Скорее из-за усталости, чем по общему взвешенному решению, они остались у ручья и мгновенно заснули. Однако Крас спал беспокойно: он снова переживал то, что произошло внутри аномалии.

Он вновь увидел, как Ноздорму борется со своей собственной природой. Он увидел, как перепуталось и перемешалось время, каким изменчивым и неустойчивым оно становится. Также Крас видел вдалеке слепящий свет – будто бы чьи-то голодные глаза, взиравшие на аномалию. Дракон-маг нахмурился во сне, пытаясь вспомнить, почему этот образ кажется ему таким знакомым…

Но тут Крас услышал звон металла, и его сон завершился, прежде чем он сумел понять, откуда взялись эти пылающие глаза.

Не успел он и пошевелиться, как Ронин закрыл ему рот ладонью. В былые годы дракон не стерпел бы такое оскорбление и преподал бы дерзкому смертному урок манер, но сейчас Крас не только стал более терпимым – он еще и научился доверять другим.

До их слуха снова донесся металлический звон – довольно тихий, но для хорошо обученных заклинателей он был все равно что гром.

Ронин жестом указал наверх. Крас кивнул. Оба осторожно поднялись и выглянули из-за пригорка. С тех пор как они легли спать, явно прошло несколько часов. В лесу было тихо, раздавался лишь стрекот насекомых. Если бы не эти короткие, неестественные металлические звуки, Крас не заметил бы ничего необычного.

Вдруг по ту сторону пригорка появились два огромных чудовищных силуэта. Сначала рассмотреть их было невозможно, но затем благодаря своему острому зрению Крас понял, что существ здесь не два, а четыре.

Он видел двоих всадников верхом на гигантских, мускулистых пантерах.

Высокие, худые седоки выглядели как воины: они были облачены в доспехи цвета ночи, а на головах носили шлемы с гребнем и защитной пластиной для носа. Крас еще не разглядел их лиц, но двигались они с плавностью, несвойственной большинству людей. Судя по тому, как легко они ехали по сумрачному лесу на черных холеных животных, темнота им была не помеха, поэтому Крас сразу прошептал своему спутнику:

– Они заметят тебя быстрее, чем ты их. Я пока не понял, что это за существа, однако они определенно не твои сородичи.

– Смотри, вон еще! – ответил Ронин.

Видел он не слишком ясно, но все же посмотрел в нужном направлении и заметил еще одну пару наездников.

Четверо солдат ехали в почти полнейшей тишине. Лишь негромкое дыхание зверей и слабый металлический звон выдавали их присутствие. Казалось, будто они напряженно охотятся…

Крас пришел к ужасающему заключению: воины ищут их с Ронином.

Всадник, который ехал впереди, натянул поводья и велел своему саблезубому зверю остановиться, а затем поднес руку к лицу. Пространство вокруг него тут же осветила небольшая вспышка голубого света. Затянутой в перчатку рукой наездник сжимал маленький кристалл. Он навел свой артефакт на темный пейзаж, а через пару мгновений прикрыл его другой рукой и погасил свет.

То, что всадник использовал магический кристалл, не так сильно взволновало Краса. Гораздо больше его обеспокоила фиолетовая кожа наездника.

– Ночные эльфы… – прошептал он.

Всадник тут же нацелил кристалл на Краса.

– Они нас заметили! – пробормотал Ронин.

Мысленно назвав себя глупцом, Крас потащил чародея за собой.

– Бежим глубже в чащу! Это наша единственная надежда!

В ночи раздался короткий крик… и весь лес наводнили всадники. Их грозные и ловкие ездовые животные грациозными скачками перемещались по лесу, бесшумно касаясь земли мягкими лапами. У них, как и у хозяев, были блестящие серебряные глаза, которые отлично видели дичь даже во тьме. Пантеры жадно рычали, готовые схватить добычу.

Ронин и Крас скатились с холма и угодили в какие-то заросли. Один всадник проскакал мимо них, но тут подоспел другой и продолжил преследование. Еще двенадцать всадников распределились по территории, намереваясь отрезать жертвам путь.

Друзья прибежали в более густую часть леса, но всадник, скакавший впереди остальных, не отставал. Развернувшись, Ронин выкрикнул какое-то слово.

