Колокольчик над дверью звякнул, когда её толкнули. Ресторан был маленький — столики тесно сдвинуты, стены сырые, воздух затхлый — и пустой, никаких посетителей этой поздней ночью. Тем не менее, новоприбывшие толпились у главного входа.

Стоявший перед ними официант уставился на них, очки соскользнули на кончик его носа, и он прищурился. — Убирайтесь.

— Чёрт, — сказал Клинт, глядя на одежду Питера и подняв брови. — Вот это да. Ты только посмотри, как твой маленький официант вырос! Разве он не прелесть?

— Самый милый, — согласилась Наташа.

— Вон, — повторил Питер, пытаясь жестами выпроводить собравшихся Мстителей за дверь. Они были шире и выше его — Наташа — на тонких каблуках, Тони — на своей неброской обуви — в общем, сдвигаться отказались.

Миллиардер снял солнцезащитные очки и заулыбался, как акула. — Ты собираешься вышвырнуть клиентов? Стыдно, Паркер.

— Мисс Поттс? — слабо постарался Питер, обращаясь к единственному ответственному человеку среди героев.

— Извини, Питер, — сказала Пеппер, виновато улыбаясь. Она была одета в опрятный пиджак и юбку-карандаш, на высоких каблуках и с под подмышкой зажатым блокнотом. И это выделяло её на фоне серых стен захудалого ресторана.

— Пожалуйста? — Спросил Питер, оглядываясь на кухню. — Мой менеджер может вернуться в любой момент.

— Восхитительно, — повторил Клинт.

— Кто сказал, что мы здесь ради тебя, нарцисс? — промолвил Тони, демонстративно игнорируя брошенные на него взгляды. — Может, мы просто хотим здесь поесть. Супергероям, знаешь ли, тоже нужна еда. Не допускай различий.

Питер бросил на него унылый взгляд. — Это свалка, а Вы миллиардер, Тони.

Тони щёлкнул пальцем, указывая на Питера. — Видите? Дискриминация!

— Мы здесь, чтобы помочь, — перебила Пеппер. — Честное слово, Питер. Ничего глупого.

Глаза Питера слегка расширились, когда он понял, что его обманывают. — Это что, дурацкая вербовочная кампания?..

Они улыбнулись ему — Тони с многообещающей ухмылкой, Пеппер, поджав губы и извинившись за то, что должно было произойти — но прежде чем они смогли ответить, дверь кухни распахнулась, и вышел босс Питера.

— Паркер, — рявкнул он, проводя рукой по редеющим волосам. В поздние ночные часы этот человек становился куда более раздражительным. — Не стой, мать твою, там и не смотри на меня так. Если у нас нет клиентов, тащи свою задницу на улицу и вымой чёртову посуду…

— Извините, мистер Ханниган, — глухо ответил Питер. Он был измотан — это была его вторая смена за день, первая — на другой работе — и бессилен в сложившейся ситуации. Он знал по опыту, что не может перечить боссу, находясь под угрозой остаться без работы.

Ханниган остановился на полушаге, широко раскрыв глаза-бусинки. Легко узнаваемые Мстители, столпившиеся в дверях пустого грязного ресторана, уставились на него. Стив стиснул зубы, а Сэм нахмурился. Пеппер вытащила блокнот и принялась постукивать по нему пальцами с выражением холодной стали на лице.

Наташа широко улыбнулась и помахала управляющему. — Добрый вечер.

Ханниган издал сдавленный звук.

— Простите, сэр, — повторил Питер. — Они как раз уходили…

— Идёмте, — сказал Стив, делая шаг вперёд. Если раньше он стоял сзади и выглядел так, будто был здесь только для того, чтобы следить за интригами Тони. То теперь, не сводя глаз с босса Питера, Стив играл более активную роль. — В этом нет необходимости. Мы просто хотим хорошо поесть.

Ханниган, казалось, взбодрился, прежде чем просиять.

— Капитан Америка, конечно, всё, что угодно для героев нашего города, — он указал Мстителям на самый большой столик в ресторане, вытеснив Питера в сторону. — Извините за официанта, он немного медлительный. И очень некомпетентен.

Питер отшатнулся, широко раскрыв глаза. Его менеджер был крупнее его, дородный, с широкими плечами и такими же руками. Питеру часто приходилось позволять старику помыкать собой, изображая силу, соответствующую его худобе. Сэм бросил на него сочувственный взгляд.

