В XVII век Корея вступила крайне ослабевшей и до 1895 года оставалась вассалом маньчжурской династии Цин. В этот период общество также стало менее иерархичным. Многие янбаны потеряли свое имущество в результате японских вторжений, в то время как класс квалифицированных специалистов чунъин начал приобретать вес в обществе. Многие из них смогли сделать себе состояние благодаря торговле – занятию, к которому янбаны традиционно относились с пренебрежением. Стремясь повысить свой социальный статус, представители сословия чунъин начали покупать себе янбанское звание, пополняя ряды официальной аристократии и тем самым подрывая основы классовой системы Чосон. В результате этой практики бывшие фамильные кланы янбанов, как, например, клан Ким из Кимхэ, теперь насчитывают миллионы людей. Это также объясняет, почему в Корее настолько распространены фамилии Ким, Ли, Пак и Чхве – каждый второй кореец носит одну из этих фамилий.

Поздний период был отмечен крупными восстаниями, внутренними противоречиями и усилением влияния извне. В конце XVIII века в Корее появились первые обращенные в христианство. Корейцы, столкнувшиеся с этой религией в Китае, активно распространяли ее у себя на родине, несмотря на противодействие государства. К концу века ряд крупных крестьянских восстаний, как, например, восстание под предводительством Хон Гён Нэ в 1811 году, а также распространение движения Тонхак стали серьезной проблемой для властей. Влиятельные семьи, как, например, андонские Кимы, сделали членов правящего рода Ли простыми марионетками и истощали ресурсы страны посредством коррупции и неприкрытого воровства.

Все эти факторы ослабили Чосон, в то время как иностранные державы принялись вмешиваться в происходящее на полуострове, чтобы принудить Корею к торговле. Хотя корейское правительство пыталось следовать политике изоляционизма, получив тем самым прозвище «Королевство-отшельник», Франция, Британия, США и Россия вторглись в корейские воды в конце 1800-х годов и попытались добиться желаемого силой. Япония, проводящая ускоренную модернизацию после Реставрации Мэйдзи 1868 года, также строила свои планы на страну, которая отразила японское нападение почти три века назад. В 1876 году посредством «дипломатии канонерок», которая ранее была продемонстрирована Западом, Япония вынудила Корею подписать неравноправный канхваский договор 1876 года, который позволил островному государству торговать с Кореей.

В 1894–1895 годах Китай, который на протяжении долгих столетий выполнял для Кореи роль «старшего брата», вступил в войну с Японией за контроль над государством Чосон. Японская победа означала конец китайского влияния на полуострове и совпала с распадом классовой структуры из четырех сословий: янбан, чунъин, санмин и чхонмин. Кульминацией жесточайшего колонизационного процесса стало подписание Японо-Корейского договора 1910 года, передававшего Японии «все суверенные права на управление Кореей».

Период с 1910 по 1945 год представляет собой низшую точку в истории Кореи. Эта страна, пережившая много вторжений, впервые оказалась под полным контролем иностранной державы. Япония управляла страной посредством генерал-губернаторов, которые обеспечивали порядок с помощью полиции и военной силы, жестоко наказывая несогласных. Однако неприятный факт состоит в том, что политический контроль осуществлялся не только самой японской администрацией, но и рядом коллаборационистов из числа корейцев – от бывших чиновников и землевладельцев Чосон, которые работали на аппарат генерал-губернатора, вплоть до людей из низших слоев населения, которые устраивались на работу в полицию или же выполняли роль информаторов.

Особенно жестоким японское господство в Корее было в 1930-х и начале 1940-х годов. Двести тысяч корейских женщин стали сексуальными рабынями. Япония также использовала принудительный труд корейских рабочих. Все корейцы должны были взять японские имена, разговаривать на японском, а также совершать акты поклонения в синтоистских храмах. И хотя Япония способствовала индустриализации Кореи, в частности ее севера, бенефициарами последующего экономического роста становились в первую очередь сами японцы или их корейцы-коллаборационисты.

Хотя в 1945 году поражение имперской Японии в войне привело к освобождению Кореи, радость была недолгой. Страны-победители, США и Советский Союз, оккупировали и разделили территорию страны по 38-й параллели – СССР занял север, а американские войска разместились на юге. Предполагалось, что разделение, которое было произведено без учета мнения самих корейцев, будет носить временный характер. Согласно изначальному замыслу, Корея должна была стать единым независимым государством. Недавно созданная Организация Объединенных Наций планировала провести выборы для формирования корейского правительства, однако Москва выступила против этого. Вместо этого на Севере под руководством Ким Ир Сена, борца за независимость Кореи, был установлен новый режим, пользовавшийся покровительством Сталина. На Юге американская военная администрация поддержала кандидатуру убежденного антикоммуниста Ли Сын Мана, который получил образование в Штатах. В дальнейшем он правил на Юге до 1960 года.

Две сверхдержавы быстро превратились из союзников во врагов. В 1948 году на проамериканском Юге были проведены выборы, которые бойкотировались просоветским Севером. Ли Сын Ман одержал абсолютную победу на этих выборах и стал президентом Южной Кореи, официально приняв власть от американской военной администрации, и, в соответствии с конституцией, принятой за месяц до этого, 15 августа 1948 года провозгласил создание Республики Корея. Корейская Народно-Демократическая Республика во главе с Ким Ир Сеном была провозглашена 9 сентября. Официальное создание двух независимых государств завершило процесс разделения Кореи.

Однако и Север, и Юг считали это разделение неприемлемым в долгосрочной перспективе. Обе стороны совершали военные вылазки за демаркационную линию, на которой также регулярно происходили вооруженные столкновения, однако 25 июня 1950 года Север перешел в полномасштабное наступление. Силы Ким Ир Сена быстро продвигались вперед – и к августу контролировали весь Корейский полуостров, за исключением небольшой территории около Пусана, портового города на юго-востоке страны.

15 сентября силы ООН в составе 40 тысяч американских и южнокорейских солдат во главе с американским генералом Дугласом Макартуром высадились у города Инчхон на западном побережье. К 25 сентября они снова установили контроль над Сеулом и начали продвигаться в сторону Северной Кореи с намерением достичь китайской границы. Китай, в котором в прошлом году к власти пришли коммунисты, отправил в Корею 200 тысяч солдат на помощь Ким Ир Сену. В дальнейшем военные действия между северокорейско-китайскими войсками и объединенными силами Южной Кореи и ООН зашли в тупик.

Соглашение о перемирии было подписано 27 июля 1953 года, и к тому моменту, согласно подсчетам, в результате трехлетней войны погибло три миллиона людей. Из них около 2,5 миллиона были потерями среди мирного населения. Суммарное население Севера и Юга в то время составляло всего 30 миллионов человек. Более того, инфраструктура полуострова – дороги, правительственные здания, мосты – была практически полностью уничтожена. Около половины всех домов было разрушено, что сделало нищими миллионы людей, которые смогли пережить войну.

Южная Корея лежала в руинах и нищете, и оттуда она начала свой путь. Даже к концу 1950-х годов ВВП на душу населения составлял меньше 100 долларов. Средняя продолжительность жизни составляла около 45 лет. Политическая ситуация была не менее мрачной: в стране господствовал авторитарный, коррумпированный режим президента Ли Сын Мана. Этот режим сохранял власть только посредством насилия и мало что сделал для улучшения уровня жизни граждан.