Изделия в рыночных ларьках напоминали мне европейский антиквариат, но ни один из предметов точно не соответствовал ни одному стилю, который я когда-либо видела. У большинства женщин пряди волос были убраны с лица и частично заплетены. Остальные волосы свободно развевались сзади. Все, что мне удалось сделать, это собрать волосы в грязный хвостик, спускающийся по моей спине, связав его кожаным шнурком. Большинство мужчин коротко стригли свои волосы.

Хоть я и была рада покинуть деревню, вид раскинувшейся передо мной пустыни поверг меня в уныние. Может, стоило отправиться в путь под вечер? Где-то я читала, что вечер был наилучшим временем для путешествия по пустыне, но наверное, это было не важно, при условии достаточного запаса воды. Солнце уже припекало голову, а пейзаж вокруг был совершенно однообразным. Исмаха сказала, что дорога идет прямо к следующей деревне, поэтому я нерешительно потопала по утрамбованной грунтовой дороге.

- Около полудня - точного времени я не знала, ведь мои часы остановились, - я поняла, что ничего хорошего меня не ждет. Тело ныло от веса моей поклажи и теперь уже цветастых синяков. Нещадно палило солнце, по моему лицу стекал пот, а на зубах хрустел песок. Я сделала привал на обед. Меня подмывало выкинуть книги и прочие бумаги, но поскольку все было не так уж плохо, я решила подождать и посмотреть, как долго еще я смогу их нести.

Дорога бесконечно тянулась впереди, колеблясь жаром миражей. Я тащилась вперед, желая отдохнуть, но отбросила такие желания, благодаря мыслям о маме с Келсоном. Что он с ней делал? Что я сделала плохого, когда попыталась следовать за ним? Я попыталась вспомнить узор, который он сделал, но я все еще не могла понять, что я упустила, поэтому я отказалась от этого.

Вместо этого я изучала узоры предметов, мимо которых я проходила. Камень, куст, ящерица, паук, забавного вида насекомое и так далее. Мне даже удалось уловить узор зайца, прежде чем он исчез в норе. Это было очень даже забавно. Я попыталась устроить себе викторину по увиденным сплетениям, но это было непросто, ведь мне нужно было заново найти такой же предмет, чтобы проверить узор. Я все еще не понимала, какой мог быть толк от знания этих сплетений, но здесь было больше нечего делать, кроме как чувствовать себя перегретой, уставшей и просто несчастной.

-

5

-

С каждым разом мне все лучше удавалось видеть узоры предметов вокруг себя. Вскоре мне уже надоели одни и те же кусты и жуки, и мне захотелось поразглядывать что-то другое. Я рассмотрела кружево всех продуктов в своей сумке, а затем переключилась на разглядывание исподтишка вещей в руках у прохожих.

С наступлением темноты я продолжала идти, но былой бодрый шаг превратился в вялое шарканье, ноги безбожно ныли. Я даже подумывала сделать привал не добравшись до деревни, но дорога была оживленной, поэтому я волочила ноги, надеясь увидеть деревню на следующем подъеме. Понадобилось несколько подъемов, прежде чем я ее увидела, но когда это случилось, зрелище оказалось захватывающим для моих утомленных глаз. Она была определенно больше, чем Ибан. В зданиях горел свет как минимум на двух этажах. С холма, на котором я стояла, город походил на огромный лабиринт, окруженный высокими стенами. Я боялась, что попав в город, я тут же безнадежно потеряюсь.

Несмотря на то, что я тащилась медленно, вскоре меня уже окружали здания. Я встретила несколько человек по дороге, хоть я и предполагала, что, должно быть, сейчас около десяти часов вечера. Все, чего я хотела, это плюхнуться в кровать. Я остановила прохожего и спросила, где находится гостиница. Он быстро направил меня, а затем поспешил дальше, оставив меня более смущенной, чем раньше. Я шла по тому пути, который он указал, надеясь, что появится свет, указывая мне правильный путь. Но ни один небесный маяк не появился, чтобы осветить мне тропу, и я оказалась в очень темном, узком переулке.

