— Как хорошо, что это не я, — пожала плечами Наташа. Через несколько недель после битвы при Нью-Йорке самонадеянный агент ЩИТа попытался взять под контроль производство одежды Мстителей. Он дошёл до того, что вручил Наташе невероятно обтягивающую униформу в стиле Чудо-женщины, прежде чем его послали. Надо сказать, затея с контролем удалась (однако, разумеется, в создании костюмов принимали большой вклад каждый из участников их отряда).

Тони раздражённо фыркнул: — Ну, Тор может и отказался бы, а Стив, уверен, совсем даже не против красно-бело-голубой расцветки и паука вооон там… — он указал на застывшую фигуру Питера с широко раскрытыми глазами. — Кто-то в команде должен же быть секс-символом, Сокол, и, честно говоря, я считаю, это эгоистично с твоей стороны отказывать миру в своём блестящем прессе…

Кухонная дверь распахнулась, и в зал ворвался Ханниган с кувшином воды, где плескались кубики льда. — Кто голоден, а? — Спросил он, сунув кувшин Питеру в руки, так что немного воды выплеснулось на ботинки последнего. — У нас сегодня лучший повар, не волнуйтесь, всё лучшее для вас, герои…

Ханниган возился с наполовину расплавленными свечами, солонками и перечницами, стоявшими в центре длинного стола. На висках у него выступили бисеринки пота, но слишком широкая улыбка не сходила с его лица, когда он поправлял столовые приборы. Никто из Мстителей так и не обратил на него никакого внимания.

— Паркер, чашки, — рявкнул менеджер.

Питер было повернулся, чтобы принести их, но Пеппер наклонилась вперёд, смотря на него серьёзными глазами. — Питер, — начала она. — Извини, но нам нужен чёткий ответ.

Питер бросил панический взгляд на своего менеджера, который, нахмурив брови, переводил взгляд со знаменитого директора на нервного официанта. — Моя личность…

— …в безопасности, — вмешался Тони. — Тебе не нужно о ней никому говорить, если не хочешь, конечно. Кроме того тебе, вероятно, будет лучше с Мстителями и ЩИТом, чтобы уничтожить или угрожать любому, кто может об этом проболтаться в газетах.

— Я… я не… — Питер поставил кувшин на стол и сделал несколько быстрых шагов назад. Он чувствовал себя странно — Человек-паук и Питер Паркер — их жизни никогда не должны были смешиваться, они две отдельные личности, но Питер начинал понимать, что линии были размыты уже довольно-таки давно.

Питер полагал, что любые предложения о вербовке — а именно от ЩИТа — будут приниматься под видом угроз раскрытия его личности. Он чувствовал головокружение, головокружение от облегчения, зная, что предложение исходит от Мстителей. От друзей.

— Что происходит? — спросил Ханниган, подозрительно щурясь. — Мой никчёмный официант вас раздражает? Паркер, клянусь Богом…

И снова они проигнорировали его. Сэм посмотрел на Питера и сказал: — Самое высокое здание. Я могу поднять Стива, так что это вовсе не проблема, долетим, а затем — просто случайно позволим упасть…

— Нет, Сэм, — сказал Питер. Он улыбался. В груди растекалось тепло.

— Питер? — от Пеппер.

— Я… — Питер оглядел выжидающие лица. Он сглотнул и смущённо уставился в пол, застенчиво продолжая улыбаться. — Вообще-то мне бы этого хотелось.

Тони полностью встал. Ханниган от неожиданности отступил на несколько шагов. — Это значит «да»? — спросил миллиардер.

Улыбка Питера стала ещё шире. — Это значит да.

Герои, разразившись радостными криками, повскакивали на ноги и окружили его. Чьи-то руки заключили его в объятие, кто-то взъерошил ему волосы — и Питер оказался посреди тёплых тел.

— Ребята, ребята! Воу! — Питера поразило общее счастье Мстителей, но он всё равно смеялся вместе с ними, запрокинув голову и положив её на плечо Сэма. — Мне трудно дышать.

— Добро пожаловать в команду, Питер, — сказал Стив. Он стоял, прислонившись к Сэму, и тоже улыбался.

— Наконец-то, — поправил Клинт, обнимая Питера за плечи. — Наконец-то добро пожаловать в команду. Долго же ты соглашался.

— Вы только что предложили!

