— Интересно, — протянул Руп уже не в первый раз за этот день, - Ну, ясненько. Бывай.

Дверь закрылась. Руп почесал затылок, зад, несколько раз покачал головой, выдохнул и вернулся к работе.

Что только не увидишь в этой жизни. Даже вот такое.

====== 4.15. ======

Эми прохаживалась в домике Рупа, тестируя новую конструкцию, созданную его руками — кожаное крепление на голень. Оно сдавливало ткани, вызывая неприятные ощущения, но зато значительно увеличивало возможные нагрузки на ногу.

— Это просто… Так здорово. Спасибо. Я думала о твоих словах по поводу зависимости. Но как же тогда люди до старости вместе? Они ведь сливаются и зависят друг от друга, иначе хочется более молодое тело у партнера, хочется новизны и прочего…

— Ты о другом говоришь. Чтобы вместе быть до старости, не обязательно зависеть. Можно просто уважать и углублять отношения. Тогда лицо партера, пусть и стареющее, будет родным по родству душ, что ли, а не из-за страхов и дерготни. Еще вот это, — Руп протянул ей необычный корсет. — Надевай на рубашку, натрет.

— Нет, не подойдет, — прокомментировала она, когда корсет был надет и затянут. — Сковывает движения. Дышать тяжело, поворачиваться, кувырки толком не сделать…

— А так ты, конечно, кувыркалась без устали? М-гм. Помню, при нашей первой встрече ты скакала, аки козочка…

— Ой, хватит! Поняла уже. Не совсем же я дура…

— Ну, раз говоришь, — Руп слегка повел плечом и как будто задумался, наблюдая за тем, как Эм скатывает шарики из свежего хлеба со скуки и запихивает их за щеки.

— В чем дело? — спросила она с набитым ртом. — Ты меня здесь до смерти продержишь? Я же вижу. Выкладывай.

— Ты мне нравишься. С тобой весело, смешно, — отозвался Руп гробовым голосом.

— С тобой тоже, — она выдвинула вперед нижнюю челюсть и наигранно нахмурилась. — Мне пора. Спасибо, пока.

Руп схватил кочергу и замахнулся на девушку со спины, но она молниеносно развернулась, ударила его по кисти, выкрутила кочергу и выбила ею почву у него из-под ног.

— Вот ты какой? — Эм нажала ему на горло загнутым концом и взяла со стола нож. Ее лицо полностью поменяло выражение. Руп чувствовал напряжение и опасность буквально в воздухе, оценил ее резкую перемену по достоинству и провалился в свои мысли.

— Мне надо было узнать, — он старался не спровоцировать резких движений с ее стороны. — Слишком быстро для человеческой женщины, но слишком медленно для ведьмака.

— В какие игры ты играешь?

— Ты все же веришь в судьбу? Убери нож, я расскажу.

— Хорошо, — она покрутила нож в руках и вонзила его в стену точно в цель — глаз птицы, герб на деревянном щите. — Слушаю.

— Каэдвен нападает. Их гораздо больше, чем обычно. Больше, чем нас. Идут с севера, собираются нас найти и уничтожить. Но мы их перехватили.

— Когда? ..

— Сейчас.

У Эм все похолодело внутри, удары сердца замедлились. Йорвет. Ее низкорослые друзья. Саския.

— Где? — спросила она хрипло.

— Подожди, — он предусмотрительно ткнул в воздух пальцем и выбежал через заднюю дверь.

— Я не могу ждать! — рявкнула Эми, зеленея от злости, и с грохотом отшвырнула кочергу.

— Вот, — он вернулся почти в тот же момент, вместе с броней и шлемом. — Надевай.

Не обращая внимания на упреки и сопротивление, он обмундировал девушку и сделал шаг назад, чтобы оценить свою работу. Эм попыталась поднять руку в замахе, сделать знакомый ей пируэт, но в результате лишь неуклюже потопталась.

— Я не могу в этой гигантской кастрюле драться! — донесся ее гулкий недовольный возглас. — У-у-у… Как в колодце! Ни руку поднять, ни напасть, ни увидеть… Довольно с меня и корсета. Снимай!

— Подожди, сейчас! — Руп снова скрылся за дверью и вернулся с кольчугой. Она была тяжела, но относительно просторна. — Учти, против силового удара топором не спасет.

— Меч есть?

— Сейчас!

— Да что там у тебя? Краснолюд по соседству живет и окно забыл закрыть?

