Они показались из-за хилых деревьев – прекрасные девушки, голые, великолепные, с длинными волосами самых удивительных цветов, украшенными венками. Их кожа светилась, а огромные глаза были будто бездонными. Они завораживали, как и печальная песня, которую они пели.

- Ты нас угробишь! – шипел Гидеон, таща спутницу за руку. – Прекрати уже, шельма!!

Одна их женщин подплыла так близко, что можно было коснуться ее рукой. Эми вспомнила, как Йорвет целовал ее, ласкал, как лег на нее... И как она увидела желтые глаза Геральта, обрамленные морщинами. Эм передернуло от отвращения, а ближайшая к ней нимфа злобно и резко завизжала. Ее прекрасное лицо изменилось до неузнаваемости, почернело, обрюзгло, а рот превратился в омерзительную пасть.

- Бежим!! – крикнул Гидеон, и Эм сразу его послушалась. На фоне животного страха в ее теле образовалась потрясающая гибкость, а усталость как рукой сняло.

Визг за их спинами и не думал смолкать. Эм тянули назад за волосы, за меч, и не сразу она поняла, что существа эти все равно передвигаются быстрее, чем люди.

- Подожди! – взывала она к Гидеону, задыхаясь от долгой беготни. Видимо, зря она прекратила тренировки после крепости. – Они только пугают! Они бы уже давно...

Договорить не получилось: одно из существ вылезло перед ней и, истошно визжа, прошло сквозь нее, предварительно убедившись, что отвратительное лицо будет на уровне глаз свей жертвы. У Эм затряслись колени, ноги стали ватными, а сердце, казалось, сейчас вылетит из груди.

- Давай быстрее! – по-бабьи взвизгнул ведьмак, теряясь меж деревьев.

Они вылетели на берег озера, покрытого дымкой, упали на влажную почву, хрипя и обливаясь потом. Эм перекатилась на спину, разглядывая водную гладь.

- Озеро... В болоте...

- Какое озеро? – напрягся Гидеон. – Вот, мля... Ты одни несчастья приносишь...

- Ги... Ги... – Эм попыталась что-то сказать, но не смогла. Из дымки появилась огромная голова монстра, одновременно похожего и на змею, и на рыбу. Пасть у него была вытянутой, полной тонких острых зубов; светящиеся круглые глаза ничего не выражали. На спине, начиная с шеи, выпирали острые, как бритва, плавники, по бокам от которых по всему вытянутому телу светились большие точки. Монстр бесшумно приподнял большие перепончатые руки-крылья, на концах которых находились шипы.

Гидеон встал на одно колено и выставил вперед руки, как будто собирался все объяснить. Ошеломленная Эми вернулась глазами обратно на водного монстра, но тот в одно мгновение оказался на берегу и запрокинул назад свою морду, чтобы протолкнуть в горло нижнюю часть туловища ведьмака.

Эми кинулась на монстра, отпрыгнула в последний момент перед его броском и ударила наотмашь по туловищу. Чешуя, которой было покрыто существо, перед ударом будто “закрылась”. Меч отскочил. Монстр напал во второй раз, раскрыв свою большую пасть, но Эм этого ждала. Оттолкнувшись от ствола дерева, она воткнула существу в глаз так глубоко, как была способна, и отлетела далеко назад, когда он хаотично замотал мордой. Если бы не корсет, который изобрел Руп, наверное, она бы больше никогда не встала.

Агония светящегося монстра продлилась совсем недолго. Эм вскочила на него, вынула меч и распорола ему брюхо там, где оно было деформировано.

Гидеон еще был жив, отчаянно пытался освободить дыхательные пути от едкой слизи. Эм вспомнила, как и сама когда-то побывала в брюхе у пузатой мерзкой твари на тонких ножках. Не самые приятные впечатления.

- Что... Ты... Наделала?... – прохрипел он, отползая от большой туши.

- Спасла твою никчемную шкуру? – устало подсказала девушка, кренясь на бок.

- Договору конец... Нам конец...

Эм огляделась. На поверхности воды показались бесформенные головы, уродливые конечности; со стороны суши их окружали мерзкие твари самых разнообразных мастей. Многие из них напоминали людей, и вид их из-за этого нездорового сходства еще больше вызывал неподдельный ужас.

- Ну... Хоть пауков нет... – подавленно прошептала Эми, обеими руками сжимая рукоять меча.

