Позади Джесси пожилая пара громко и с большим энтузиазмом беседует о посещении Universal Studios и Голливудской аллеи славы. На минуту Джесси полностью ныряет в их разговор, их восхищенные интонации. Вспоминает родителей. Тот раз, когда они впервые посещали ЛА, пока он поселялся в общежитие около колледжа. Мама с папой вели себя как типичные туристы, смотрели во все глаза, то и дело восклицали «Вау!» и «Ты видел, видел?», не выпускали из рук путеводитель по Лос-Анджелесу, и ловили каждое слово местных. Джесси старается воспроизвести их фигуры в сознании в мельчайших подробностях. Маму — хрупкую женщину ростом метр шестьдесят, вес которой едва достигает 50 килограммов, и папу, кажущегося рядом с ней настоящим медведем. С каким бы удовольствием он прямо сейчас обнял их, взбежав по лестнице маленького коттеджа.

Смартфон вибрирует. Джесси подскакивает, будто его укусил тарантул. Оказывается, он почти уснул, почти коснулся головой трясущегося стекла, а ремешок его рюкзака съехал с плеча и болтается на руке. Он встряхивается и снимает блокировку.

«Подумал над слоганами для билбордов? А я подумал», — высвечивается сообщение.

От Эвана.

— Вот дерьмо, — выразительно говорит Джесси. И слышит, как позади него мгновенно прерывается разговор.

Он ничего не отвечает.

«Готов слушать?» — приходит сообщение.

Джесси выходит из вагона метро, набрасывает на голову капюшон и переходит дорогу. Предположение, что Эван позвонит ему, бьет под дых, однако он мужественно отвечает: «Конечно» — и замедляется. Идти к дому пять минут от силы, улица пустынна, нет желающих подслушать его возможный позор. Джесси опускает руку с телефоном на уровень бедра и старается выровнять дыхание, чтобы не задыхаться от эмоций.

Но вместо звонка он получает новое сообщение. С файлом.

Эван присылает фотографию!

Фотографию блокнота с надписями, которые без увеличения невозможно рассмотреть. Кто присылает фотку вместо того, чтобы напечатать текст или позвонить?

Джесси кликает на иконку и ждет, пока снимок загрузится. На странице записано три строки: «Он помогает тебе в постели», «Скорая сексуальная помощь», «Тебе нужны защита и Джесси Хант».

Он хмурится.

Еще раз читает и хмурится сильнее. Шикарные слоганы, если не думать, что они о нем. О Джесси Ханте. Он поднимает голову вверх и представляет себя на центральных улицах ЛА с этим рядом. Кровь приливает к щекам. Слишком дерзко. Все-таки удобно прятаться за ничего не значащими для обывателя инициалами в графе автор. А если по всему ЛА развесят его лицо, как скоро к нему в гости пожалует нежелательное внимание?

Джесси поворачивает на Восток-47-стрит, видит в левом окошке на первом этаже свет. Значит, миссис Батлер, хозяйка дома, точнее maisonette, где он арендует цокольный этаж, точнее etage, вернулась с прогулки. Она, вероятно, уже села за очередные онлайн курсы (окончив на прошлой неделе «Французский за месяц» и подтянув французский Джесси). Он, радуясь возможности незамеченным пройти в свою обитель, бесшумно ступает по гравийной дорожке и обходит викторианский домик с колоннами.

«Слишком самоуверенно, тебе не кажется?» — отвечает Джесс. Телефон отправляется в карман шорт.

Он заходит в комнату, давит на выключатель. Бросает рюкзак у дверей, с разгону садится на стул и едет через полкомнаты к компьютерному столу.

Взяв в руки телефон, Джесси читает: «Я придумал эти слоганы, читая твои статьи».

Он смеется. Почти хохочет и пишет: «Ну раз так, тогда ладно».

И получает смайлик.

Чертов смайлик, все. Улыбчивую желтую рожу. И разговор закончен. Джесси немного расстраивается, но быстро берет себя в руки. Убирает с клавиатуры телевизионный пульт, путеводитель, блокнот и жестяную банку с печеньем, чтобы положить голову на деревянную поверхность. И дать себе пять секунд на размышления.

— Обломщик, — стонет Джесси.