— Вот.

Эм с недоверием посмотрела на эфес и форму оружия, вынула его из ножен, помахала. Добротный гномий меч, по весу на пределе допустимой для нее нормы.

— Потрясающе… Я, кажется, сама такие делала… Спасибо. Рассказывай дорогу.

— И это возьми, — он протянул ей облегченный арбалет с заряженным болтом. — Сильно выше не бери, точный.

— Это мне не нужно, — она отодвинула рукой предложенное оружие дальнего боя и поспешила на улицу.

— Если пешком пойдешь, к вечеру как раз успеешь! Стой здесь!

Пришлось все же подождать. Кусая губы, Эм переступала с ноги на ногу и старалась не думать о том, что сейчас происходит на поле боя.

Руп вернулся с конем, каких она никогда раньше не видела: темно-рыжий, выше обычного, с большими мускулистыми ногами.

— Это мой добрый верный друг, Лихо, — признался Руп. — Он очень… Дорог. Береги его, сохрани. А как доберешься — отпусти, он вернется.

— Ясненько-понятненько, не писай мимо куста, все будет в кружевах, — Эм подмигнула мужчине и с заминкой залезла в седло.

— Бери, — он всучил ей арбалет, — это важно. И еще. Слева! — Эм поверила, посмотрела налево и ничего необычного не заметила. — Слева, — повторил Руп, меняясь в лице, и торопливо объяснил, куда нужно двигаться.

Почему коню дали такое имя, Эм поняла почти сразу. В страхе растерять по дороге свои зубы, ее последнюю гордость, она приоткрыла рот и почти слилась с гривой животного. Он же, будто заводной механизм, почти не уставал и не потел, сбрасывал скорость ненадолго, а после нагонял привычный для него темп.

Они оба поняли, что происходит, еще издали. По реву сотен, по звукам металла, бьющегося о металл, по запаху ужаса и крови, распространявшемуся невидимым облаком.

Страха не было, была лишь холодная ярость. Лихо вылетел из деревьев на большое поле, заполненное насилием, кровью и испражнениями, яростными криками, стонами, мольбами.

И тут Эм осознала, что вышла она совсем не с той стороны, с какой следовало. Рядом с ней на помощь товарищам шел многочисленный отряд солдат, помеченных единорогом. Каэдвен. А уже в следующую секунду она интуитивно поняла, зачем ей нужен один болт: в пределах видимости находился воин на коне в необычных доспехах, который жестикулировал и отдавал приказания. Не нужно было много думать, чтобы понять, что это — лидер. Эм подумалось, что он почти великий, выдающийся, и убить его все равно что убить представителя вымирающего вида, то есть подло.

Лихо нервничал, фыркал, напоминая о той части уговора, где она его отпускает восвояси, невредимого.

— Давай, коник, еще разок, ладно? Поближе, — уговаривала она негромко, вставая на седло и балансируя, что было крайне тяжело на двигающейся лошади. В них полетели стрелы, но лучники были слишком далеко для точного выстрела.

«Это невозможно», — стучало в ее голове. Это объективно было невозможно. Слишком далеко, цель движется, болт медленный, а она вот-вот свалится с седла. Ее заметили пешие. Время вышло.

Я — этот болт, — шептала она, вспоминая уроки Йорвета. — Это мое заветное желание…

Медальон у нее на груди чуть заметно дрогнул. Положив арбалет на предплечье, она выстрелила, почти не целясь, в тот момент, когда рыцарь повернулся в ее сторону, и рванулась к своим. Подобравшись к кровавому месиву так близко, как было возможно верхом, она спрыгнула с коня. Чудовищным усилием ей удалось приземлиться на здоровую ногу, и так же, на колене, она провела последние мгновения перед нападением. Концентрация. Перенаправление сил. Если бы у нее был хотя бы Аард… Раньше она могла уничтожить их всех одним движением, теперь же предстоят тысячи.

Воспринимая их, как безликие безжизненные цели, она метко била по основным точкам прохождения артерий, в стыки брони, максимально сохраняя энергию. Они окружали; пытались тыкать в нее алебардами, копьями, но были слишком неповоротливы и предсказуемы.

Холодная ярость заполнила Эми до краев, давала ей силы, решимости причинять страдания и смерть другим существам. Но их было слишком много. «Слева», внезапно вспомнила она и отклонилась назад, уходя от удара. Из щеки хлынула кровь.