Мстители заняли свои места за длинным столом. Ханниган отодвинул для Наташи стул, и она, усаживаясь, выдавила из себя сносную улыбку.

Ханниган хлопнул в ладоши, оскалив зубы в улыбке, и продолжил: — Это такая честь — видеть супергероев в моём ресторане. Мы все Ваши большие поклонники, большие поклонники, не так ли, Паркер?

— О, — ответил Питер. Клинт, сидевший на ближайшем сиденье, откинул голову назад и ухмыльнулся. — О, да. Я большой поклонник Мстителей. Самый большой.

Ухмылка Клинта стала ещё шире. Питер изо всех сил старался сохранить непроницаемое выражение лица. Управляющий проигнорировал запинающегося Питера и бросился на кухню, чтобы поговорить с поваром.

— Раздай меню, — приказал Ханниган, угрожающе тыча в Питера толстым пальцем, — и прими заказы. Всё, что они хотят, у них будет, понятно?

— Но…

Ханниган остановился. И начал возвращаться назад, пока не оказался в нескольких дюймах от напряженной фигуры Питера. — Если ты всё испортишь, то будешь уволен, ясно? — Было очевидно, что Ханниган старался говорить тише, но люди, сидевшие рядом, были сверхлюдьми, шпионами и бизнесменами, обученными слышать прошептанные угрозы, исходящие от окружающих. Было очевидно, что они услышали Ханнигана по тому, как их руки сжались в кулаки, а губы искривились.

Питер резко выдохнул и кивнул. Его щеки горели. — Да, сэр.

— Хорошо. Я знаю, что большую часть времени ты бесполезен, но попробуй хоть раз не быть таким колоссальным мудаком, как обычно. Сделай всё правильно.

С этими словами Ханниган исчез на кухне. Питер остался посреди ресторана в потёртых джинсах, дырявых ботинках и с выцветшим передником, повязанным вокруг талии. «Мои кумиры и, — в отчаянии подумал Питер, — возможно, потенциальные друзья сидят позади и смотрят на меня». Он чувствовал себя слишком открытым; Мстители только и видели Питера как Человека-паука, но никак не маленькую, реальную версию Питера Паркера.

Питер глубоко вздохнул. Он проглотил своё унижение — что далось-таки очень легко, несмотря на все испытываемые им переживания — и собрал стопку бумажных меню.

— Добро пожаловать в «Dine In», — сказал Питер. И сосредоточился на том, чтобы раздать меню, не меняя ровного голоса. Его руки подрагивали, свидетельствуя о волнении. Почему это даже произошло, почему сейчас, когда он был и так достаточно унижен? — Сегодня на ужин жаркое из свинины с картофелем или макароны…

Клинт схватил его за рукав, когда Питер начал отступать, останавливая молодого человека. — Питер, — начал мужчина.

Питер вырвался из рук лучника и отступил ещё дальше, внезапно почувствовав усталость. — Почему вы, ребята… — он оборвал себя, раздражённо фыркнув, и провел рукой по растрёпанным волосам. — Вы можете просто… просто уйти?

Видно, не подействовало. Клинт и Наташа даже не моргнули. Стив скрестил руки на груди, выражая неодобрение — в той самой позе, которую он часто принимал, стоило ему заговорить с особо раздражающими репортёрами или представителями общественности. Сэм же смотрел на закрытую дверь кухни с нескрываемым отвращением.

— Что за… — начал он, сделав ещё один жест в сторону кухни и скривив губы.

— Согласна, — сказала Наташа.

— Пеппер, — только и ответил Тони, прищурившись.

— Уволен, арестован или истощены средства? — спросила Пеппер, что-то записывая в СтаркПаде. — Я также могу конфисковать его имущество. Похоже, он уклоняется от налогов…

— А что, если я выброшу его из очень-очень высокого здания? — спросил Сэм. — Труп будет неузнаваем. Останется лишь пятно на тротуаре.

Стив издал тихий, задумчивый звук. Услышав слова Сэма, Клинт и Наташа повернулись друг к другу, расплываясь в улыбках.

— Нет, — ответил Питер. Его голос был твёрже, чем он мог подумать.

— Допустим, но что, если это действительно очень, очень и очень высокое здание?..

— Кроме того будет довольно легко заставить это выглядеть как самоубийство, — добавила Романофф.