– Тогда определённо кто-нибудь позаботится об этом деле, – ответила девушка с сильным облегчением, – теперь Сойеру не придётся уезжать, чтобы заставить человека, который хотел его убить, ответить за это.

Клэй немного поразмышлял:

– Знаешь, Сойер прав. Все это в первую очередь слухи. Маршал может допросить Ванденбурга, но если он не признает, что послал Даггинса за Сойером, его вряд ли смогут арестовать.

Желудок Пайпер судорожно сжался, когда она это услышала. Как только Дара Роуз выносит, быть замужем за представителем закона? Проводить каждый день в страхе за Клэя, когда он покидает дом, чтобы выполнить свою работу.

– Но Сойер, возможно, тоже не сможет заставить этого человека признать свою вину, – сделала она вывод, хотя, несмотря на свой тон, была в этом не так уверена.

– Ванденбург нанял киллера, – обратил Клэй её внимание, – и Сойер был подстрелен. Что-то нужно с этим делать, Пайпер.

– А если мистер Даггинс совершил преступление по собственной инициативе? – упорствовала она взволнованно, пытаясь найти хорошую причину, – я думаю, преступником, в конце концов, был он. Вполне возможно, мистер Ванденбург ничего не знал об этом плане.

– Точно, – согласился Клэй иронично, – а Святой Николай зашёл к нам на ферму в сочельник на ужин, – мужчина потряс головой. – Такие люди, как Даггинс не делают ничего по собственной инициативе. Они предпочитают, чтобы другие люди им говорили, что они должны делать.

В этот момент откашлялся док Говард, как будто хотел им напомнить, что он тоже здесь присутствует. Пайпер удивилась, как мужчина его размеров занимает так мало места, что через мгновение она его больше не замечала.

Кинув рассерженный взгляд сначала в направлении Клэя, а потом ещё и на доктора, Пайпер пошла в заднюю комнату, чтобы проверить, как там Сойер.

Он лежал на кровати и все ещё был в грязных сапогах, которые на, уже в любом случае, погубленном одеяле оставляли только ещё больше пятен. Злость Пайпер сразу же испарилась, как только она посмотрела на Сойера. Девушка встала возле кровати, откинула с его лба волосы и слегка улыбнулась.

Будущее было полно неизвестности, но на один момент, ей стало важно, что он жив и в безопасности. Девушка поняла, что любит Сойера МакКетрика. Как ещё можно было объяснить то, что она чувствовала?

Не открывая глаз, он схватил ее руку и мягко сжал пальцы, как будто хотел прочитать ее мысли. Слезы побежали по ее щекам, когда девушка наклонилась и слегка поцеловала его в лоб.

– Я люблю тебя, – сказала она беззвучно и вышла из комнаты, как только вошёл доктор. Он держал чашку с чистой водой и под рукой прижимал свежую повязку.

Клэй встал с кресла-качалки, когда Пайпер вернулась в классную комнату, но она кивнула ему и сказала тихо:

– Сиди спокойно, Клэй.

Он покачал головой.

– Мне уже пора возвращаться домой. Здесь я больше ничем вам не смогу помочь и Дара Роуз уже высматривает, когда я, наконец, вернусь домой.

При его словах у Пайпер сжалось горло. Однажды, она представила себя в такой же ситуации, как будет также высматривать Сойера. Только Сойер, в отличие от Клэя, никогда не вернётся к ней домой. Она для него ни разу не была настоящей женой, и школа не была их домом. Как только он оправится от огнестрельного ранения, их пути разойдутся.

Клэй понял ее выражение лица быстрее, чем она ожидала. Мужчина догадался, какие мысли кружились в ее голове, он по-братски положил руку на ее лицо и сказал:

– Дай Сойеру немного времени. Не так много, и все встанет на свои места.

– Он уедет отсюда, – возразила девушка, хотя не хотела объяснять, почему она в этом так твёрдо уверена.

– Я считаю, в случае, если Сойер вообще отсюда и уедет, тогда он возьмёт тебя с собой, – заверил ее Клэй очень тихо, – знаю, у тебя есть сомнения, Пайпер, но Сойер женился на тебе не только из-за того, чтобы спасти твою репутацию. Сойер хороший человек, но никак не мученик, он мог эту ситуацию разрешить десятком разных способов, без того, чтобы тащить сюда священника, который вас поженил.

