Это был солнечный погожий день. Сидя на бревне у кромки леса, спиной к ужасающим виселицам, Эми прислушивалась к пению птиц и размышляла над дальнейшими действиями. Она знала, что нужно сделать, но не знала, как. К кому теперь обратиться за помощью? У нее не было ни одной идеи. К тому же, ей стало известно, что здесь заточены еще трое несчастных остроухих, которые, по разумению Эми, не имели к «белкам» никакого отношения. Ей было очень жаль пленников, хотелось им помочь, как будто это могло каким-то образом улучшить ее собственную невыгодную ситуацию.

- Ну, теперь ты мне сообщишь, какой план? – спросила она у присевшего рядом Роше.

- Я получил вот это, – он протянул девушке письмо.

- И что там?

- Ты не умеешь читать? Здесь говорится о том, что обвиняемая в сговоре с преступниками известная особа погибла несколько месяцев назад, а потому любое действие против якобы имеющей ее черты женщины жестоко карается. Ничего не удивляет?

- От чьего имени письмо?

- От имени Йеннифэр, “почетного члена Северного альянса”. Я получил это письмо почти сразу, как тебя привели. Не находишь это странным? Есть что сказать?

Эм подавила признаки крайнего удивления и тщетно попыталась сочинить хотя бы одну причину, по которой черноволосая стерва могла решить посодействовать. Нет, ничего.

- А что тут говорить? Я ж сразу сказала, что это не я. Какой план, Вернон Роше? Почему здесь? И как относятся Аэдирнские власти и королева Долины к вашим… кардинальным мерам? – она указала большим пальцем за плечо, в сторону виселиц.

- «Белки» перегруппируются, – произнес Роше после долгого молчания. – Я преследую их остатки с самой Темерии. Уходят на Север. Мое мнение – они объединяются для битвы, возможно, даже для интервенции и оккупации Нижней Мархии.

- Ты же не веришь, что горстка остроухих сумеет противостоять Аэдирнской армии?

- Что, если Аэдирн не собирается противостоять?

- Зачем ему терять еще территории?

- Зависит от условий. К тому же, эта земля давно уже приносит одни неприятности в связи с притязаниями Каэдвена.

- Тебя послушать, так все и к лучшему. Что ж ты тогда желчью брызжешь?

- А то, – Роше прищурился, сжал губы. – Я не хочу у себя под боком такой осиный улей. Расплодятся там еще, отъедятся и совсем забудут, где на самом деле их место.

- Я уже где-то это слышала. Забавно, когда один таракан объясняет другим тараканам, где их место.

- Ты забываешься, – сказал командир Синих Полосок тихо и угрожающе.

- Ладно, извиняй. Я – послушный таракан. Ну, если так все дело обстоит, то тем более какой смысл вылавливать их поодиночке и вешать, провоцируя неизвестно что? Нужно подружиться с Каэдвеном и раздавить все это в самом зачатке, разве не так? – до Эм не сразу дошло, что она предложила. – У тебя тяжелый взгляд фанатика, Вернон Роше. А такие помешательства никогда до добра не доводят.

- Возможно. Но я предсказываю, что и тебе долго не жить, не обольщайся, – Роше поднялся и направился в лагерь.

У Эм не было никакого желания участвовать в регулярных попойках группы наемников, но выбора не было: без присмотра ее не оставляли.

Как только она перешагнула порог небольшого деревянного дома, в лицо ей сразу бросился удушливый запах дыма, лука, алкогольных испарений и пота. Как всегда, ее встретили презрительные взгляды. Подсев к столу, она с жадностью взялась за еду, разглядывая неудачливого худого паренька в углу со странным растягивающимся инструментом, издававшим целый ряд звуков одновременно.

Наемники хохотали, жестикулировали, хвастались своими “достижениями”. Эми вдруг пришло в голову, что, если бы все было наоборот и праздновали бы эльфы, то у них были бы свои достижения и свои виселицы, нашпигованные человеческими трупами, висящими вверх ногами. Фэад был прав – это никогда не кончится, и ничего изменить невозможно. Здесь нет добра, а следовательно, нет и истины. “Надо убить их”, – опять подумала она, но не могла на это отважиться. Конфликт в ее душе все больше обострялся: как так получается, что стороны в своей бескомпромиссности и жестокости равны, а сочувствия кто-то достоин больше? Эми представила себе, что ее окружают эльфы, и где-то рядом заперты трое неповинных людей. Стала бы она рисковать всем из-за них? Да. Несомненно, стала бы.

