Я посмотрела на свои руки — изуродованные шрамами, запачканными пылью и кровью из расколотых ногтей. Слабость навалилась на меня непосильной ношей, она придавливала меня, просила не сопротивляться, отступить, сдаться. Почему бы и нет? Не думаю, что у меня осталось, за что сражаться. Рисковать своей жизнью ради генерала Хакса и несбыточных надежд, чтобы увидеть его в роли Верховного Лидера? Да пошло оно!
— Встать!!!
Громкий возглас, пролетевший эхом по пещере, испугал меня до белого каления, и я подскочила на ноги не столько от ужаса, сколько от неожиданности. Тот самый голос, что преследовал меня в видениях, манил на пустынные земли Коррабана.
Я даже не знаю, чего сейчас боялась сильнее — сущности, что приволокла меня сюда, словно я была куском аппетитного мяса, или же невидимого наблюдателя. Я постаралась сфокусироваться на тени, блуждающей среди тумана, что обретала форму — человеческую.
— Убей ее… — Продолжал настаивать голос. — Убей свой страх!
Руки дрожали, но от сердца отхлынула тревога, однако я не хотела смотреть в лицо ужасу, что таился впереди. Я понятия не имела, что сейчас произойдет, какой монстр накинется на меня, желая разорвать на кусочки. И у меня нет никакого оружия… только Сила. Сила, что играла с моим воображением и вселяла дикий трепет.
Это был человек, в этом я не сомневалась, поэтому, быть может, у меня есть шанс одержать победу. Почувствовав уверенность, я крепко сжала кулаки и призвала мощь Темной Стороны, слыша мерзкое хихиканье. Оно раздражало, и в то же время будоражило.
— Здраствуй, Вйэдис.
Фигура мужчины выплыла из тумана, вынудив меня растеряться и безмолвно глотать воздух. Изо рта вылетало сдавленное скуление, я не находила слов, чтобы отреагировать на фразу. Такого подвоха я никак не ожидала, уж тем более не здесь, под тоннами камней на богом забытой планете.
— Ну что же ты. Это ведь я. Разве ты не рада меня видеть?
Он сделал шаг вперед, я отступила. В глаза ударили слезы. Вынудив меня зажмуриться в надежде, что фантом растворится в облаках тумана. Но он стоял, такой же статный и внушающий уважение, человек, которого я любила всем сердцем… Эйван Роше.
Мне хотелось подойти, попасться в эту ловушку, броситься призраку в объятия и поплатиться за роковую ошибку. Как же я скучала по тебе, дорогой отчим, ты заменил мне отца, ты стал моим отцом, я…
И тут я вспомнила: огромная площадь, толпы людей, мерцающие голограммы, пылкие речи. Недели, проведенные на грани истерики и нервных срывов.
— Ну же…
Подняв на фантом тяжелый взгляд, я, признаться, давно не испытывала столь острой ненависти. Она сжирала — именно сжирала, терзая острыми зубами — мое сердце и надменно хихикала, плюясь багровой кровью. Как и голос в моей голове. Как и чувство собственного достоинства.
Как и то, что называют Силой.
Позволив Тьме подступить максимально близко, я впитала ее, словно губка — воду, и с яростным криком направила на фантом, за секунду отметя к противоположной стене. Образ Эйвана растворился дымкой, как только соприкоснулся со сводом пещеры.
— Не отвергай меня, Вэйдис.
Обернувшись на голос, я вновь увидела Эйвана, на этот раз за спиной, и он невероятно быстро приближался, будто рыбак, плывущий на моторной лодке. Я не испугалась, а с криком ударила в него Силой, разгоняя иллюзию. Но фантомы не отступали, они приходил с разных сторон, словно шакалы, учуявшие кислый запах крови. Их лица перемешались, я видела Эйвана, Бискета, Хакса и многих других, что когда-то имели для меня хоть какое-то значение.
Они окружали, наступали волной, и мне не удавалось отмахиваться от них. В конце концов, кольцо сужалось, я чувствовала обжигающие прикосновения, будто трогала раскаленный металл. Кричала от боли и злости, понятия не имея, взаправду ли сгораю заживо.
