- Долго ты ещё будешь преследовать её? – скорее для проформы спросил Тиконд.

Он прекрасно понимал, что в первом помощнике сейчас играет азарт и недюжинный интерес. Сам когда-то был таким и прекрасно понимал Танцора, но всё-таки оставлять в живых добычу дольше положенного – опасно. Нет, если он хочет, чтобы уманка научилась кое-чему за время их противостояния, то трофей достанется не так легко, соответственно и цениться будет более высоко.

- Пока не узнаю, чего она добивается, - уклончиво ответил первый помощник.

- Тебе надо активировать главные двери, подойди к панели, возле которой стояла уманка. Я продиктую тебе команды.

Манипуляции заняли около двух минут, Иннару приходилось нажимать на неудобные клавиши когтём, причём делать это надо было очень осторожно, чтобы не повредить старое оборудование. Наконец-то на экране высветилось сообщение и главные двери стали медленно открываться, скоро здесь будут другие охотники. А Танцору надо забрать ещё и свою добычу.

***

Эльза спустилась на первый этаж, постоянно водя стволом винтовки из стороны в сторону, держась подальше от тёмных углов и стараясь не идти возле вентиляции. Она часто останавливалась и прислушивалась, но никаких признаков Чужих так обнаружить не удалось, ни слюны, ни следов когтей не было видно. Оставалось лишь надеяться, что до самого Зала Стражей продлится такая обстановка.

Вскоре показался ангар, техники в нём практически не осталось, ушедшие колонисты забрали с собой всё, что могли. Проход в подземелье всё-таки открылся, но спуститься туда можно было лишь на лифте. Эльза подбежала к мигающей панели и нажала на кнопку вызова. Заработал механизм, поднимающий платформу вверх, Тень очень надеялась, что та не застрянет где-то посредине пути, иначе спускаться придётся очень долго.

Тут её взгляд упал на чуть приоткрытые двери, находившиеся возле лестницы. Странно, этого помещения вроде как не было в старых планах. Ржавые створки не до конца разъехались, поэтому девушке пришлось приложить достаточно много усилий, чтобы открыть их чуть шире. Пройдя внутрь, Тень невольно вздрогнула, подумав, что перед ней один из пришельцев, но потом быстро пришла в себя и успокоилась. Небольшим помещением оказалась комната, в центре которой располагалась криокамера, внутри находился человек, обряженный в черное. А напугала её маска – абсолютно белая и гладкая с двумя прорезями-глазницами, через правый глаз шла красная полоса, сужаясь к подбородку и заостряясь.

Она подошла к панели, которая должна была следить за жизнедеятельностью пленника, но там всплыла неутешительная надпись – «Скончался». Видимо, колонисты вырубили абсолютно всё оборудование, но забыли этого беднягу здесь. Но почему тогда его не нашли разведчики людей? Или просто не захотели говорить об этом?

Тут послышался скрежет металла – лифт прибыл. В любом случае, этому замороженному помочь уже нельзя, поэтому она выбежала из помещения, но не стала подходить близко, пока не осмотрелась. Не заметив никакого движения, Тень забежала на платформу и задала нужный этаж.

Снова послышался звук работающих механизмов, и лифт стал медленно опускаться вниз. Как только ангар скрылся из поля зрения, девушка села, привалившись к бортикам, и сняла с плеч оружие. Она устала, вымоталась, хотелось просто сесть и умереть. Почему тело напоминает о том, что ему требуется отдых, в самый неподходящий для этого момент? Эльзе сейчас надо быть сильной как никогда, но вместо этого напала какая-то апатия и обречённость.

«Не останавливайся и не думай», - сказала она про себя.

Да именно этот принцип исповедовали все солдаты. Подчиняйся приказам и не думай о последствиях. Солдат - это идеальный исполнитель, он не должен нести бремя ответственности, не должен думать головой. Но когда твои начальника осознанно тебе говорят, что не надо ничего делать и надеяться на “авось”, то как надо поступать? Идти против всех и стать преступником? Или же потом её скажут, что она поступила правильно, но всё равно накажут, в назидание другим. Конечно, проще свалить всю вину на дезертира, молодую и неискушённую девочку, чем признать свои ошибки, боясь потерять власть и авторитет. Как же это низко, подло и пошло…

Платформа медленно погружалась в полутьму, фонари на стенах горели через один - старая проводка давно вышла из строя, кое-где оборвалась и искрилась. Втайне Эльза надеялась, что какой-нибудь из электрических проводов упадёт на железную платформу и убьёт её разрядом тока.