В мини-холодильнике его ждет Hot Chilli Burger, а на ноутбуке скачан «Король Лев». Отрывая щеку от столешницы, Джесси находит глазами изображение французского Версаля над столом. И успокаивается. Версаль все еще в целости и сохранности. Мир не рухнул. Однажды Джесси обязательно вернется во Францию и увидит его снова. Однажды история с Эваном получит конец, хороший или плохой, ему пока неизвестно.

Сегодня у него в распоряжении только «Король Лев», над которым Джесси снова будет плакать, так что он включает ноутбук и берет с полки диск.

========== Глава 2 О проблемах ориентирования ==========

Джесси пишет Эвану постоянно.

Пусть преимущественно по проекту, но зато они переписываются.

Уже почти неделю Джесси имеет честь наслаждаться этим. После диалога в четверг, который Эван лихо завершил смайликом, Джесси без предисловия отправил ему несколько своих более скромных идей для рекламных бордов по городу.

И будто случайно вписал в них экологический подтекст. Напомнил, что презервативы следует выбрасывать в урну, а не оставлять под кроватью (и хоть так впечатлить даму, если уж с сексом не выгорело). Эван, если судить по количеству эмодзи, пришел в восторг. Он спросил у Джесси, как он додумался, а тот соврал, что задался целью сделать рекламную кампанию полезной. Конечно, Джесси не стал раскрывать свой туз в рукаве, не стал признаваться, что наводил справки о том, чем занимается Эван…

Возможно, он жульничает, и сейчас тоже жульничает, отправляя Эвану ужасающую статью о выброшенном на берег беременном ките с тоннами пластика в желудке. Эван присылает в ответ грустные эмодзи. Джесси вынужден погасить в себе желание встать и пойти в его кабинет, чтобы обнять. Эван и без объятий быстро приходит в себя и вслед за смайлами перечисляет самые жуткие последствия привычки выбрасывать в океан мусор, в особенности пластик.

Джесси всерьез увлекается, шлет ему мемы про глобальное потепление, таяние ледников и снова начавшуюся гонку вооружений. Предлагает помочь с расклейкой объявлений и засыпает идеями, как вернуть тему экологии на первые страницы «Лос-Анджелес Таймс».

Джесси в нетерпении ждет момента, когда им выпадет возможность поговорить лично. Он старается, почти караулит Эвана в офисе. Тратит на ходьбу по коридорам и мониторинг его социальных сетей уйму времени.

В два часа ноги снова несут Джесси на кухню.

Он берет чай и включает электрический чайник. Рядом стоит кулер, но максимальная температура в нем слишком мала для полноценной заварки чая Джесси. Пока чайник закипает, он ждет, постукивая рукой по столешнице.

Кухонька в «Мужском журнале» дико маленькая, но оборудованная микроволновкой и мини-холодильником. Поскольку шеф разрешает работникам обедать в кабинетах или в комнате отдыха, каморка используется лишь для хранения продуктов, в ней редакторы не задерживаются.

Усевшись на свободный стул, Джесси изучает свое отражение в зеркальной дверце.

Он улыбается и касается неровного переднего зуба, из-за которого комплексует широко открывать рот.

Ни разговоры об экологии, ни чтение книг, которые упомянул Эван, ни старания сделать гармоничные фотки, чтобы доказать ему наличие вкуса, не позволят им сойтись, если не возникнет притяжения. Откровение обрушивается на Джесси снежной лавиной, он даже не замечает, что грызет ноготь на большом пальце. Присматривается к лицу, искаженному металлом. Достаточно ли он симпатичный, чтобы понравиться Эвану? Джесси раньше не задавался целью оценить свою привлекательность по десятибальной шкале.

Но сегодня он готов дать себе… пять.

Ни разу он не влюблялся в мужчину, даже не смотрящего в его сторону. Раньше все происходило более естественно, через обмены улыбками, взглядами, намеки. Мужчины, с которыми Джесси встречался, (парикмахер и попутчик в метро), не раздаривали ему комплименты, но хотя бы намерения очерчивали сразу…

На кухне компанию Джесси составляют Пол из «Техника и технологии», пиар-менеджер Элла и Джордж Хамильтон, отвечающий за интервью. Последний суетливо пробирается к кофе на полке для гостя, пока Джесси усердно поджимает ноги, чтобы ему не мешать. Джордж явно в своих мыслях, озабочен очередной звездой, с которой ему придется общаться. Джесси даже не удивляется, что перед тем, как выйти за двери, Джордж выключает в кухне свет. Он поднимается и дотягивается до выключателя.