"Останется Рэй или нет, сейчас ему нужна моя защита! – решил он. – Кстати, насчёт защиты… Как ему удалось вот так просто попасть в тень?.. Или это была ловушка?"

Юноша нахмурился. Если его догадка была верна, значит, за ним следили. Но кто? И, главное, как?? Та странная тень, что убила подростка у него на глазах и с которой они обменялись ударами? Но ведь он избавился от его яда! Или нет?..

Лаэрт кинулся в свою комнату, на ходу стаскивая с себя рубашку. Остановившись перед зеркалом, он стал внимательно изучать левое плечо. Ожог был почти незаметен. Лишь вдоль бывшего пореза сохранялась красноватая полоска. От чёрной капиллярной сетки тоже не осталось и следа. Если не считать маленького чёрного пятнышка в подмышке.

Парень тихо выругался. Как он мог не заметить присутствие чужого яда в своём теле? Ну, ничего, избавиться от него не составит труда! Юноша кинулся к прикроватному столику и выудил из ящика длинную иглу.

Кинувшись на кухню, он схватил спички, прокалил остриё иглы и, стиснув зубы, вогнал его в чёрную точку. Боль яркой вспышкой мелькнула в мозгу. Придя в себя, Лаэрт резким движением выдернул иглу из своего тела и осмотрел место укола. Чёрной точки больше не было.

[Где-то]

Чёрный силуэт сгорбился в высоком кресле. Вокруг царил сумрак и какое-то запустение. Фигура в чёрном была недовольна. Нет, не просто недовольна, она была в ярости! Мало того, что внезапно появившийся незнакомец помешал трапезе и сумел нанести серьёзные повреждения, так он ещё сумел избавился от смертельного яда!

К счастью, не от всего. Конечно, такого количества было ничтожно мало, чтобы убить или получить над ним контроль. Но его было достаточно, чтобы проследить за ним и вовремя активировать хитроумную и смертельно опасную ловушку! А главное, совершенно безопасную для устроителя. Ну, попал бы бедолага в охотничьи угодья маленьких теневых охотников. Ну, стал бы для них кормом. Так ведь такое случается иногда. Что поделать? Такова жизнь… Но всё пошло не по плану.

Незнакомец не только выбрался из ловушки, но и уничтожил всю стаю с таким трудом выращенных бесшумных охотников! И вот теперь чёрное существо корчилось в кресле от ненависти и ярости. Нет, от него определённо нужно избавиться. И как можно скорее!

Незнакомец вновь потянулось к той малой частице себя, что осталась в теле ненавистного чужака. Нужно же было узнать, где он находится. И тут его ждал неприятный сюрприз. Острая боль впилась в его руку. Она длилась лишь мгновение, но для того, кто забыл, что это такое, казалось, что прошла вечность. И самое страшное, когда боль прошла, существо не смогло найти то, что искало. Чужак обнаружил его и сумел избавиться.

Хриплый протяжный вопль, наполненный ненавистью и страхом, огласил помещение.

– Я найду тебя! Найду! И уничтожу!.. – в ярости прошелестела фигура в пустоту и растворилась во тьме.

Рассвет ещё не наступил, а Лаэрт уже хлопотал на кухне. Нужно было приготовить завтрак и обед для идущего на поправку Рэя, подготовить документацию для Грейди, который всё же согласился принять его предложение, и переделать ещё кучу дел до начала дня. А вечером предстояла очередная вылазка в город, на поиски логова кровожадной тени. Кто это мог быть, всё ещё оставалось не ясно. Компьютерный гений до сих пор не прислал материалы.

Парень вздохнул и налил себе молока. В последнее время ему приходилось крутиться, словно белке в колесе. Дни и ночи слились в череду разговоров, беготни и бумажной работы. Благо, что тех нескольких часов, которые удавалось выкроить на сон, ему вполне хватало. Но юноша чувствовал, что ещё пару недель в таком темпе, и он сорвётся.

"Надо будет выбраться куда-нибудь в эти выходные, – подумал Лаэрт, залпом выпивая молоко. – И Рэю полезно будет прогуляться. Хватит ему уже дома сидеть".

