- Принеси-ка чего покрепче, – Геральт с усталым видом положил монеты на стол. – В горле пересохло.

- Не утруждайся, – предупредила Эм соседа, предчувствуя очередное “ешь”. Даже если бы Лжегеральт был настоящим и все вокруг было настоящим, он не смог бы заставить ее класть в рот и глотать вонючую гадость, именуемую едой, а потом мириться с естественными последствиями. Одна мысль об этом оскверняла. Девушка медленно выдохнула и заставила себя не думать, отвлечься от вони, гогота и неизбежности. В конце концов, ничто не имело значения и смысла ни в чем не было. Там – пустая дорога, здесь – пустой, но переполненный призраками людей дом. Эми отвернулась от окна, намереваясь положить слишком тяжелую голову на липкий стол, и с удивлением обнаружила коренастого мужчину средних лет, сидящего напротив.

- Я не могу сейчас, – повторил Геральт. – Как будет возможность, я вернусь и посмотрю, что можно сделать.

- А я говорю, что нету у нас времени ждать, – настаивал мужчина и повысил голос из-за шума. – Мы уж послали одного из наших найти кого, а тут вон сами пожаловали. Ладно б мы, дак деток жалко...

- Детей у вас воруют? – переспросила Эми с ухмылкой. Мужик сдвинул брови и сделал вид, что сидит за столом только с одним ведьмаком.

- Я не могу сейчас, но я вернусь, как будет возможность, – настаивал Геральт и залпом выпил содержимое кружки.

- Да чего ж артачиться, мы ж заплатим, всем миром соберем, ну позарез надо, страшно ж, не знаем, куда бежать. Ты меня пойми, я ж тут за главного, а сделать ничего не могу. Ну чего тебе стоит?

- На вот, выпей, – Геральт протянул ему полную кружку.

- Это что, шутка? – поинтересовалась Эм, снова оглядев помещение через плечо.

- Помолчи.

- А это что ж, он над нашим горем глумится? – мужик с подозрением посмотрел на Эм.

- Нет, не обращай внимания.

- Я не пойму, – разражался мужик, – вас для чего ж делают? Я тебе толкую, тут твоя задача, еще и внакладе не останешься, а ты тут ушрямишься, как рябая баба апосля роты солдат.

- Ты не злись, послушай, – увещевал ведьмак, подливая ему в кружку. – По тому, что ты сказал, можно предположить, что речь идет о гротнике или вампире. Не могу точно сказать, пока не посмотрю.

- Дак пошли ж и посмотрим!

- Я посмотрю. Но не прямо сейчас. Тут сразу не решишь проблему.

- Это ж скольких мы ребятишек потерям, пока ты на кобыле гарцуешь? Чего ж важнее может быть?

- Геральт никогда бы так не унижался, – заметила Эм с недовольным лицом. – Ладно, как хотите.

Под тяжелым пристальным взглядом сидящего напротив мужика Геральт накрыл глаза ладонью и медленно их протер. Усталость, бессилие и гнев завладевали его существом. Постоянная гребля против течения очень утомляла.

- Подозрительный он какой-то, глаз да глаз нужон, – поделился мужик соображениями.

Геральт не сразу понял, о чем говорил собеседник. Обернувшись, он увидел Эм, решительно направляющуюся в дальнюю часть таверны, и, чертыхнувшись, поспешил за ней. Он увидел, как она встала лицом к ничего не понимающим полупьяным мужикам, сидящим за длинным столом, достала меч из-за спины, резко развернулась и опустила лезвие на стол, за которым играли в карты двое.

Все произошло молниеносно. Первым закричал мужчина, уперевшись взглядом в отрубленную руку приятеля. Эм хотела было запрыгнуть на стол, но ее схватили сзади. Толкнув ногами из всех сил того, кто хотел ударить ее ножом, она повалилась за скамью вместе с тем, кто пытался ограничить ее движения.

Началась жуткая давка, толкотня и вой. Постояльцы бросились к выходу, давя друг друга и толкаясь, сами не понимая причины паники. Эм выползла из-под скамьи, ударила эфесом маячившую перед ней рожу, увернулась от двоих нападавших и наконец увидела свою цель: темно-серую поблескивающую фигуру, висящую на большой кованой люстре, совсем не вписывающейся в общий интерьер. Похоже, отсутствие одной лапы не сильно сковывало ее движения.

- Эм! – рявкнул Лжегеральт, пробиваясь свозь толпу и скидывая с себя обезумевших местных. – Черт тебя дери!.. Не смей!..

