— Тебе говорили, Школота, что ты полный мудила? Просто конченный, абсолютный...

– Заткнись, Картер, без тебя тошно.

– Тошно ему? Надо же... У тебя было все, малолетний дебил. Свой город, баронское звание, любящие жены, армия... И ты проебал это с таким треском, как... Знаешь, я даже и не вспомню, кто бы мог еще так облажаться. У нас даже императоры старались просирать наследство не столь эпично. А ты...

– Ща въебу, если не заткнешься.

Черный драный кот презрительно сморщил морду, но все же замолк. Он прекрасно помнил, что молодой татуированный с ног до головы парень никогда не отличался любовью к ближнему. И если обещал вломить, то запросто мог осуществить угрозу. Школота, что с него возьмешь. Тем более, когда настроение настолько паскудное, что так и хочется пустить кому-нибудь кровь.

Как там говорил приемный папаша-призрак? “Добро пожаловать во взрослую жизнь, Вовочка. Здесь тебя будут драть во все щели каждый, кто хоть чуть-чуть сильнее. Так что — умей рвать глотки в ответ или жопу твою развальцуют под британский флаг”.

И ведь не врал барон Мюнхгаузен, сука. После того, как его бренную тушку сожрало зверье, папочка обзавелся просто чумовым даром предсказывать неприятности. Вот и накаркал...

(интерлюдия)

Обычно в начале второй-третьей-фиг знает какой книги серии автор тратит время на то, чтобы рассказать новому читателю о прошлых событиях. Кто кого любил, резал, забижал и всячески рвался к мировому господству. В итоге автор: а) нагоняет объем, б) выносит мозги тем, кто уже в курсе темы. И попутно ничего не объясняет новым читателям, потому как въехать за пару абзацев в старые события вряд ли представляется возможным.

Поэтому мы поступим проще. Тем, кто не в теме, посоветуем открыть Школоту первую. Там все есть: трах, кишки, развиздораздило. В деталях.

Кто же ждет продолжения, получит именно его.

И пусть будет именно так. Ибо нехер...

(интерлюдия кирдык)

Торговать дурью — прибыльно. А когда за твою дурь платят просто ломовые деньги – прибыльно с приставкой “бля буду”. Вот и господин Сигиус считал, что в жизни неплохо устроился. Это разного рода дебилы суетились под клиентом, пытались взобраться повыше и пернуть с пирамиды на подчиненных погромче. Но, одетый в строгий костюм и похожий на высохшую воблу с пенсне, господин Сигиус подобного рода идиотизмом не страдал. На кой хер ему лезть в императоры, если он их сам создает? Продвигает, тасует, кредитует. А кто держит долговые обязательства, тот зачастую держит за яйца любого политика или генерала. Главное, чтобы соблюдался баланс между твоими тайными силами и количеством должников, которых можно привлечь в случае, если один взбрыкнет. Ну и не давать им сговориться между собой, а то как-нибудь ночью нагрянут в гости с повесткой, перетряхнут все вверх дном, повесив попутно хозяина на ближайшем дереве. Вот для того, чтобы избегать подобных неприятных казусов, и нужны были деньги. А лучшие деньги в империи приносила дурь. Причем не какая-попало, а отборная, которую бодяжили некроманты. Дурь, из которой можно было клепать омолаживающие эликсиры, разного рода составы для ускоренной регенерации и медитативные настои, очень востребованные во всех университетах страны. Хлопнул колбочку, открыл книжку с забубенными артефакторными схемами и после утреннего будунища готов зарисовать новое открытие. Что поделаешь, если на трезвую голову все эти закорючки просто в черепушку не уложить, постоянно вываливаются.

И все было хорошо у господина Сигиуса, пока с южных Пустошей какими-то чертями не притащило нахального молодого урода, покрытого наколками на зависть любому некроманту. Пришел, поставил раком весь Тагатус, навел на замаскированное гнездо некросов вояк, после чего дождался финальной потасовки и под шумок слинял куда подальше с товаром, за который уже было оплачено, между прочим. Теперь у уважаемого тайного кукловода ни эликсиров, ни звонких монет. Одна фига.