— Мы молча предлагали в течении нескольких месяцев, — Сэм игриво толкнул его в бок и покачал головой. — Просто ты был недостаточно умён, чтобы понять, что мы пытались заманить тебя на нашу тёмную сторону.

— Еда! — понял Питер. Собравшиеся Мстители рассмеялись над его удивлением. Очевидно, у них был план действий, командная попытка помочь Питеру преодолеть проблемы с доверием и войти в их круг. — Вечера кино, и то, как вы пекли мне оладьи в форме пауков, как оставляли подушки в гостиной, которые мне так нравятся, и то, как заставляли меня есть по ночам за телевизором…

— Ты слишком тощий, — серьёзно промолвил Сэм, подталкивая его под рёбра.

— Неужели вы все сговорились, лишь бы заполучить меня в свои руки?

Наташа положила подбородок на плечо Клинта, с удивлением глядя на Питера. — Нет. Это мы пытались показать тебе, что значит быть Мстителем. Каково быть одним из нас. И ничто из этого не прекратится только потому, что ты наконец-то с нами.

— Особенно насильственное питание, — влез Сэм. — Это никогда не прекратится.

— Ты что, издеваешься? — Сказал Клинт. — Зная Сэма, станет только хуже! Он та ещё старая наседка.

— Эй! Это не так! — В глазах всех читалось сомнение. Стив был в полном отчаянии, так часто сталкиваясь с почти агрессивной заботой Сэма. — Ладно, может быть иногда…

Они собрались вокруг него в свободный круг, задыхаясь от смеха и прижимаясь друг к другу. Питер затаил дыхание под общим праздничным кайфом. Он чувствовал, словно с его плеч свалился груз.

Полученные полномочия и последующая ответственность были важны и всегда будут важной частью жизни Питера, но он дошёл до того, что, казалось, просто тонул в ней. Питер знал, что жизнь всегда будет битвой за то, чтобы плыть вверх по течению, но если есть способ сделать её немного легче, впустить людей в свою жизнь, позволить им помочь, то это не преступление.

Их прервал крик: — Подать в суд?! Простите? Вы не можете этого сделать!

Мечты рассеялись. Точно, его босс. Он и забыл.

Тони и Пеппер стояли перед потным мужчиной, сверля его взглядами.

— За профессиональные проступки, уклонение от уплаты налогов и незаконное обращение с официантами, думаю, смогу, — ответила Пеппер. Её глаза были ледяными.

Питер вырвался из хватки Мстителей. Ханниган нахмурился, увидев его, и указал на двоих перед собой. — Паркер, скажи им, что я хороший начальник. Скажи им, как я хорош!

— Оставьте ребёнка в покое, — прошипел Старк. Питер никогда раньше не слышал, чтобы миллиардер так злился на кого-то помимо злодеев.

— Он хороший начальник, — согласился Питер. Тони удивлённо открыл рот, готовый упрекнуть молодого человека, но Питер только покачал головой. — Ладно, нет, он не хороший начальник, но давай, Тони. Давайте просто… уйдём. И отпразднуем моё присоединение к Мстителям.

Питер потянул Тони обратно к ожидающей их команде, когда Ханниган прорычал: — Ты один из тех уродов в масках, не так ли, Паркер? В маске… о боже, ты Человек-паук! Ты-ты этот чёртов Паук…

У Питера перехватило горло, дыхание внезапно прервалось, накрывая паникой. Он задыхался, с трудом подыскивая ответ на догадку самодовольного босса.

— Нет, я… мистер Ханниган, пожалуйста, не…

— Хорошая попытка, Паркер, подожди, пока я не скажу Дейл…

Пеппер с ледяными глазами поправила кремовый пиджак и наступила Ханнигану на ногу.

Ханниган с воем отскочил назад. Пеппер спокойно убрала с лица волосы и сказала: — Радуйтесь, что я всего лишь наступила.

Тони прислонился к краю длинного стола, небрежно скрестив ноги и разглядывая покрасневшего перед ними управляющего.

— Если Вы хотите сохранить свою работу, мистер Ханниган, — непринужденно начал Тони, раздавая угрозы, как если бы это были советы, — держите рот на замке. Если Вы хотите продолжать работать в этой стране, Вы сделаете вид, что Мстители никогда не заходили в этот ресторан. Если Вы не хотите, чтобы все ваши деньги и имущество были конфискованы, Вы забудете, что когда-либо встречали Питера Паркера.