Он улыбнулся, вспомнив недавние попытки Рэйвена встать. После встречи с маленькими ночными охотниками, мужчина довольно быстро шёл на поправку. Но яд йирцы оказался коварен. Если ясность сознания вернулись к Рэю довольно быстро, то контроль над собственным телом ещё предстояло восстановить. Нет, вставать и потихоньку ходить он мог, но этого ему уже было мало. Пришлось придумывать систему тренировок, включающую в себя силовые, акробатические и даже письменные упражнения. И если первые два не вызвали у мужчины вопросов, то последние заставили удивиться.

Однако после предложения парня написать пару слов, все вопросы отпали. Вот и пришлось Рэйвену вспоминать детство: собирая пазлы и конструкторы, а так же учиться искусству каллиграфии.

Юноша вымыл стакан, убрал приготовленную еду в холодильник и, составив расписание сегодняшних занятий для напарника, покинул квартиру.

Рэй буквально сполз с кровати и поплёлся в ванную, приводить себя в порядок. Голова была ясной, а вот тело слушалось с трудом, что жутко раздражало. Такое состояние длилось уже около недели – последствия встречи с непонятными тварюшками в тёмном переулке. Впрочем, нет. В первые дни было намного хуже. Лаэрт силком заставлял его вставать, приводить себя в порядок и делать физические упражнения.

Умывшись, мужчина поковылял на кухню. На столе стоял завтрак, а рядом лежал листок с сегодняшними заданиями. Ни есть, ни заниматься не хотелось. Но ещё больше не хотелось выслушивать нотации от рыжего и выдерживать его осуждающий взгляд. Поэтому Рэйвен кое-как запихнул в себя еду и принялся изучать список.

– Ну, не так уж и сложно, – пробормотал мужчина, вставая. – Вроде бы…

Приседания, наклоны и отжимания довольно быстро вымотали Рэя.

– Вот так не сложно, – пробурчал он, лёжа на полу. – Как же меня достала эта беспомощность!

Поднявшись, он, пошатываясь дотопал до окна. Неяркое осеннее солнце позолотило макушки деревьев в близлежащем парке и окна в соседних зданиях. Стайки голубей летели куда-то в прозрачном голубом небе. Рэй вздохнул и вернулся к списку.

– Это… форменное… издевательство! – пыхтел он, пытаясь дотянуться правой рукой до носка левой ноги. – И кто… только… это… придумал?.. Ф-у-у-у-х…

Мужчина вновь растянулся на полу. Мышцы ныли от напряжения.

"Ничего, – успокаивал он себя. – Зато сегодня я выполнил на пять отжиманий и приседаний больше. И всё-таки дотянулся до носка… Что там дальше по списку?"

Рэйвен достал письменные принадлежности и сел за стол.

"Искусство каллиграфии тренирует точность руки и сосредоточенность разума", – не раз говорил Лаэрт.

"Какая тут может быть точность и сосредоточенность? – напряжённо думал Рэй, водя дрожащей рукой по бумаге. – Ну почему нельзя было просто переписать какой-нибудь обычный текст обычной ручкой? Зачем я должен выводить какую-то древнекитайскую фигню? Да ещё кисточкой!.. Чёрт!!"

Рука дрогнула, перечеркнув всю работу. Мужчина застонал и уронил голову на стол.

Лаэрт, с головой зарывшись в бумаги, сидел за столом в маленьком кабинете, единственное окно которого выходило во внутренний дворик. Голова пухла от расчётов и схем. Юноша уже и сам был не рад, что добровольно согласился на эту работу.

Зато Грейди нарадоваться не мог новому сотруднику. Парень действительно оказался профессионалом, не смотря на свой юный возраст. К тому же, работал добросовестно и ответственно подходил к делу. Вот и сейчас, когда Карл заглянул в выделенный Беккету кабинет, он увидел только рыжую макушку, склонившуюся над кипой бумаг. Мужчина негромко кашлянул, чтобы привлечь внимание юноши. Тот мгновенно поднял голову и уставился на директора.

– Ну, как продвигаются дела? – бодро спросил Карл, входя в кабинет.

– Понемногу. Спасибо, – вежливо кивнул Лаэрт.

– Вижу, дедушка действительно многому тебя научил, – натянуто улыбнулся мужчина.