Я почувствовала, что мама смотрит на меня с гордостью, смешанной с грустью.

- Ты никогда не сдаешься, да, милая? Ты всегда была моим маленьким решателем проблем, спасая мир по одному оплаченному счету за раз. Ты была моей опорой, когда я была слаба.

Я упала на колени.

- Это ты научила меня не прекращать попытки, никогда не поддаваться отчаянию. Возможно, ты забывала вовремя оплачивать счета, но никогда не прекращала работать и никогда не отказывалась от своей мечты стать известной художницей, даже когда твои друзья или наша семья говорили, чтобы ты перестала витать в облаках.

Мама обняла меня, прижала мою голову к своей груди и пригладила мои волосы.

- Мне очень жаль. Наверное, все это время в плену повлияло на меня сильнее, чем я думала. У меня было много времени обо все подумать.

Я уткнулась в ее грудь, чувствуя себя виноватой и жалея себя. Вдруг мама внезапно встала, и мне пришлось искать равновесие, чтобы не упасть.

- Итак, - сказала она, оглядывая колодец и водя рукой туда-сюда в поисках опоры для рук. - Как мы отсюда выберемся? Есть идеи?

Я уставилась в потолок.

- У меня была одна, но она не очень хорошая. Келтеон ожидал бы этого.

- Ну, это лучше, чем ничего, - сказала она. - Я в деле. - Она широко улыбнулась. За ее улыбкой я все еще видела оттенок грусти, но она почти полностью сменилась твердостью и решимостью.

У нас с мамой, конечно, была своя доля сражений в прошлом, но я отчаянно любила ее. И я знала, что то, что я наконец-то с ней, еще не значит, что я ее спасу. Новая решимость укрепилась в моем сердце, движимая потребностью, которую я чувствовала всю свою жизнь - защитить ее.

- Ладно, попробуем мой план. Сиди тихо и закрой лицо, когда я доберусь до вершины. - Я вскочила и обняла ее покрепче, прежде чем начала взбираться на стену. Мои мышцы все еще болели, но вся практика, которая была у меня в последнее время, имела значение. Я взобралась на потолок, не чувствуя ни одышки, ни дрожи, как это было во время моих предыдущих экспедиций.

Наверху я глубоко вздохнула, сменила с помощью магии твердую деревянную дверь на более хрупкую, и пнула ее ногой. Осколки посыпались на пол, когда дверь разлетелась вдребезги, но у меня не было времени убедиться, что с мамой все в порядке. Я последовал за импульсом удара и вырвалась из проема, надеясь застать охранников врасплох.

Дальше края колодца я не продвинулась. Круг мужчин и женщин окружил меня, стоя плечом к плечу, каждый держал заряженный арбалет, направленный прямо на меня. Я изогнулась, как кошка, пойманная фарами автомобиля, зная, что в любой момент могу почувствовать, как стрелы с металлическими наконечниками пронзают мою плоть.

Круг вокруг меня разошелся, и Келтеон ступил внутрь. Как будто мой двумерный карандашный рисунок оторвался от страницы и собрал в себе глубину и цвет. Если бы я уже не знала, что Келсон и человек передо мной является одним и тем же лицом, я бы подумала, что этот мужчина был отцом Келсона. Его льдисто-голубые глаза прищурились, а губы изогнулись в резкой усмешке.

- К слову, я разочарован. Я думал, ты выйдешь гораздо раньше, - протянул он.

- Ну простите, трудно придумать план побега, когда ты без сознания, - сказала я, пытаясь придумать способ одолеть одновременно тридцать человек. Ситуация определенно выглядела мрачной.

Он поднял брови.

- Какое трогательное у вас было воссоединение. Я знал, что ты захочешь немного побыть со своей матерью. Как можешь видеть, она жива и здорова, но это может измениться очень быстро.

Я почувствовала прилив ярости при мысли о том, что он подслушивал нас с мамой, но мой гнев быстро сменился страхом.

- Если ты сделаешь ей больно, то я... - я приготовилась нагнать на них ураганный ветер, но Келтеон поднял руку.

- Подумай дважды, прежде чем сделать что-то опрометчивое, Мэри. - Ленивым движением он указал на крыши окружающих зданий. Еще больше арбалетов было нацелено на меня невидимыми, лежащими людьми.

