Обозный старец от обилия напяленных на круглое туловище одёжек походил на луковицу. Из ворота пар валил — ни носа, ни бороды не было видно. Словно ком тумана вместо головы. Старец не хотел брать Петруху — и так, мол, едоков излишек.

Пришлось Петрухе целую историю придумать: приказано, мол, для богомазни красок в Москве купить.

— Про то мне ведомо, — пробурчал обозный старец.

— Кто ж, кроме меня, знает, какие краски для икон нужны? — важно молвил Петруха. — За этим меня вдогон за вами и послали.

Обозный махнул рукой, и обоз тронулся.

Петруха пристроился на санях, которые гружёны были холстами и овчинами. На вожжах сидел говорливый мужик Лука.

— Я, почитай, десять лет в извозе, — сказал Лука, — в Москве-матушке пятый раз буду…

Петрухе про Москву интересно было послушать. Ещё бы! Стольный град, сам царь там живёт! Но нужнее — про то, как в город Колядец до боярина Безобразова добраться.

Лука себя долго упрашивать не заставил — всё растолковал, до самой подробинки.

— Сродственники, что ли, там живут? — поинтересовался он. — Тоже небось богомазы?

— Дядьки, — ответил Петруха. — Иконы пишут.

— То-то и ты по этому делу пошёл! — удовлетворённо произнёс Лука. — А я вот всё по извозу.

И Лука начал рассказывать о своём монастырском житье-бытье.

Двенадцать лет назад пришёл Лука в монастырское село и порядился во крестьяне. Дали ему участок земли, подмогу — живность и лес для избы. А за это взяли с него запись особую — «кабалу», — в которой прописано было, сколько взял Лука взаймы, сколько и когда должен монастырю уплатить.

— Запутался я в долгах, что муха в паутине, — вздохнул Лука. — Такого мне насчитали святые отцы — ввек не расплатишься. Бросил хозяйство, ушёл в извоз. Вот и езжу туда-сюда лето и зиму. Всё легче, чем на земле-то сидеть… Это я, Петька, к тому говорю — на ус мотай. У монастыря ничего, ни полушки взаймы не бери! Оглянуться не успеешь — в кабальщину попадёшь! Посмотри, сколько нас-то, доверчивых! Я тебе сказал, да ты в разум не взял, а когда охнешь — поздно будет.

Лука говорил без передышки двадцать вёрст.

Он рассказал Петрухе про деревенских ребят, которые ломали пополам подковы, привязывали их к лаптям, как челны, загибом вперёд, и по льду на тех железках бегали быстрее зайцев.

— Подкову увидишь — подбирай, пригодится! — сказал Лука и тотчас же, без передышки, перешёл к следующему рассказу о том, как святой отец игумен живёт в вечном посте и молитвах, отрешился от всего земного, только изредка — раза два в неделю — выпивает один по целой братине вина заморского.

Так, в разговорах, незаметно пролетело время. Солнце скатилось к краю снежной равнины, небо на востоке потемнело. Показалось большое село.

Обоз остановился на ночлег.

Начали заводить возы во дворы, распрягать лошадей, задавать им корм.

Когда возчики управились со своими делами, то уже было темно.

Петруха так старательно помогал Луке, что даже остался в конюшне чистить лошадей.

Вошёл он в избу последним. Тускло светила лучина. Хозяева — старик и старуха — вместе с тремя возчиками сидели за столом, вечеряли. Большая глиняная миска стояла посреди стола, и все чинно, запуская в неё ложки, черпали луковую похлёбку.

Даже в сенях, где Петруха отряхивал свой зипун, было слышно аппетитное хлюпанье деревянных ложек и чавканье жующих ртов.

— Ну, старуха, — сказал хозяин жене, — вынимай пироги с рыбой, корми гостей дорогих.

— Уж не взыщите, — поклонилась хозяйка, — пироги-то вчерашние, сегодня не пекла ничегошеньки…

— Где там мой Петька-богомаз? — спросил Лука. — Нужно ему похлёбки и пирогов оставить.

— Разве ж слыхано, чтоб богомазы похлёбку лукову и пироги с рыбой ели? — ухмыльнулся широкоплечий возчик-бородач. — Они этого не едят, мне доподлинно известно.

— Да откуда ты знаешь? — удивился Лука.

— Я с ними, с богомазами, в родстве, — подмигнул бородач. — Ложки да миски расписываю. Ежели богомаза пирогами рыбными накормить — с ним корчи делаются.

