Хорь задумался.

Тревогу на рассвете подняла Сусанна. Сбежавшая накануне операции девка - плохой знак. Но он не был суеверен. Из-за каждого промаха слюни пускать не станет.

Мартын и Блоха, молча наблюдая за хозяином, не встревали: он старший, ему и решать.

- Сегодня начинаем, все в силе. - Хорь обвел взглядом подручных и скривился в ухмылке: - Есть другие предложения?..

Сусанна, успокаивая хозяина, не сказала ему всей правды. Собаки, вяло взявшие след сбежавшей девчонки, довели до шоссе. Там, покрутившись на месте залаяли. Сусанну прошиб пот. Девчонку могла подхватить проезжавшая машина, и тогда... Но думать об этом не хотелось.

Глава 8

Утро этого же дня началось паршиво и для Артема Беглова.

Его человек, Ракита, вернувшись из городской больницы, где вторую неделю лежал под капельницей старый вор Болт, сообщил, что нынче ночью тот скончался.

Известие не удивило Артема. Со злостью он подумал о том, что зря оттягивал неприятный разговор с Тихарем. Вчера надо было все решать.

Его тонкие губы скривила волчья усмешка. Он привык опережать события, а не тащиться у них на поводу.

- С похоронами займись, - отдал он распоряжение Раките. - Все под Богом ходим, - с запоздалым сожалением сказал он, думая о покойнике, и взглянул на часы: вот-вот должны появиться Гребень с Тихарем.

Аппартаменты Артема на третьем этаже гостиницы "Столешники", просторный номер-люкс, были превращены в настоящую штаб-квартиру. Здесь было удобно - все под рукой, а он слишком ценил свое время, чтобы тратить его на пустяки, а главное - здесь было безопасно. Третий этаж, как хорошо укрепленная крепость имел несколько степеней защиты. Артем мало чего боялся, но от того, чтобы схватить пулю в подъезде от каких-нибудь придурков, никто не застрахован, зачем зря подставляться?

Кроме люкса в "Столешниках", у него было еще несколько подобных точек, но Беглов пользовался ими только в деловых целях. Своим домом он считал этот номер, на третьем этаже уютной гостиницы, расположенной в центре столицы, где, с тех пор, как она стала собственностью Артема, никогда не было постояльцев.

- Появится Гребень с Тихарем, сразу доложить, - приказал он охране.

Смерть Болта омрачила настроение, но Беглов даже не предполагал, что настоящий удар ждет его впереди.

Гребень приехал один.

- Исчез Тихарь, - выпалил он с порога, едва вошел в комнату. - С ночи дома нет.

Артем, угнув подбородок, уставился в пол.

- Та-ак, - протянул он ничего не выражающим голосом.

Новость ошарашила. Лишь умение держать себя в руках при любых обстоятельствах помогло сохранить непроницаемое лицо. До сих пор у него не было проколов. Сумев окружить себя верными людьми, он не знал предательства. Тихарь был один из самых-самых...

- Откуда знаешь, что с ночи? - прервал Артем свои размышления. Днем, значит, дома был?

- Да, его соседка видела по лестничной площадке, квартиру свою открывала, он с авоськой из магазина шел.

Артем поднялся с дивана и отошел к окну. Гребень настороженно следил за хозяином.

- Значит, так, - повернул голову Артем. - Давай все по порядку: что, чего, как, и подробно, с кем разговаривал, что сказали, понял?

Гребень кивнул.

- Утром приехал, в дверь звоню - никого. Постоял, подождал, опять звоню. Тишина. На улицу вышел. Где его окна, я знаю, вижу, форточка закрыта, штора задернута, свет тоже не горит. Полное отсутствие клиента. Я опять к двери, кнопку жму на всякий случай, но, чувствую, дело пустое. Только собрался в соседнюю дверь звонить, а она сама открылась. Бабка-пенсионерка с сумкой выходит, в магазин, видно, собралась. Смотрит на меня подозрительно и спрашивает: вам кого, молодой человек? Алексея Ивановича Тихарева, говорю, знакомый, по делу. Тут старуха ехидно прищурилась: староват он, чтобы у тебя приятелем быть. А потом вдруг подобрела. Сама беспокоюсь, говорит, нет его дома. А куда же, спрашиваю, он подевался? Ничего не знает. Вчера днем его с авоськой видела, кефир нес, яйца, масло.