- Бессмысленно, – выдохнул Гидеон, даже не вставая с земли.

- Сдаешься перед боем? Какой же ты ведьмак!

Твари приближались. Бежать было некуда.

- Прости, мой милый друг... – шептала Эм, думая о Фэаде. – Я сделала все, что могла...

- Я веду ее к ведуну! – неожиданно крикнул Гидеон куда-то вверх. – К ведуну! Понимаешь??

- Это ты вместо молитвы? – она на секунду отвела взгляд от многочисленных противников на проводника, а когда вновь повернулась на угрозу, ее уже не было. Они были одни. – Смотри-ка! Ты был прав! Я выиграла конкурс... – Эм упала на колени и нервно, неестественно засмеялась.

- Быстрее, – он поднялся и дернул ее за руку. – Пока она не передумала.

- Кто??

- Замолчи и иди.

Они вышли на поляну, заполненную солнечным светом. Контраст на фоне мрачных затуманенных болот был столь очевидным, что несколько ошеломлял. Вдыхая чистый воздух, щурясь от света, Эми была почти счастлива. Она не только вышла из кошмара, но еще и встретится с тем, кто знает о Фэаде. Картину омрачал лишь тот факт, что предстоял обратный путь, но девушка старалась решать проблемы по их возникновению.

- Дальше я не пойду, – Гидеон открыл рот в первый раз после озера. – Плати сейчас.

- Нет, – Эми посмотрела на него в упор. – Сначала выведи меня отсюда.

- Выведу. У ведьмаков есть кодекс. Но плати сейчас.

- Видела я твой кодекс в деле. Нет уж. В чем дело? Есть подвох?

- Да. Может, ты с этим своим ведуном на метле улетишь, а меня здесь оставишь.

- Я тебе слово даю: не улечу, пока не рассчитаюсь с тобой.

- Я теперь должен на твое слово полагаться?

- А я – на твое? Твой кодекс позволит глотку мне перерезать?

Они обменялись враждебными взглядами.

- Шельма! – воскликнул Гидеон и пнул со злостью дерево.

- Рада, что мы нашли общий язык, – Эм повернулась и направилась к двухэтажному дому, стоявшему возле отвесной скалы.

“Добрый день, – репетировала Эми в уме, загребая по пути правой ногой, и все ее существо заполнило волнительное ожидание. – Я пришла... Черт, я ведь даже имени у Йорвета не спросила. Наверное, он и сам все знает...”

Она поднялась на крыльцо, оглянулась, не нашла глазами ведьмака и постучала.

- Заходи, дорогая, – отозвались внутри.

- Здравствуйте, – обратилась Эми к старушке, сидящей за резным столом. – Вы совсем не похожи на мужчину-эльфа...

- Ой, мне все так говорят, – отозвалась пожилая женщина и пригласила гостью сесть за стол. Эм с радостью села, рассматривая чистое уютное помещение, полное света. Медальон по-прежнему слабо дрожал.

- Я знаю, зачем ты здесь, – старушка хитро сверкнула глазами, и тут Эми вспомнила ее: это была она возле Вызимы, она же была в столице Нильфгаарда. От удивления девушка чуть приоткрыла рот. – Предлагаю тебе сделку: я скажу тебе, что делать с твоим дружком, но в обмен ты отдашь мне своего, как ты называешь, “зверя”.

- Как же я его отдам? – удивилась Эми еще больше. – У меня его и нет...

- Но ведь скоро ты его вернешь. И тогда ты отдашь его мне. Согласна?

- Да зачем он тебе, бабуля? – Эм насторожилась, напряглась, подалась вперед, мысленно оценивая свои шансы на удачный бой. Со старушкой...

- Это мое дело, – отрезала “бабуля”. – А твое – дружка вызволить. Так что?

- Покажи мне свое истинное лицо, – приказала Эми металлическим голосом.

Черты старой женщины разгладились, обострились, волосы потемнели, стали длинными, вьющимися. Перед Эми сидела красивая женщина с бирюзовыми глазами, аккуратным носом и чувственными губами.

Эм шарахнулась назад, опрокинув табурет.

- Доченька, – сказала женщина ласково, – неужели тебя так пугает родная мать? Иди ко мне... Как давно я мечтала обнять тебя, мое потерянное одинокое дитя. Сколько бед свалилось на твою голову...

- Уйди от меня, – Эм вынула меч из-за спины, попятилась.