Она вдруг поскользнулась и уже хотела высказать всё, что думает в адрес так не вовремя подвернувшегося под ноги гриба, но увидела, что это был отнюдь не гриб, а слюна. Грязно выругавшись, девушка обнажила два ножа, покрытых сверху кислотостойким материалом. Судя по тому, что слюна ксеноморфа не успела затвердеть, тварь была где-то рядом. Идти в рукопашную с этим существом было чистой воды безумием, но у неё не оставалось выбора. Бежать дальше – значит привести врага прямо к обители Теней, а этого никак нельзя допустить. У улья коллективный разум – нашёл дорогу один, найдут дорогу и другие, а подвергать опасности сородичей Эльза была не намерена.

Генетическая память, да и продемонстрированные способности перед Матерью, заставят Королеву отдать приказ брать Теней живыми. Ведь личинка берёт очень много от своего непосредственного носителя. Однажды двое исследователей нашли замороженную кладку далеко на севере и оказались заражены. Твари быстро нашли путь к ближайшей базе и заразили несколько десятков Теней. тогда они ещё не знали что это были за твари и старались понять что происходит, исследовать, трогать нацепившихся лицехватов побоялись, лишь когда они издохли решились провести опыты. Через несколько часов все заражённые умерли, а личинки попрятались. К счастью, более массового заражения удалось избежать. Чужих уничтожили вместе с базой, откуда эвакуировали весь персонал. С Королевой тогда тоже не стали церемониться - бросили в её обитель мощную бомбу и взорвали. Но тогда Тени понесли страшные потери - тридцать убили вылупившиеся ксеноморфы, ещё полторы сотни полегли сражаясь с ними. Учитывая не слишком большую популяцию Теней, то почти две сотни погибших слишком большие потери для них.

На плечо упала тягучая капля, Эльза не сменила позу и не вскинулась, чтобы атаковать. Тварь сидела на дереве, а прыгать по веткам не самое лучшее занятие, у ксеноморфа там будет огромное преимущество. Девушка дождалась пока Чужой спустится достаточно близко, а затем буквально почувствовала как тварь раскрыла пасть сзади неё, готовясь выпустить вторую челюсть. Тень мигом развернулась, присела на колено и вонзила один из клинков гадине в подбородок, мгновенно отдёрнув руку. Челюсти схлопнулись и острые зубы отрубили вторую пасть. Грохнувшись на землю, чудовище встало и пыталось вытащить из подбородка вонзившееся по рукоять лезвие.

Оставшись только с одним клинком, Тень исчезла и появилась за спиной раненой твари. Монстр был выше Эльзы, поэтому до нервного узла на голове создания ей было не достать. Взмах ножа и под коленным суставом появилась глубокая рана. Чужой взвыл от боли и разжал челюсти, однако оружие всё ещё торчало и не выпадало.

Создание попыталось хоть как-то ударить хвостом, но Тень снова переместилась и оказалась впереди Чужого на достаточно большом расстоянии, преодолеть которое можно было только прыжком. Солдат кинулся вперёд, но бросок оказался не слишком удачным и ловким, подрубленная нога надломилась. Его унесло чуть в сторону и опрокинуло на бок, Эльзе даже не пришлось особо уворачиваться, но, когда Чужой угодил в кустарник, моментально переместилась к врагу. Тварь взмахнула когтистой лапой и порвала девушке штанину, но до кожи не достала. Тень снова занесла ножом, метя в нервный узел, однако чудовище успело повернуть голову и удар пришёлся чуть ниже. Хитин треснул, но большого урона это твари не принесло.

Как же Тень жалела, что пистолет остался в лаборатории, сейчас она будет мучиться с этой гадиной долго. Существо попыталось встать, но раненная нога не выдержала оглушительно треснула, разламываясь надвое, порез был очень глубоким. Монстр упал на землю и в этот момент Тень нанесла ещё один, решающий удар, в тот самый нервный узел. Тварь забилась в судорогах, а потом замолкла.