- Я в этом не участвую, я в этом не участвую, – бормотал маленький человек, ловко протискиваясь к выходу, часто моргая и нервно теребя очки. Сердце его так бешено стучало, что он не мог дышать. Вот она, кара за жульничество! От судьбы не убежишь... Как во сне он увидел лысого ведьмака-подростка, в неестественной позе перелетевшего через все помещение к дальней стене, и уже добрался до дверного проема, предчувствуя свое спасение, как серо-черная зубастая морда из ночных кошмаров появилась прямо перед его носом и заставила замереть от ужаса. Морда зашипела на него, вытянув длинный язык, покрытый слизью, и обмякла. Человек медленно повернулся, увидел длинное острие меча, выросшего из спины монстра, потом туповато глядел тех, кто был поблизости, и уставился ведьмака, так ловко метнувшего свое оружие. Тот направился туда, где лежал его подельник.

От сильного удара Эм потеряла способность соображать и двигаться. Она видела сапоги Лжегеральта, стоящего перед ней, его лицо, оглядывающее ее на предмет повреждений, потом – его кольчугу, когда он закинул ее на спину. Видела она краем глаза и враждебно настроенных людей, окруживших их в тяжелом молчании, и свою мертвую цель, когда Лжегеральт вынул из стены меч, а она повалилась на пол.

- Больше так никогда не делай, – приказал ведьмак, закидывая Эм на коня и возвращая ее меч. От его вида и тона девушка сжалась. – Теперь убирайся отсюда.

Эми посмотрела за его спину, в сумерки, туда, где столпился народ, – каждый был вооружен тем, что нашел в спешке, – и взвизгнула, когда конь под тяжелым ударом ведьмака бросился прочь.

Геральт пересчитал тех, кто был на его пути к Плотве, и быстро оценил свои шансы на побег.

- Дайте ему уйти! – рявкнул мужик, с которым Геральт говорил за столом, протискиваясь через спины. Народ возмущенно загалдел. – Нет! Пусть идет! Но, – он одарил ведьмака тяжелым неприятным взглядом, – никогда не возвращается.

Горячая вода, треск поленьев в камине, размеренный стук дождя за окном. Все это уже случалось с ней. Эм сидела в большой деревянной лохани, разглядывая свое худое тело, скрытое мыльными разводами, пока Лжегеральт намыливал ее покрытую кровавыми синяками руку. Это мыло воняло даже хуже, чем она, но мучителя, похоже, это не беспокоило. Ну а ей какая разница? Не было мыслей, чувств, желаний. Не было и ее.

- Завтра мы проедем мимо маковых полей, они очень красивы летом, – зачем-то сообщил ей мучитель. – Красные ковры, сколько видит глаз. Мне помнится, ты любишь цветы, – он выловил из воды вторую руку девушки. – Если хочешь, когда закончим дела, можем поехать на юг, там теплее, больше зелени.

Эм поймала себя на идее, что плюнула бы в него, если бы не было настолько все равно.

Раздался стук в дверь.

- Не сейчас, – громко отозвался Лжегеральт.

- Это я, – послышался глухой голос из-за двери.

Эми так резко вскочила, что чуть не вывалилась из лохани. Хватаясь за края, она спрыгнула на пол и, придерживая закружившуюся голову, бросилась на голос.

- Оденься хотя бы! – остановил ее ведьмак, направляясь к двери.

Эм впопыхах накинула на мокрое тело сорочку, плащ, и, вся дрожа, обратилась во внимание.

- Ну здравствуй, тот самый Геральт, – произнес непрошеный гость с полуулыбкой, когда дверь открылась.

- Саэрос, надо полагать, – отозвался ведьмак, загородив собой проход.

- Я могу зайти?

- Не думаю.

- Где она?

- Это ты?.. – услышал эльф тихий подавленный голос, и сердце его дрогнуло. Грубо подвинув ведьмака, он шагнул внутрь и обомлел, настолько плохо Эм выглядела.

- Девочка, что с тобой? – спросил Саэрос, вглядываясь в мертвенно-бледное лицо и позволяя ей привыкнуть к нему, изучить руками.

Эм и сама не знала, почему, но она была уверена: эльф настоящий. И зеленый бархат его одежды, и косички, и золотистые глаза – это был он. Осторожно, боясь, что он растает, девушка прижалась к нему и обхватила руками, и Саэрос, обменявшись с ведьмаком многозначительными взглядами, ответил на ее объятье.