Ослепляющий шар чистой энергии ударил эльфа в грудь. Тот вылетел из седла и с оглушительным треском ударился о ствол ближайшего дерева.

После столь мощного отпора остальные с еще большим рвением бросились за чародеем и драконом. Ехать сквозь чащобу было труднее, но всадники продолжали погонять своих скакунов. Крас мельком посмотрел на восток и увидел, что несколько наездников уже обогнули заросли и приближаются к ним.

Вслед за Ронином, он инстинктивно начал читать заклинание. Произнесенное на языке чистой магии, оно должно было создать вокруг них с его спутником огненную стену, которая держала бы их преследователей на расстоянии. Вместо этого вокруг появились лишь несколько маленьких костерков, почти бесполезных в плане защиты. Они всего-навсего отвлекли нескольких всадников, и то ненадолго. Большинство ночных эльфов даже не обратили на них внимания.

Что еще хуже, Крас согнулся из-за нового приступа боли и слабости.

Ронин вновь пришел ему на помощь. Он прочитал более слабую разновидность заклинания, которое хотел использовать дракон-маг. Но если Крас добился не самых блестящих результатов и вдобавок пострадал физически, то Ронин получил неожиданную награду. По всему лесу поднялись высокие, голодные языки пламени, и наездники в замешательстве отпрянули.

– Они… – Крас с трудом переводил дыхание. – Они скоро найдут обход! Судя по всему, они хорошо знают этот лес!

– Как ты их назвал?

– Это ночные эльфы, Ронин. Ты помнишь таких?

Во время войны с Пылающим Легионом и дракон-маг, и человек сражались в Даларане либо неподалеку от него, однако до них доходили слухи о том, что к их армии присоединились ночные эльфы – легендарная раса, от которой произошел род Верисы. Ночные эльфы появились, когда беда казалась неминуемой, и не было бы преувеличением заявить, что, не окажи они поддержку защитникам, исход войны мог бы оказаться совсем иным.

– Но ведь ночные эльфы – наши союзники…

– Ты забываешь о том, что мы, возможно, находимся не в своем временно́м периоде. Кроме того, пока они не объявились, даже драконы считали, что эта раса вымерла после… – Крас умолк, совсем не уверенный, что хочет довести свою мысль до логического завершения.

Рядом раздались крики. К ним приблизились три всадника с обнаженными изогнутыми мечами. Вел их наездник, владевший голубым кристаллом. Наколдованный Ронином огонь освещал его лицо, красивое, как и у всех эльфов, однако навеки изуродованное глубоким шрамом, который спускался по левой стороне лица от глаза до губ.

Крас хотел было прочитать еще одно заклинание, но от этой попытки у него лишь подкосились ноги. Ронин осторожно уложил его на землю, а затем повернулся к преследователям.

– Ритонус Зерак! – выкрикнул он.

Ветви ближайших деревьев внезапно зашевелились и сплелись в паутину. Один всадник запутался в них и слетел с пантеры. Другой велел своему упирающемуся скакуну остановиться прямо позади того, кто упал. Их предводитель же легко разрубал ветви – в воздухе лишь мелькали красные следы от его смертоносного лезвия.

– Ронин! – еле слышно произнес Крас. – Спасайся! Беги!

Но его бывший ученик вовсе не собирался выполнять такой приказ – сам дракон-маг, впрочем, на его месте поступил бы так же. Ронин потянулся к мешочку у себя на поясе и достал оттуда нечто, на первый взгляд напоминавшее ленту из мерцающей ртути. Ртуть быстро приняла форму сияющего меча – такой подарок сделал Ронину эльфийский военачальник в конце войны.

В свете клинка чародея стало заметно, что на надменном лице предводителя ночных эльфов появилось удивленное выражение. Тем не менее он ответил Ронину взмахом собственного меча.

Повсюду разлетелись алые и серебряные искры. Ронин содрогнулся всем телом. Ночной эльф едва не вылетел из седла. Пантера рычала, но из-за всадника не могла дотянуться до врага острыми, как бритва, когтями.

Они вновь обменялись ударами. Да, Ронин был чародеем, но за свою жизнь он успел узнать, что не менее важно уметь сражаться и врукопашную. Вериса так хорошо его обучила, что он не уступил бы даже весьма опытному воину… а с эльфийским клинком имел хорошие шансы на победу в схватке с любым противником.