- Не стоит, – Эм, кряхтя и ругаясь, забралась на кобылу, обиженную столь короткой передышкой. Развернув животное, девушка послала ее в галоп в противоположную сторону той, что описали местные.

Лишь спустя добрых полчаса ей удалось справиться с бешено бьющимся сердцем. «Он не пойдет за мной, у него нет такой задачи», – успокаивала себя Эм, но скорость не сбавила.

Холмы быстро сменились ровными и плоскими полями. В сумерках Эми с трудом различала цвета, но знала, что засеяна земля самыми разными посевами, а потому украшена очень богато.

Память возвращалась к ней неравномерно. Сейчас, пересекая Доль Блатанну, ей мерещился ее первый раз пребывания здесь. Вспомнился Геральт, боль от потери, бессмысленность. Всплыл четкий образ странного старика, и сразу за ним – эльфа с разноцветными глазами. Эм не понимала, отчего, но именно Йорвета вспоминать было неприятнее всего. Она заставила себя подумать о соцветиях, удобрении почвы и сенокосе.

Ее молитвы были услышаны, а тактика себя оправдала: на пути не попался ни один захудалый эльф. Подъехав к кромке друидского леса, Эм свалилась с седла и свернулась калачиком. Боль от верховой езды достигла своего апогея, и даже обычный, казалось бы, процесс – дыхание – давался с усилием. Немного погодя она села и внимательно посмотрела на кобылу.

- Ну, и что мне с тобой делать? Отпущу тебя – и лес станет мне последним убежищем. Никуда не дойду. Возьму с собой – наверняка убьют. – Лошадь фыркнула, махнула хвостом. – Да, ты права. Надо мыслить позитивно. Помирать, так вместе.

Кобыла погибла на следующий день при первой же стычке с когтистыми горбатыми существами. Эм удалось отбиться, но это стоило больших энергозатрат. Результатом ее невозможности видеть в темноте были две глубокие раны на боку и бедре. Присев на траву, девушка разожгла костер, зная, что это не самая лучшая идея, и прижгла порезы раскаленным кинжалом.

- Доброй ночи, – услышала она незнакомый мужской голос.

- И тебе не хворать, – отозвалась покрытая испариной Эми, рассмотрела человека, глубоко вздохнула и потянулась за мечом.

- Это необязательно, – сообщил странник, присаживаясь к костру. – Ты всегда нападаешь на встреченных тебе на пути?

- Дай-ка подумать. Я сижу в Друвальде, кругом ночь. И тут ты, такой ухоженный и красивый, взялся из ниоткуда, присел погреться. Медальон вибрирует. Тут одно из двух: либо мне все это кажется, либо ты что-то другое, и пришел меня съесть. – Мужчина рассмеялся. – Но я, конечно же, за поговорить. Ожоги жгутся по-сволочному, да и устала я очень.

Эми знала, что вскакивать на ноги смысла нет – голень опухла и не поддавалась, поэтому ждала его действий, рассчитывая на инстинкт самосохранения. Мужчина тоже не торопился.

- Теплая ночь, не правда ли? – странник подобрал ноги. – По-летнему теплая. Воздух наполнен ароматами трав и цветов, ветер игрив, а деревья молчаливы, но вполне довольны. Чувствуешь?

- Я больше ничего не чувствую, кроме боли, – произнесла она бесцветным голосом. – Я пыталась снова объять этот мир, но вижу лишь то, что видят глаза. Я все потеряла.

- Неужели только боль? – удивился незнакомец. – Что-то для бесчувственной особы слишком много контрастов.

- Разочарование. Одиночество. Тоска. Дыра заместо меня самой. Отчаяние. Бессилие, – перечисляла Эми то, что не покидало ее ни на минуту с момента пробуждения у Луисы. – Я так скучаю по небу...

- Что-то мне подсказывает воспринимать твои слова буквально.

- Мы с Фэадом как-то сидели костра, – вспоминала она, – и к нам вышло волосатое чудовище, привыкшее убивать. Мое темное начало знало, как с ним общаться, но разговор со стороны был больше похож на гавканье. Мы так смеялись. Втроем. Понимаешь, такая ситуация. Опасная. Не смешная. А закончилась вот так... С ним всегда все так заканчивалось... Я вот одного все понять не могу, – Эми уставилась на огонь костра и сменила тему, – почему обязательно нужно кого-то грабить, жрать, насиловать и убивать? Неужели другого развлечения не придумать?