Ладно бы с ним, проколы бывают. Пусть кто-то из залетных вздумал порушить отлаженный бизнес. Так ведь для таких случаев есть отличные специалисты, способные любого под лед спустить и проблемы на месте порешать. Но наглец не только остался до сих пор жив, но еще попутно замочил посланных за ним мастеров-мокрушников, засел в дикой чащобе и теперь оттуда нагло демонстрирует хер любому, кто пытается вразумить урода. Типа – вы ко мне с армией? А я своих карманных монстров в поле выведу и постою с подветренной стороны. Потому как вызывальщики со страху обосрались и ветерком теперь запах приносит.

Поэтому подождал чуток господин Сигиус, подождал и заехал в гости к герцогу Виндзорскому. Чтобы на две умных головы решить, как случившуюся проблему помножить на ноль. Заодно поправив финансовое и прочее положение.

– Обидно, но приходится признать очевидное. Наш прекрасно выстроенный план провалился. С треском.

— И пятью трупами генералов, которые пытались организовать хунту, – согласился с гостем герцог Виндзорский, одно время претендовавший на императорский трон, но быстро сменивший приоритеты в предверии революции. — Вместо спокойной передачи власти вновь собранному Законодательному Собранию летом мы получили бардак на всю зиму, два неудавшихся дворцовых переворота и политический хаос, который только-только удалось вернуть в управляемое русло. Сколько денег пришлось потратить, чтобы поставить правильных людей на нужные позиции!.. Я, честное слово, периодически ловлю себя на желании лично содрать шкуру с вашего прыткого молодого человека. Он мне уже слишком дорого обходится.

— Умножьте все свои потери в десять раз и поймете, почему у меня каждое утро изжога при одном упоминании его имени... Но я о другом. Если вы начинаете какой-то проект, то всегда должен быть запасной план. И желательно — не один. Поэтому вопрос стоит просто. Что мы будем делать в свете новых фактов? Зимой у нас были связаны руки, мы старались не заработать, а хотя бы сохранить жизни и влияние. Но сейчас вроде бы как главный пожар удалось притушить и старая проблема снова напоминает о себе. Что будем делать? Солнышко пригревать начало, скоро весенняя распутица пойдет. Но после нее дороги просохнут и до этого момента уже желательно иметь подготовленных людей и продуманную компанию.

Хозяин особняка открыл лежавший рядом тяжелый фолиант, нашел нужное место и ткнул в центр карты наманикюренным ногтем:

— Сколково. Город районного значения, почти сто лет как выпавший из-под влияния империи. Населен разного вида полуразумными монстрами, зарос магически измененным лесом почти на три дня пути. С севера эта территория упирается в горный княж, где засели остатки недобитых гномов. С запада и востока частично каменные отроги и непролазные буреломы. Нормальные дороги только с юга. Одна полноводная река, которая с гор проходит через Сколковские владения, сам город и вот здесь впадает в другую... Река не судоходна, много порогов и пара мелких водопадов. Для военных действий имперской армии крайне неудобное место.

— Наша армия уже туда ходила. Посмотрела на зверье, застирала штаны и убралась обратно, участвовать в выборах Законодательного Собрания. Причем чуть ли не каждая рота перекуплена одной из финансовых группировок, поэтому собрать их воедино будет крайне сложно.

Герцог усмехнулся:

– Этого и добивались. Сейчас нам штыки опасны. Поэтому пока их временные хозяева грызутся между собой, можно не опасаться удара в спину. Но в целом вы правы, как боевую единицу текущие армейские части можно в расчет не брать. Болтаются рядом со столицей и ладно. Кстати, та же проблема с пограничным департаментом. У них дыр в бюджете и на местах столько, что с трудом от соседей отбиваются. Очень уж все эти беглые бандиты оживились после смерти императора. Каждый мечтает или обратно трон хапнуть, или просто рыбку в мутной воде половить... Поэтому давайте пока определимся с главным. Я не про утраченные эликсиры. Я про город. Нужен ли он нам целым и невредимым, или стоит вообще спалить все к чертям вместе с лесом и забыть как страшный сон?