Это было ожидаемо. Сжимая кулаки за спиной, ощущая, как кожа перчаток скрипит от натяжения, ровно как и мои нервы, я тяжело и медленно выдохнул, наблюдая один из худших сценариев. Нас окружили – признаю, Рен, не ожидал от тебя подобной хитрости. Но ты выбрал противника, который тебе не по зубам. И я это докажу.

– Сколько в данный момент на базе людей?

– Точно не знаем… семь сотен, возможно, больше.

– Прикажите штурмовым отрядам сопротивления держать оборону в течении шести минут, а затем пусть каждый по очереди начнет отступление – через каждые две минуты. Пусть заманивают противника внутрь. Остальным прикажите немедленно эвакуироваться.

– Генерал?

Даже не глядя на людей, собравшихся здесь, я ощущал на себе их взгляды, не то осуждающие, не то испуганные. Это злило, их презрение и несогласие, словно бы мне самому становилось радостно от идеи пожертвовать людьми ради победы. Но лишь так у нас имелся шанс одолеть форсъюзеров.

– Свяжите меня со звездным разрушителем. – На мой приказ ответом послужила напряженная тишина, и проигнорировать столь дерзкий жест я оказался не в силах. Резко обернувшись, я едва ли не в бешенстве воскликнул: – Выполнять!

Они должны понимать, что иного выхода нет, во всяком случае я не видел более эффективного способа избавиться от форсъюзеров. У нас имелись пушки, бластеры и корабли, однако Сила делала Кайло и рыцарей неуязвимыми к атакам обычного оружия.

– Связь установлена, – прошептала сержант.

– Говорит генерал Армитадж Хакс, – отвернувшись от экранов, я подошел ближе к устройству связи, – назовите себя.

– Полковник Жакуу, – раздался хриплый низкий голос, принадлежащий мужчине, довольно взрослому, лет пятидесяти. Голограмма была отключена. – Уж не думал, генерал, что вы посмеете обратиться против Первого Ордена.

– К вашему сведению, полковник, в данный момент я пытаюсь его спасти. До вас наверняка доходили слухи, что Кайло Рен убил верховного Лидера Сноука и занял его место.

– Слухи на то и остаются слухами…

– Меня не интересует ваше мнение, полковник, поскольку у меня есть доказательства. Но сейчас я хотел бы, чтобы вы прекратили бунтовать и подчинились приказу.

– Я защищу столицу Первого Ордена, генерал, если вы об этом, и не позволю вражеским истребителям прорваться.

– Очень мило с вашей стороны, – не без сарказма отметил я. – Но мне нужно подчинение, а не инициатива.

– Вы восстали против…

– Вы солдат, Жакуу, а не политик. И, насколько я помню, звание полковника стоит ниже генеральского чина. Вы выходили на связь с Кайло Реном?

– Нет, не выходил…

– И он, полагаю, тоже? – Не дождавшись очевидного ответа, я продолжил: – Этот мальчишка не думает о благополучии города или Первого Ордена, его интересуют только свои амбиции, поэтому попрошу вас сделать соответствующие выводы. Продолжайте держать оборону, полковник, но мне понадобится ваша помощь. По моему сигналу нанесите удар по точке, я вышлю вам координаты; радиус поражение – триста метров. Вам все ясно?

После недолгой паузы – вероятно, мужчина выяснял, по какой цели предстояло нанести удар, – послышался напряженный вздох.

– Генерал… это же…

– Да. – Оборвал я мужчину, предугадав надвигающийся шквал вопросов и возражений. – Я знаю, что делаю. Вопрос в том, знаете ли вы. В конце концов, не вам принимать трудные решения. Приказ ясен?

– Да… – Напряженно отозвался полковник, мрачно добавив: – Так точно, генерал.

– Ждите сигнал.

У меня закралось плохое предчувствие на этот счет. Позволить истребителям Первого Ордена нанести удар по базе, заманив в ловушку предварительно Кайло Рена и его приспешников – пока я не приказал полковнику выполнить приказ, идея не казалось столь глупой. Но если бы я умолчал и велел бы мужчине пропустить несколько вражеских самолетов, он точно бы не стал меня слушать, какими бы угрозами я не разрывался. Неужели никто не понимает, в насколько шатком положении оказался Первый Орден? Он рассыпался бы подобно песочному замку под палящим солнцем на тысячи песчинок. Рен – солнце, яростный огонь, а я – вода, способна скрепить всех вместе. Во всяком случае, вера в этот факт помогает мне держаться.

