Мгновение спустя Джефферсон подал ей руку. Дафна задумчиво посмотрела на него, мол, вот мы снова вместе, и обрадовалась ответной улыбке принца.

– Привет, Джефферсон. – Знакомые слоги его имени перекатывались у нее во рту, точно конфеты.

– Привет, Даф.

– Потанцуешь со мной? – Она выдала свою самую манящую улыбку, ту, перед которой Джефферсон никогда не мог устоять. Разумеется, он кивнул.

Когда они вышли на танцпол, принц переплел с ней пальцы, положив свободную руку на ее талию, как делал уже множество раз. Боже, он был таким великолепным, таким до боли знакомым. Вся прежняя нежность и тепло всколыхнулись в душе, а еще тоска, когда Дафна вспомнила, что он сделал с ней – что она сделала с ним…

– Хорошо провел время в Азии? – спросила она, чтобы скрыть миг смущения.

– Потрясающе. Нет ничего лучше, чем сидеть на вершине храма Ангкор-Ват и наблюдать за восходом солнца, это помогает по-настоящему взглянуть на вещи. – Джефферсон лениво улыбнулся. – Как тебе выпускной год? Кстати, слышал, ты заканчиваешь с отличием. Поздравляю.

Интересно, откуда он узнал? Кто-то сказал или Джефферсон сам прочитал это в новостной ленте, где Дафна заставляла Наташу публиковать нужные статьи? В любом случае было приятно узнать, что Джефферсон все еще следит за ней.

– Главное преимущество диплома с отличием в том, что сестра Агата больше не гоняет меня по коридорам, когда я прогуливаю уроки.

– Будто бы ты хоть раз прогуливала. – Джефферсон умело закружил ее; подол платья с приятным шелестом взметнулся и снова опал.

– Прогуливала, когда мы сбежали на Мировую серию Главной лиги бейсбола.

– Это тогда Николас так напился, что отдал за хот-дог свои туфли?

– Туфли и телефон.

Оба рассмеялись тем легким, непринужденным смехом, которым уже давным-давно не обменивались. Дафна поздравила себя с первым набранным очком.

Не говоря уже о том, что их заметили. Дафна почувствовала, как буквально просияла – ей всегда было приятно оказываться в центре внимания.

– Дафна, – неуверенно начал принц, и она подалась вперед. – Я должен перед тобой извиниться. Прости за то, как я закончил наши отношения.

– Все в порядке. – К чему ей его извинения? Дафне было нужно, чтобы он захотел ее вернуть.

– Просто мне кажется, ты заслуживала лучшего, – прибавил Джефферсон.

Дафна знала: он думает о той девушке в своей постели, и на мгновение почти возненавидела принца за то, что он слишком труслив и боится сказать ей правду. За то, что извинился, фактически не сказав ей, за что именно.

– Это все в прошлом, – тихо заверила она, пряча эмоции за маской вежливости. – Джефферсон… я по тебе скучала.

Дафна ждала, что он ответит ей тем же. И на миг показалось, будто ее надежды не напрасны.

Но затем он отступил прочь и опустил руки.

– Мне надо… извини, мне нужно идти.

– Конечно. – Дафна заставила себя улыбнуться как ни в чем не бывало, хотя Джефферсон бросил ее посреди танца. Автоматически делая партнершу мишенью для сплетен.

Уже завтра новость на все лады станут обсуждать в гостиных и на званых обедах. Джефферсон бросил ее на танцполе, скажут люди. У этой пары нет ни единого шанса на воссоединение.

– Можно? – Итан Беккет, лучший друг Джефферсона, возник рядом с Дафной так быстро, что тому находилось лишь одно объяснение: он наблюдал за всем их разговором.

Дафна открыла рот, чтобы резко дать отпор, но затем остановила себя. Протанцуй она с Итаном хотя бы одну песню, это отвлекло бы людей от внезапного ухода принца. Вероятно, на это рассчитывал и сам Итан.

– Хорошо. – Она постаралась практически невесомо положить руки ему на плечи, чтобы даже не касаться, но все равно чувствовала тепло его тела сквозь ткань.