Я в замешательстве осмотрелась вокруг и попыталась проследить путь, но продолжала оказываться в более грязных, более потрепанных переулках. Становилось меньше света, и я начала нервничать. Если бы это был фильм, на меня бы напрыгнули со спины в любую секунду. Я пыталась напевать музыкальную тему из фильма «Челюсти», чтобы рассмешить себя, но вид двух отвратительно грязных людей убил все развлечение.

Мужчины шли с отвратительными улыбками. Я быстро оглянулась назад, чтобы посмотреть, смогу ли я сбежать, но обнаружила, что я бессознательно загнала себя в тупик. Пока они были еще в нескольких футах от меня, я сняла сумки с плеча и поставила ноги в боевую позицию. Если бы я смогла прижать их к стене, то схватила бы свои вещи и рванула, как дикая лошадь.

Несмотря на мой рост, двое против одного было паршивым раскладом, и я не была настолько глупой, чтобы считать, что смогу справиться с двумя мужчинами без последствий. К тому же я никогда не причиняла вред кому-либо намеренно. Когда я участвовала в спарринге на карате додзё, на мне была защита и я контролировала удары. Единственным человеком, которого я ударила со всей силы, был Джо. Но в тот раз я не была застрявшей в неизвестной пустыне и не была вынуждена шагать весь день, нагруженная припасами. Мои руки и ноги дрожали от усталости и страха. Я собрала все, что осталось от моих сил.

- Могу я вам чем-нибудь помочь? - Я попыталась изобразить беззаботность, но губы немного дрожали. Они не ответили, просто заняли позиции с обеих сторон и скользнули ближе. Ну, ладно, я знала, что это не сработает. Когда они оказались на расстоянии руки, я глубоко вздохнула и закричала во всю силу легких:

- Помогите!

Это привело их в движение. Я уклонилась от мужчины в грязной серой рубашке, ударив его ногой в пах - хорошее место для начала. Мужчина в зеленой рубашке схватил меня за руки, но я вырвала запястья и ударила кулаками ему в лицо. Он пошатнулся, и я поняла, что удар по нему нанес вред моим суставам.

Мужик, которого я окрестила Серым, в этот раз решил подобраться ко мне осторожнее, и мы с ним принялись кружить, одновременно стараясь не упускать из виду второго бандита. Внезапно Серый сделал выпад, резко замахнувшись мне в лицо. Я легко его блокировала, но не заметила мужика в зеленом, зашедшего со спины, чтобы сжать меня в медвежьих объятиях. Зеленый схватил меня за руку, а Серый воспользовался этим преимуществом, перехватив мою другую руку и ударил меня по лицу. Было чувство, что мир взорвался и закружился, как казалось вечность, прежде чем я достаточно оправилась, чтобы отбиться.

Вонь от Зеленого была тошнотворной. Я замахнулась ногой, чтобы ударить его в пах, а затем наступить ему на ноги. Но едва он ослабил захват, когда его напарник снова ударил меня по другой стороне лица. Я увидела свет, затем тьму, затем опускающийся на мой нос кулак. Мне удалось вовремя увернуться, чтобы удар пришелся по плечу, но мне было сложно сфокусироваться.

Я ударила Серого и выдернула руку из его хватки. Я собиралась ослабить хватку Зеленого, когда он внезапно отлетел от меня на землю. Удивившись, я споткнулась о него. Серый собирался использовать мою неуклюжесть, чтобы сбить меня с ног, но тут между нами возник мужчина, и перехватив ногу Серого посреди удара, отшвырнув его на землю.

Увидев напарника обездвиженным на земле, Серый быстренько поднялся на ноги и дал деру. Я даже не знала, стоит мне поблагодарить или попытаться дать отпор этому новому незнакомцу, но он отвернулся проверить пульс Зеленого, а затем выпрямился и повернулся обратно ко мне. Я была потрясена, увидев, что он такой же высокий, как и я, если не выше. Все, кого я встречала по дороге, были низкорослыми.

Я не могла толком разглядеть его лицо, но слабый свет выделил высокие скулы и мужественный подбородок. На нем было странное пустынное одеяние, чей цвет был слишком темным, чтобы разглядеть его в потемках. Мои плечи напряглись, когда я заметила висящий у него на поясе меч.