Гребень, сделав небольшую передышку, продолжал:

- Я осторожненько дальше выспрашиваю. Очень нужен, говорю, ну просто позарез. Тут бабка и выпалила, что он позарез и ей вчера был нужен, да только дома он, по всему видать, не ночевал.

- Почему знает?

- Она звонила ему в дверь в десять вечера. Неприятность у нее случилась: младший внучок-балбес своротил бачок от унитаза. Вода течет, бабка побежала за помощью к Тихарю по-соседски, он ее не раз выручал, руки у него золотые, все умеет.

- Надо же, - не удержался от усмешки Артем. - Вот уж не знал за ним таких талантов. Верно говорят: мастер - он везде мастер.

- Ну вот, соседка и звонила, и в дверь стучала - тишина. Она сама очень удивилась, Тихарь по вечерам из дома обычно не выходит. Может, он того... - сделал круглые глаза Гребень.

- Не думаю, - медленно сказал Артем, он прокручивал в голове услышанное. - Насколько я знаю, Тихарь даже зимой окно не закрывает, а тут, говоришь, все законопачено. На него это не похоже. Что еще знаешь?

- Да больше, вроде, ничего, - пожал плечами Гребень. - Никто им не интересовался, в гости тоже никто не заглядывал, соседка не видела. В квартиру я не полез без ведома. Там бильярдная рядом, где он часто шары катает, но она с утра закрыта. Может, чего после обеда в ней надыбаю. Тихарь не иголка, не пропадет.

Не иголка, думал Артем. На нем котел, казна бригады, а после смерти Болта он один знает место, где упрятан общак, неприкосновенный денежный запас.

- Тихаря надо разыскать немедленно, - негромким голосом произнес Артем и, не удержавшись, скрежетнул зубами: - Из-под земли чтобы его достали! - злобная гримаса изменила лицо до неузнаваемости.

Гребень удивленно уставился на хозяина. Не часто доводилось ему видеть шефа в таком состоянии.

- Понял, - кивнул он.

- Возьмешь с собой Вадима, прочешете все в округе, - уже спокойнее сказал Артем. - И чтобы без глупостей, друг друга не задирать, ясно? Собачиться в другом месте будете.

Гребень презрительно цыкнул зубом, но смолчал. Артем шутить не будет.

- В биллиардную загляните, публика там любопытная, может, Тихарь обмолвился с кем словечком. Да непохоже это на него, непохоже! - сам себя перебил Артем. - Не тот человек, чтобы... - Он витиевато выругался. Несколько минут сидел молча, прикрыв глаза. - Ладно, разберемся. Дальше. Во дворе аккуратно порасспрашивайте, не приметил ли кто чего. Квартиру вскройте, но так, чтобы ни одна падла любопытная не пронюхала.

- Да о чем разговор, - обиделся за свою квалификацию Гребень. Сделаю.

- А вечером - ко мне.

Гребень и Вадим Сидельников, усаживаясь в машину, не сказали друг другу ни слова. Без особой нужды они старались не разговаривать.

Поставленная задача была Вадиму понятна, но думал он сейчас не об этом. Из головы не выходило сегодняшнее ночное приключение.

Замерзшую полуголую девчонку он привез к себе на квартиру.

Задним числом мелькнула здравая мысль, что зря так поступает. Мало ему неприятностей от баб, так еще и сам на свою задницу их ищет. Отвез бы девчонку в милицию, а чтобы самому не светиться, можно вытряхнуть у ворот - и большой привет. Наверняка ей было что порассказать правоохранительным органам. Черт знает, что его остановило?

Когда девица перестала рыдать, Вадим попытался задать ей несколько вопросов. Она, не отвечая, сидела в машине, уставясь прямо перед собой. Он понял, что она его просто не слышит. Вот влип! А симпатичная мордашка, - продолжал он рассматривать незнакомку, - куда ж тебя, милая, так угораздило, а? Видно, здорово досталась, если до сих пор в ступоре. На потаскушку вроде не похожа...

- И куда тебя девать? - Он остановил автомобиль возле своего подъезда и обернулся.

Девчонку точно ударили, ее тело содрогнулось, и она цепкими пальцами ухватилась за руку Вадима как за спасательный круг.

- Не-а, - промычала она, замотав головой.