- Попробуй что-нибудь сделать, и ты и твоя мать умрете, - сказал он с безразличием. - Каким бы юным ни было твое поведение, ты оказалась достаточно увертливой. Я не хочу рисковать и упустить тебя снова. - Его ухмылка вызывала мурашки на моих руках. Мои бедра начали сводить судороги из-за неудобного положения, но я не смела даже дернуться.

- У меня есть к тебе предложение, весьма щедрое, учитывая все обстоятельства. - Его глаза метнулись к охранникам. Как один, они выпрямились еще больше и прицелились в мою голову. – Сядь удобнее.

Я села на край колодца, двигаясь с преувеличенной медлительностью, чтобы ни один лучник не дернулся. Я не сводила глаз с Келтеона, инстинктивно чувствуя, что он представляет собой большую угрозу, чем все лучники вместе взятые.

- Что тебе от меня нужно? - Я изо всех сил старалась, чтобы мой голос не дрожал, а лицо не выражало страха. Ответная улыбка Келтеона была акульей, и я не могла сдержать дрожь.

- Ничего такого ужасного. Мое предложение таково: ты позволишь мне наложить на тебя заклятие, и я воздержусь от убийства твоей матери.

Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица.

- Никогда, - прошептала я. У меня вдруг пересохло в горле.

- Никогда? Я думал, ты заботишься о своей матери.

Мое сердце от паники болезненно колотилось в груди; мой разум метался от одной идеи к другой, как будто я была каким-то сумасшедшим серфером. Но я никак не могла придумать, как нам с мамой выбраться из лап Келтеона.

- Если я позволю тебе заколдовать меня, ты можешь приказать мне убить мою мать, и я не смогу удержаться от этого. Твое обещание охранять ее, пока она в заточении, ничего не значит. - Я попыталась говорить спокойно, но в конце фразы мой голос предательски сдал.

Солнце палило так, словно кто-то давил мне на плечи. Струйка пота попала мне в глаза, но я не подняла руку, чтобы вытереть ее. Когда молчание затянулось, Келтеон холодно посмотрел на меня. Он совсем не потел.

- У тебя действительно нет выбора, Мэри. Или ты соглашаешься на мое предложение, или я убиваю твою мать прямо сейчас. - Он сделал знак одному из лучников подойти к открытому отверстию колодца.

- Стой, - крикнула я, прежде чем мужчина успел сделать больше двух шагов. - Только подойди ближе, и я вас всех разнесу в клочья. Мне все равно, если меня тоже убьют. И не думай, что я не смогу этого сделать. Я могу, - яростно закричала я. Келтеон поднял руку, чтобы остановить лучника, тот остановился, бросая на меня испуганные взгляды.

- Похоже, мы зашли в тупик, - сказал Келтеон в своей раздражающей томной манере. Никто не пошевелился. Я быстро заморгала, чтобы смахнуть пот с глаз. Мухи нагло жужжали вокруг голов мужчин и женщин, которые не убирали рук с арбалетов, чтобы отмахнуться от насекомых.

- Отправь мою мать невредимой обратно на Землю, и я соглашусь на наложение чар. - Мои внутренности скрутило от ужаса, но я не могла придумать другого способа, чтобы вытащить маму из зоны досягаемости Келтеона.

- Как бы мне ни хотелось помочь тебе, я не могу. К сожалению, связь с твоей планетой была разрушена.

- Я тебе не верю. - У меня началась гипервентиляция. Я заставила воздух двигаться медленнее, чтобы Келтеон не понял, какое отчаяние вызвало у меня его заявление.

- Хочешь верь, хочешь нет, но это чистая правда. Предатель, уничтоживший ее, несомненно, осознал ошибку, которую совершил, перейдя мне дорогу. - Келтеон снова улыбнулся, но его сморщенные губы превратили этот жест в кошмарную пародию.

- Тогда, похоже, мы зашли в тупик, - передразнила я его, пытаясь совладать со своим страхом и безнадежностью. Жуткая улыбка Келтеона превратилась в хмурый взгляд. Я видела, как арбалеты начали опускаться, как напряглись мышцы лучников, пока мы все спокойно жарились на солнце еще минуту.

- Сидеть здесь никому из нас не поможет, - отрезал Келтеон. Затем он вздохнул и снова смягчил свой сердитый взгляд до ледяного пренебрежения. - Почему бы нам не пойти на компромисс?