Итан был лучшим другом Джефферсона еще с начальной школы. Красивый, с темными смеющимися глазами и веснушками. Не из благородных: его мама работала учителем в государственной школе, воспитывая Итана в одиночку. Дафна всегда считала, что он учился в Форсайте на стипендию, потому что его семья никак не могла позволить себе плату за обучение. Теперь Итан поступил на первый курс в Королевский колледж, куда, скорее всего, отправится и Джефферсон, как только закончится год его «отпуска».

Дафне всегда нравилось в принце то, что он держал в качестве лучшего друга такого человека, как Итан. Кого-то, чье положение и происхождение так разительно отличалось от его собственного.

С другой стороны, легко игнорировать деньги и статус, когда у тебя самого практически бесконечный запас и того, и другого.

Несколько минут они танцевали молча. Затем, сама того не осознавая, Дафна повела Итана, перехватив инициативу в танце; она двигалась все быстрее и быстрее, пока они не опередили темп музыки.

Когда наконец Дафна в запале едва не споткнулась через ногу Итана, он крепче сжал ее руку.

– Это танец. Им наслаждаются, а не ведут военные действия.

Она не стала извиняться, но уступила. Немного.

– Так понимаю, с Джеффом у вас не все гладко, – обыденным тоном заметил Итан.

Дафна подавила волну негодования. Она не обязана перед кем-то объясняться, особенно перед Итаном. И все же он всегда обладал особым талантом залезать ей под кожу.

– Понятия не имею, о чем ты.

– Да брось, Дафна, между вами все кончено. Неужели оно того стоит, вот так бросаться на него ради перспективы когда-нибудь надеть на себя тиару?

Дафна напряглась. Только Итан обвинял ее в том, что она встречалась с Джефферсоном не по любви.

– Я и не ждала, что ты поймешь. Со стороны отношения всегда кажутся бессмыслицей; единственные люди, способные о них судить, – те, кто в них состоит.

– Вот только вы с Джеффом больше ни в чем не состоите, – жестоко напомнил Итан.

– Пока что.

Оба говорили тихо, не сводя глаз друг с друга. Дафна почти забыла, где они находятся.

– Ты впустую тратишь время. У тебя не получится вернуть его по щелчку пальцев, – продолжил Итан.

– Так – нет.

Просто не получится, и, возможно, придется подождать. Ну и что, если Джефферсон решил потусоваться с какой-нибудь из этих бесстыдных девчонок из отряда БРАКоньерок? Они ничего для него не значат. Принц вернется к ней, потому что, в конце концов, они будут вместе, и он знал это так же, как сама Дафна.

И все же… тон Итана заставил ее насторожиться.

– Куда сбежал Джефферсон? – спросила она, желая, чтобы голос не звучал так умоляюще.

– А тебе интересно?

– Я спрашиваю, как друг. – Слова ножами резали горло, однако Дафна вытолкнула их со всей грацией, на какую только была способна.

– А, так мы теперь друзья? Я-то думал, после…

– Не смей упоминать об этом.

– Осторожнее, Дафна, – веско сказал Итан. – Мы же не хотим, чтобы наш разговор выглядел как ссора двух любовников.

Он был прав. То, как близко они склонились друг к другу, их живая перепалка – все это могли счесть подозрительным. Дафна чуть отстранилась и нацепила на лицо улыбку, хотя та получилась такой же жесткой и хрупкой, как хрустальные бокалы на стойке бара.

– Не смей это говорить, – прошептала она.

– В смысле, я не могу говорить о нас?

– Нет никаких «нас»! – Дафна так яростно мотнула головой, что серьги хлестнули ее по щекам. – То, что случилось той ночью, – ужасная, кошмарная ошибка.

– Та ночь? Или твоя погоня за Джеффом?

– Не упоминай ту ночь. Пожалуйста, – взмолилась Дафна. Страх вынудил ее вспомнить о вежливости. Обычно они с Итаном не думали о манерах.

Принц никогда, никогда не должен узнать, что наделали она и Итан. Иначе все ее планы пойдут прахом.

– Ты и правда думаешь, что вернешь Джеффа? – с явным неверием заключил Итан.

Дафна знала, что может этого добиться. Для себя она могла сделать все.

– Я не думаю, я знаю, – ответила она.

– Нина! Вот ты где! – Принцесса Саманта потянула подругу к стене бального зала, двигаясь тем же нетерпеливым размашистым шагом, каким перемещалась с самого детства, как бы ни бились с ней преподаватели этикета.