Чем ниже она спускалась, тем медленнее двигалась платформа, а может быть ей просто так казалось? Всё громче звенели не смазанные цепи, но вот уже показался зев прохода. Тоннель был высотой и шириной в три человеческих роста, так что пройти можно не ощущая особых неудобств.

Лифт остановился, не дойдя до земли каких-то полтора метра. Всё, механизм сдох, значит, обратно придётся лезть по пожарной лестнице. Свет в подземелье подключался отдельным рубильником, который Тень не замедлила опустить, когда спрыгнула с лифта. Взорвалось несколько ламп, посыпались искры, но кое-где освещение всё-таки появилось.

Сверху донеслось рычание, а потом платформа покачнулась. Эльза переместилась вглубь коридора, а затем повернула за угол, уйдя от плазменного залпа. Ещё несколько раз гремели выстрелы, но девушка поняла, что пришелец не хотел её убивать, а лишь напугать.

- Ах ты, гад! – прошипела Тень. – Гнать меня решил? Ладно, приму твои правила игры…

Рёв разорвал тишину этого тоннеля, надо было что-то предпринять и срочно. Взглянув наверх, где проходили коммуникации, девушка подпрыгнула, уцепилась за тёплые трубы и стала лезть между них, моля все известные силы, чтобы те выдержали её вес. Рядом были оголённые провода, изоляция полопалась, поэтому надо быть осторожной. Случайное касание и легко можно превратиться в обугленный труп. Тень затаилась и вытащила из браслета тонкую леску, намотала на руки и стала ждать. Вскоре послышались тяжёлые шаги.

========== Глава XI. Убийцы и Охотники ==========

Тиконд просматривал сигналы с масок, когда на экране радаров неожиданно появилась какая-то точка. Защитное поле мигнуло, что-то ударилось в него, но задело лишь по касательной, вызвав легкий треск экранов. Вожак увеличил изображение стремительно удаляющегося в сторону планеты объекта. Конструкция была незнакома, да и сканированию не поддавалась. Единственное, что удалось узнать, что это оказался лёгкий шаттл, скорее всего одноместный, очертания и модель были неизвестны, но он стремительно спускался вниз и уже зашёл в атмосферу. Дальнейшее сканирование было невозможным.

Сигнал вскоре пропал, корабль приземлился и отключил двигатели. Вожак попытался определить предполагаемое место посадки и выследить корабль инфракрасным визором, но ничего не смог заметить. Расширив зону поиска, он начал меня спектры, но снова – никаких результатов, словно, никакого корабля и не было. Жнец понял, что всё бесполезно – корабль будто испарился. Ему это сильно не нравилось. Кто мог прилететь на эту планету? Что ему тут понадобилось? Тиконд очень не любил, когда в Охоту вмешивался неизвестный фактор, он мог стать фатальным, каким бы мелким изначально не казался. Шаттл приземлился не слишком близко от улья Кайнде Амехда, но и не достаточно далеко, если там были пассажиры, то они вполне могли добраться до места Охоты. Возможно, это был просто транспортный модуль с оборудованием, но зачем его посылать сюда? Оставалась версия, что это корабль-разведчик, опустившийся на поверхность планеты для сбора данных.

Но Тиконд всё-таки предполагал худший из вариантов.

***

Поверхность планеты быстро приближалась, пилот нажал несколько кнопок, притушив двигатели. Небольшой шаттл, походивший на наконечник стрелы, медленно приземляясь. На гранях треугольника выросли острые «ноги» и вонзились в землю, фиксируя корабль в устойчивом положении. Из середины корабля показался трап, хотя только что вся обшивка напоминала идеально-гладкую поверхность.