Дождавшись когда кислотная кровь перестанет сочиться из ран, девушка аккуратно вытащила своё оружие и тщательно вытерла его об траву, чтобы ни одной капли не осталось, всё-таки кислота могла разъесть клинки, слой материала со временем истончался, поэтому проверять его на прочность не советовали. Или можно было обжечь кожу в самый неподходящий для этого момент. Тут в ухе послышалось резкое шипение, а затем голос Лейфа:

- Эльза! – закричал он.

- Лейф, вы рядом? – спросила девушка.

- Нет, нам пришлось использовать передатчик, чтобы усилить сигнал,- сказал Тень. – Где ты?

- Сейчас это не важно. Слушай меня внимательно, сюда прилетели какие-то странные существа, разумные. Просто запоминай, не спрашивай ничего. Они высокие и мощные, использую систему невидимости, но засечь их можно, следи за пространством. Если увидишь, что оно искажается, значит там враг.

Послышался какой-то скрежет. Эльза замерла и в душу проник страх, липкий и скользкий, превращающийся в неконтролируемый ужас перед неизвестностью. Таких звуков на этой планете не издаёт ни одно живое существо. Обернувшись, и никого не заметив перед собой, девушка продолжила:

- Лейф, передай остальным – будите Стражей. Будите Стражей!

Она не услышала, что ответил напарник. В её сторону, рассекая воздух с угрожающим шелестом, летел сирюкен.

========== Глава IV. Какой враг страшнее ==========

Полковник Георгий и остатки взвода добрались до колонии ночью, когда поселенцы активно строили баррикады из всего, что под руку попадалось: старое оборудование, куски металла, отработанные энергоблоки, металлические ящики и прочее. Ничего не понимающий военный взглянул на здание лаборатории, которое теперь почему-то находилось за пределами силового поля. Понимая, что в его отсутствие здесь произошло что-то очень страшное, полковник бросился в диспетчерскую, надеясь там найти хоть кого-то, кто сможет пояснить, что за чертовщина тут творится.

Узнав у первого же солдата, что теперь в лаборатории хозяйничают ксеноморфы, Георгий ринулся внутрь огромного здания. Люди должны немедленно убираться отсюда, если Чужие закрепились под землёй, то рано или поздно они проникнут в остальную часть колонии – это лишь вопрос времени.

Оттолкнув от себя бойца, что стоял перед дверьми в комнату связистов, полковник вошёл внутрь. Ему сейчас было не до того, что генерал может одним приказом сорвать с него погоны. Погибли люди, его люди, Тень сбежал, заманив их в ловушку, а по возвращении он видит, что «Новая Земля» на осадном положении. Сейчас в его душе кипело самое настоящее бешенство, которому нельзя было дать оценку. Хотелось просто набить кому-нибудь морду от злобы и бессилия. Тени положили половину войска, так теперь и ксеноморфы были абсолютно без контроля.

- Что происходит? – спросил полковник у генерала, даже не позаботившись о том, чтобы отдать честь или представиться, как велит устав.

- Эксперимент вышел из-под контроля, твари вырвались на свободу, - сказал главнокомандующий, даже не посмотрев на прибывшего. Ему тоже было не до соблюдения военных «ритуалов». - Пока что силовое поле их сдерживает, будем надеяться, что так будет и дальше.

- Но ведь они могут пробраться через канализацию, подземные коммуникации и напасть изнутри. Мы здесь, как в огромной мышеловке, - вспылил полковник. – Нам надо уходить отсюда.

- Куда? – резко поинтересовался Асприн, уперев руки в стол. – Куда Вы планируете эвакуировать почти двадцать тысяч жителей? Судя по тому, что Вы вернулись таким взведённым, операция провалилась.

- Да, парень завёл нас в ловушку. Они планировали это с самого начала, отдали нам его, а сами…

- А сами освободили эту тварь! – выругался генерал.

- Что? – шокировано спросил Стеклов.

Мужчина не мог поверить, что Тени устроили всё это для того, чтобы освободить Королеву и её выродков. Зачем? Почему? Лицехваты ведь не будут разбирать, кого заражать, а кого нет, нацепятся на первого, кого заметят. Генерал же решил не говорить полковнику, что на самом деле всё вышло случайно, враги устроили диверсию, оттянули на себя большую часть войск для того, чтобы беспрепятственно проникнуть в лабораторию и уничтожить Матриарха и её потомство.