И бородач принялся вышаривать в миске остатки.

Петруха чуть не охнул: очень уж ему хотелось похлёбки да пирогов, ведь с утра крошки во рту не было!

А бородач ел да хохотал, был очень доволен своей шуткой. Затем вместе с хозяином и вторым возчиком принялся за пироги.

Лука подумал-подумал и тоже приналёг на еду.

Петруха нарочно вошёл в горницу тогда, когда уже пироги кончились.

Хозяйка, сочувственно вздыхая, дала ему три крутых яйца и ломоть хлеба.

Как бы невзначай, неприметно для других, Петруха смахнул со стола в подол рубахи рыбьи кости — пироговые остатки.

Возчики начали ложиться спать. Поговорили о том, о сём. Вспомнили про «дуплянское чудо», которое по-соловьиному и по-человечьи говорило, заодно и другие не менее чудесные дела не забыли.

Бородач-шутник вышел в конюшню — лошадей посмотреть.

Петруха спросил Луку:

— Дяденька, а кто этот бородатый?

— Наш мужик. Почитай, лет пять вместе ездим, — ответил Лука и усмехнулся. — Ближняя родня — на одном плетне рубахи сушили!

Я его в монастыре видел, у лекаря, старца Евстафия, — равнодушно произнёс Петруха. — Слышал, хворь у него какая-то странная. Бывает, по ночам бешенство нападает. Избу разносит в беспамятстве.

— Что-то вроде не слыхивал я про такое, — недоверчиво покачал головой второй возчик.

— Мне старец Евстафий сказал, что сия болезнь — хворь тайная, — грустно продолжал Петруха. — Потому — нечистое дело… Бес в нём бродит.

— Господи, господи, господи! — озабоченно заворочался на печке хозяин.

— Как же она, хворь эта бесовская, на него нападает? — встревожилась хозяйка. — Сразу или помалу?

— Нет, не сразу, — ответил Петруха. — Сказывал лекарь Евстафий моему мастеру богомазу, что иной раз даже узнать можно наперёд, когда хворь эта из человека выходить будет.

— Ох, скажи ты нам про это, человек хороший! — испуганно попросила старуха. — Ведь ежели он нам избу-то разнесёт, новой нам не поставить, старые мы…

— Как только начнёт он ночью с себя рыбьи кости обирать да ругаться, — сказал Петруха, — так хватайте его и вяжите. До утра связанный пролежит, а там уж и отойдёт, хворь с него сама соскочит, бес в покое оставит.

— Уж вы помогите нам, родные! — слёзно молвил старик, обращаясь к возчикам. — Мы-то со старухой с ним никак не справимся, с болезным-то…

— Поможем, — ответил Лука. — Отчего не помочь. Потом-то он сам в ножки нам поклонится, когда хворь отойдёт… Господи, какие только напасти не случаются!

— Может, напраслина это всё? — усомнился второй возчик. — Может, оболгал его отец Евстафий?

— Что ты, что ты! — замахал руками старик. — Такие-то слова про святого старца!..

— Чего зря спор заводить, — сказал Петруха, — сегодня авось ночь тихо пройдёт.

— Пусть хворый под печку ляжет, — попросил старик, — мне так будет сподручнее…

Так и сделали: бородачу оставили место возле печки, а Петруху положили рядом.

— Я сплю чутко, — сказал Петруха, — услышу — хворь идёт, разбужу…

Пришёл из конюшни бородач, не замечая настороженных взглядов, разделся, лёг и тотчас же заснул.

Лучина в светце догорела, потлела ещё немного, погасла. Петруха бросил несколько рыбных косточек на лицо спящего бородача.

Тот шевельнулся, засопел.

Петруха кольнул щеку спящего косточкой.

Бородач ойкнул, вскинулся, сел.

— Чёрт, полная борода костей… — сказал он. — Колются, спать невмочь.

На печке встревоженно завозились хозяева.

Бородач снова лёг, подложил поудобнее шапку под голову, начал похрапывать.

— Фу, бесовские штуки! — вдруг вскочил он снова. — Кто тут костей насеял?

— Помогите, люди добрые! — истошно закричал хозяин и свалился с печки прямо на бородача.

Петруха мигом растолкал Луку и второго возчика.

Те сразу же оказались вовлечёнными в свалку.

Старуха запалила лучину, и клубок из четырёх тел начал понемногу раскручиваться.