- Какие, например? Книги читать и колодцы чистить? – весело отозвался незнакомец. – Попробуй сама, тогда поймешь.

- Ага, особенно часть с изнасилованиями, – ухмыльнулась девушка и стиснула зубы. Кажется, была какая-то трава, уменьшающая боль при ожогах, но она не могла вспомнить, какая.

- Нет его здесь, – сообщил мужчина, буравя ее покрасневшими глазами. – Нет с тех пор, как ты устроила у него погром. И не будет. Я б тебе посоветовал не пытаться его искать, но ты все равно не станешь.

- Потому что ты меня сожрешь.

- Нет. Я тебя кое-кому скормлю. Такой вариант ты не рассматривала. Жизнь полна сюрпризов, правда?

- Да я бы не сказала.

Мужчина выпрямился, рассеял иллюзию, выпустил длинные загибающиеся когти. Перед Эм оказалось совсем другое существо: мускулистое, зловещее, с отростками вокруг рта. Во второй раз за день ее охватил страх, липкий и отвратительный. Внутри похолодело, нервная дрожь нарастала. Она обнажила меч и приготовилась защищаться, но монстр уже сделал свой ход. Набросившись на Эм, он придавил ее своим телом, выбил оружие и сжал в тиски ее горло.

На секунду Эми подумала, что все к лучшему. Кровь прилила в ее лицу, сосуды в глазах полопались, и она быстро теряла сознание. Может быть, так все и должно закончиться. Но затем она вспомнила о том, кто нуждался в ее помощи, кто не мог рассчитывать на скорый конец. Исхитрившись, она подцепила онемевшей левой рукой кинжал и вонзила его монстру в короткую шею по самую рукоять. Существо взвыло, шарахнулось в сторону, задев собой костер, и кинулось на жертву, но девушка уже нашла свой меч. Оперевшись рукой о землю, она, не вставая, размашисто ударила. Спина хрустнула, и Эм, взвизгнув, упала на бок, наблюдая за тем, как монстр, схватившись за вспоротый живот, падает рядом.

- Интересно, а ты-то сам вкусный? – ехидно прошептала она, не сводя взгляда с его тускнеющих глазок. Монстр пошевелил отростками, захрипел и вскоре затих.

“Почему я не училась в лагере, не узнала всего? – спрашивала она себя. – Книга про параллельные миры... Почему вместо того, чтобы расти, я бегала за... Почему мне так неприятно об этом думать? Простить себя? Кто я?”.

- Обожаю лес, – пробурчала Эм, обращаясь к бездыханному существу. Костер погас. Она попробовала аккуратно перевернуться на спину, но вместо этого лишь поморщилась. – Ладно, полежу немного. Раз уж выбралась на природу.

Где-то высоко над головой ухала сова, шелестела листва, поддаваясь ласковому летнему ветру. Эм мучили образы – ее братья, война, поход с Геральтом, улыбающийся Фэад. Старческие проницательные глаза – золотистый и зеленый, оживающая татуировка с деревом и прекрасными цветами. Люди, так много людей, которые жили без вопроса “зачем”. Они брезговали ею, закрывали перед ней дверь.

И все это превращалось в однородную кашу под ногами с мерзкими сладковатыми испарениями.

Эм выбралась из леса ближе к вечеру. “Не пойду в Сумеречный лес, я нормальная”, – думала она, мысленно прикидывая до него маршрут. Несмотря на то, что день выдался жарким, ее бил озноб, а тело разваливалось. Поэтому она испытала нечто вроде облегчения, когда обнаружила трех подъезжающих всадников.

- Dh’oine, – выплюнул тот, что был ближе всех, – ты знаешь, что бывает при несанкционированном проникновении на эльфийскую территорию.

- Вообще-то не знаю, но теперь догадываюсь, – она кивнула на оружие, со звуком вынутое из ножен. – Меч Синих гор? Тяжелый, неудобный, плохо сбалансирован. Никогда его не любила. Зацени мой.

Эм сняла с головы шаль, достала меч из-за спины, встала в боевую стойку, хотя прекрасно видела, что ей не выйти из этой битвы живой. Опираться на правую ногу она больше не могла; спину ломило, из-за чего она подавалась корпусом вбок. К тому же, эльфы выглядели внушительно, а для парирования силовых ударов нужна была онемевшая левая рука. «Я – храбрый маленький солдат, – повторяла Эми про себя, как всегда делала в такие моменты, отгоняя от себя нужду в покое и заботе. – Без боя не сдамся».