Они шептали, заманивали, звали, пытаясь содрать с меня кожу, выдрать волосы, отцапать кусочек плоти, чтобы оставить себе на память. Кто они, и зачем пытались забраться ко мне под кожу, я не хотела знать и даже размышлять об этом. Только глубоко вздохнула, в последний раз перед тем, как погрузиться в бескрайние воды тьмы… и закричала.
Силуэты разнеслись эхом наваждения, прочь от меня, как от бури, что сметала любого, вставшего у нее на пути. Прилив Силы оказался столь мощным, отчего я едва не потеряла сознание от боли — истерзанную кожу рвало на лоскутки, органы пылали, мышцы сводило в диких спазмах. И как только последний призрак растворился во тьме, я беспомощно рухнула на холодный влажный пол, потеряв сознание.
Думала, что потеряла.
А затем проснулась.
Вздрогнув всем телом, я закашлялась, отчаянно пытаясь выплюнуть из горла ком горечи и пыли. Кости ломило от долгого лежания на холодном камне, кожу покрывала грязь и царапины. Я посмотрела на руки и обнаружила под ногтями кровь и частички кожи, смешанной с пылью — неужели я истязала себя во сне? Ничего нельзя отрицать. Удивило и то, что ногти оказались целы, во всяком случае не содраны под корень, и даже… нет, не важно.
Язык распух, напоминая жесткую мочалку. Мне жутко хотелось пить.
Присев на колени, я перевела дух и огляделась по сторонам. Помимо того, что я все еще находилась под тоннами камней, кромешная тьма отступила, показав высокий свод потолка и барельеф, высеченные из камня фигуры древних воинов, а также тусклое сияние, мерцающее вдалеке коридора.
Я поднялась и побрела к единственному источнику света, словно мотылек, летящий навстречу смерти.
Голоса исчезли, призраки — тоже. Интересно, приходили ли они ко мне взаправду, или энергия Темной Стороны просто играла с моим разумом? Признаться, я даже не знала, что хуже. Вновь увидеть Эйвана, испытать ужас и злость, отчаяние и радость… Он был замечательным отцом, пусть я никогда не называла его «папа» — не потому, что не признавала, а боялась оскорбить. Столь прекрасный человек не мог иметь в дочерях такую простую и неумелую девчонку, как я. Я старалась, правда, из кожи вон лезла, и каждой моей победе Эйван искренне радовался, однако этого было недостаточно. Недостаточно для меня. Я не понимала, в чем дело, но теперь, кажется, осознала.
Честно — правда показалась мне отвратительной и жестокой.
Отвлечься от блужданий по закуткам разума мне помогла картина, открывшаяся взору, едва я переступила порог небольшого зала, откуда тянулось сияние. Его испускала не звезда, не фонарик, а куб, парящий в метре над полом. Он испускал фиолетовое свечение, мерцал и переливался, и, клянусь, разговаривал на непонятном мне языке. Это очень странно, впервые я видела столь прекрасный и в то же время пугающий феномен. Но настоящее беспокойство вызвал не артефакт, а сидящие вокруг него в позе лотоса люди — Ричард, Лилин и Шейн.
Друзья не отреагировали на меня, притягивая к себе фиолетовые энергетические нити артефакта. Их губы беззвучно двигались, глаза закатились, оставив под приоткрытыми веками лишь белые пятна.
Я стояла в стороне, наблюдала за ними, наверное, несколько минут, пытаясь понять какую-то истину, но так и не сумела сосредоточиться. Жаль, что в академии не затрагивали историю ситов и джедаеав, не рассказывали об их учениях и способностях. Во время путешествия до Коррабана я пыталась отвлечься от уныния изучением истории, но с трудом могла сказать, что за дивный предмет оказался во власти друзей — или наоборот. Кажется, эта вещь называлась «голокрон» — некое подобие методического пособия, замена мастеру. Артефакт, хранящий знания великих ситов или джедаев. Замена учителям.
Я подошла ближе. Одно место — между Ричардом и Шейном — пустовало, словно предназначалось мне. Возможно, ребята тоже прошли через испытание, встретившись с призраками прошлого, но закончили раньше меня. Я пригляделась к каждому из них, заметив ссадины, царапины и синяки. Похоже, им также досталось.
Они завершили схватку с иллюзиями раньше меня, хотя я шагнула во тьму первой — невольно удручало, и в то же время казалось ожидаемым. Ребята давно прошли испытание огнем, в то время как я лишь недавно побывала на поле боя.