- Ты! – закричал громила и пнул табурет. Горе-музыкант вздрогнул. – Давай чего-нить повеселее!

Музыка стала в разы энергичнее. Эм чувствовала на себе тяжелый взгляд Бьянки и громилы, у которого под глазами были отвратительные синяки – последствия удара о стол. Что на самом деле происходит здесь? Белки перегруппируются. Роше их преследует. Поэтому уже несколько недель держит взаперти, а затем вешает Aen Seidhe? И эти идиоты, которых он нанял... Все это не укладывалось в ее голове.

Эми устала размышлять. Устала быть начеку, выживать, искать, переживать и бояться. Выпив две стопки самогонки подряд, она вскочила на стол и изобразила самый развязный и задорный танец, на какой была способна, и даже сделала сальто назад, после которого долго не могла разогнуться.

- А она сзади ничего, – шепнул один наемник другому. – Морду только прикрыть, и вполне себе сойдет...

- Тебе так и свинья скоро подругой покажется, – отозвался его приятель.

Эм закружилась, и ее воспаленный разум атаковали самые неприятные воспоминания ее прошлой и нынешней жизни. Рыжая борода, золотистые глаза, обоз, дождь, оскал одноглазого эльфа, Фэад, который ее не помнил... Чем больше образов терзали ее, тем громче она смеялась и сильнее кружилась, пока не упала в изнеможении. Спрыгнув на колени к обалдевшей Бьянке, она спросила у нее с придыханием:

- Может быть, ты лично за мной присмотришь этой ночью?

Девушка с остриженными волосами, скривившись, сбросила ее с себя.

- Бьянка! – рявкнул зашедший Роше и кивнул ей головой. Воительница немедленно повиновалась – последовала за командиром на выход.

- Ну что, новоиспеченные Синие Полоски! – Эм подняла бутыль с самогонкой. – Пьете, как недозрелые девки на первом свидании. Покажите, как нужно отдыхать!

Эм проснулась в лесу, замерзшая до полуживого состояния. Светало. Отодрав свое лицо от земли, она не сразу вспомнила события, произошедшие накануне. Адски болела голова, сильнее, чем обычно, что еще вчера казалось невозможностью. Потянувшись за плечо, девушка выругалась: меча не было. Они ударили ее по затылку и забрали единственное, что имело для нее ценность. С минуту она боролась с отчаянием и леденящим душу ощущением невосполнимой потери. “Это всего лишь меч, – утешала она себя. – Подумаешь, меч...” Но лучше не становилось. Поднявшись на ноги, она поплелась обратно в сторону лагеря.

– Вот она! – вскричал все еще полупьяный громила с совершенно обезумевшим видом. – Глядели?? Из леса приперлась! Это она их выпустила!

- Эй-эй, тише, не ори, – Эм подошла ближе, хватаясь за макушку и оглядывая семерых цепким взглядом. – Я их поймать пыталась. Разбили голову, забрали мой меч...

- Я ей тоже не поверяю, – отозвался один из наемников. – Давайте ей на всякий случай кишки выпустим. Для верности.

- Ты – девка хитрая, – Лойк сплюнул. – Споила нас и по-тихому вывела этих уродцев. – Он покрутил булавой, прикрепленной к запястью ремнем.

- Дай мне повод, громила, я с самой первой встречи этого жду, – отозвалась Эми мрачно.

- Давайте, может, обсудим? – предложил лохматый, трусливо косясь на обезображенную шрамами девушку.

Громила предложение не поддержал, и с ревом кинулся на Эм. С таким неповоротливым противником можно было не беспокоиться за свою сохранность, поэтому девушка сцепила руки в замок, поднырнула под орудие и ударила Лойка по солнечному сплетению. Когда громила согнулся, хватая ртом воздух, то немедленно получил по затылку и упал, неуклюже двигая ногами.

Вялое развлечение прервал топот приближающихся лошадей. “Роше”, – понадеялась Эм, но быстро поняла, что ошиблась.