– Тогда назови мне хоть один пример, – возразила девушка, борясь со слезами.

Клэй слегка улыбнулся.

– Он мог временно послать тебя к нам. Конечно, скандал все равно бы возник, но люди некоторое время это обсуждают, а потом переключаются на новую тему, более интересную. Ты могла бы вернуться в школу, как будто ничего и не произошло. Ты знаешь, как нелегко найти кого-нибудь, кто захочет работать здесь в дикой местности в качестве учителя. Жалкая зарплата и суровая одинокая жизнь.

У Пайпер вырвался сдавленный смешок:

– Как утешительно. О чем я только думаю, если могу радоваться жалкой зарплате и суровой одинокой жизни?

– Да, я знаю, – сказал Клэй озадаченно, – я обращаюсь со словами не очень ловко. Что я хотел этим сказать, так это то, что, в конце концов, все будет хорошо.

– Почему ты так в этом уверен? – удивилась она.

– Я в этом убеждён и все. Кроме того, скоро рождество. Ты должна немного доверять этому, хорошо?

***

«Ты должна немного доверять этому, хорошо?»

Мимоходом брошенное замечание Клэя, засело у Пайпер в голове, она ещё долго думала об этом, после того как он и док Говард ушли. Он хорошо сказал, размышляла девушка, пока подбрасывала дрова в огонь и искала в ящике для продуктов ингредиенты для простого ужина.

Когда Сойер проснулся, выглядел он все также неважно, однако настоял на том, чтобы поужинать вместе с ней в классной комнате. Пайпер уступила ему место за учительским столом, и так как у него был хмурый вид, она решила не начинать с ним беседу. Возможно, док наложил ему новую повязку слишком туго, и он чувствовал себя дискомфортно.

– Клэй уехал домой? – спросил Сойер через какое-то время.

Пайпер удержалась от замечания, что это было очевидно. Вместо этого она сказала:

– Да, и перед тем как уехать, принёс Чероке воды и корма, а также основательно его вычистил.

Мужчина коротко кивнул и поблагодарил Пайпер, когда она поставила перед ним тарелку с яичницей, жареной ветчиной и двумя толстыми подсушенными в печке кусками хлеба. Сойер ел неторопливо и немного неуклюже.

– Через пару дней наступит рождество, – сказала девушка, когда ей надоела тишина.

– Да, – согласился мужчина неохотно.

Ей не нужно было спрашивать, так как было ясно, что его расстраивало. Прошло мало времени после несчастного случая, к тому же ещё добавилась утомительная поездка верхом, хотя и сидел Сойер на лошади так хорошо, будто каждый день своей жизни он провёл верхом.

– Я все себя спрашиваю, как интересно справляется со всем Бесс? – начала девушка новую тему. Пока готовила, Пайпер съела немного поджаренного хлеба, да и к тому же была совсем не голодна, поэтому для себя она даже не стала ставить тарелку.

– Судя по тому, что сказал док, – ответил Сойер устало, – у неё сейчас другие заботы. Ее маленькая девочка что-то подхватила.

– Джинни-Сью заболела? – озабоченно спросила Пайпер.

Сойер кивнул:

– Он хотел пойти туда, чтобы ее обследовать, но его жена приставила пистолет ему к голове. Она угрожала, что уйдёт от него вместе с дочерью, если он ещё раз переступит порог борделя, неважно по каким причинам.

Пайпер подумала о счастливом лице Джинни-Сью, когда она ей рассказывала, как выучила всю вторую главу Евангелия от Луки наизусть. И она вспомнила ее слова, о том, что уже скоро придёт Рождество.

Испуганно Пайпер прикрыла рот дрожащей рукой. Как только Сойер это сказал, он пожалел о своих словах.

– Док считает, что, скорее всего, ничего серьёзного. Конечно, Бесс беспокоится, но какая мать не будет переживать?

Пайпер тотчас же вскочила и поспешила в заднюю комнату, где сняла с крючка красно-бурый шерстяной плащ и завернулась в него. Вернувшись в классную комнату, она накинула капюшон, чтобы защитить свои уши от холодного ветра.

Тем временем Сойер тоже встал.

– Подожди немного, – крикнул он. – Куда ты собралась? На улице темно и очень холодно.