Я не отступлюсь. Как не отступился и много раз до этого. Таким ты меня хотел видеть, отец? Жестким и несгибаемым. Радуйся, я оправдал твои ожидания – спасаю Первый Орден за счет жизни своих солдат.

– Всем внимание, – вернувшись к реальности, я обвел взглядом каждого присутствующего в комнате. Они боялись, и не до конца понимали, зачем приносить в жертву своих товарищей. – Этого не избежать. Если кто-то вздумает предупредить солдат, то все будет кончено – штурмовики убегут, а враг спасется. Может, вы не понимаете, к чему такая жестокость, но вам и не нужно понимать. Вы спасаете Первый Орден, свои семьи и близких. Это – война. Если бы Кайло Рен не убил Верховного Лидера Сноука, этого не произошло бы. Но он убил нашего лидера. Пролилась кровь. И мы принесем свою жертву. К сожалению, выбора нам не оставили. Или у кого-то есть предложения лучше?

Предложений лучше не было, офицеры это понимали и ненавидели себя за то, что не нашли иного выхода. Они грустили и испытывали вину, в то время как меня охватила ярость, но не на них. А на Рена. За то, что он вынуждал меня пожертвовать простыми солдатами, и теперь цену необходимой утраты я осознавал, как никогда. Когда мы одержим верх – никаких если, только когда, – люди будут смотреть на меня, словно на безжалостного тирана, заполучившего победу ценой жизни своих солдат.

Пусть ненавидят. Зато будут жить.

– Уходим.

В суетливом молчании забрав планшеты и оружие, офицеры двинулись прочь из командного центра по коридору, обступив меня со всех сторон, словно непробиваемый кокон. Я осознавал, что мои действия – стратегический ход, но почему-то ощущение бегущих с тонущего корабля крыс никуда не исчезало, а, наоборот, усиливалось. Пока мы находились в командном центре, нас окружала иллюзия безопасности, но как только мы перешли в соседний блок, слуха коснулись звуки выстрелов и взрывы.

Опасность уже здесь.

Ускорив темп, я быстро заглянул в наручный компьютер, проверить, где вспыхнули основные очаги сражений. Враг довольно быстро миновал преграды, сражения проходили на территории базы.

Впереди лежал открытый переход по широкому бетонному мосту в другой блок, откуда я планировал попасть на транзитную станцию и перебраться в восточный корпус базы. Мне не хотелось выходить на улицу и привлекать внимание, путь под открытым небом лежал не близкий, что невольно наводила на мысль о божьей каре: что-то обязательно полетит в мою голову, желая снести ее с плеч.

– Вперед.

Только отступать теперь некуда. Солдаты крепче схватились за оружие и двинулись вперед, я – следом. Пистолет в руке слегка успокаивал, однако уверенности в абсолютной защищенности не придавал. Порывы ветра приносили горький запах дыма, отовсюду слышалась стрельба, а серый бетон и черный металл конструкции моста, тянущегося вдоль высокой стены, выставляли нас практически на всеобщее обозрение.

А смотреть нашлось кому.

– В укрытие, в укрытие!

Прильнув к бетонной перегородке, успев спрятаться от череды выстрелов, несущихся снизу, я заскрипел зубами от злости. Кто бы сомневался, что мы не станем участникамми одного из худших сценариев? Удивительно, что бойцы Рена так быстро смогли прорвать оборону и забраться вглубь базы, что невольно наводило на мысль, а не помогал ли им кто? Вполне вероятно, я не хотел в это верить, и был чересчур ослеплен собственными амбициями, чтобы допустить вероятность получить удар в спину.

– Как много их там? – Спросил я у лейтенанта, который моментом позже спрятался за бетонным укрытием, переводя дух.

– Точно не знаю, генерал. Человек двадцать…

– Проклятье.

Можно попробовать скрыться в здании на противоположном конце моста, прокравшись в тени бетонного заграждения, но мысль о побеге претила и возмущала. Активировав наручный компьютер, я поспешно проверил наше местоположение, сверившись с донесениями о нападении отрядов противника. Они практически добрались до командного центра, это лишь вопрос времени, когда они настигнут и нас. Тянуть больше нельзя.