Всё приглушенное стенами и дверью, но Арден всю жизнь жил в замке, так что именно ночью прекрасно слышал все эти детали. Сейчас же не было ничего.

Катхар проснулся и смотрел на него огромными глазами, но Арден не убирал руку, напряженно вслушиваясь. Вот оно! Снова!

Клац-клац-клац.

Катхар сел на постели и сам убрал руку Ардена со своего лица. Посмотрел с удивлением, приподнимая брови и молча задавая вопрос, что это. Ну, хотя бы он тоже слышит! Арден пожал плечами. Он понятия не имел.

Клац-клац-клац, где-то напротив них в коридоре.

Клац.

Что-то ударило. Оглушительно, резко, как будто кто-то всем телом кинулся на дверь. Она была заперта, но хрупкий замок такого напора не выдержал, кажется, даже дерево треснуло. Дверь распахнулась, с грохотом ударившись о стену. Арден вздрогнул, но в следующий миг во все глаза уставился на силуэт.

Это была огромная тварь, с небольшую лошадку в холке, но в остальном представлявшую собой нечто среднее между собакой, каких использовали на охоте, и огромной кошкой. Темное, будто сотканное из теней, тело со всполохами фиолетового. Вытянутая морда с клыками, когти. Ардену показалось, что половины тела твари как будто нет, и видны белоснежные прутья ребер с обрывками плоти, а внутри ровно бьющееся сердце, тоже отсвечивающее фиолетовым.

— Как в сказках, — выдохнул Катхар.

Он во все глаза смотрел на тварь, будто завороженный, и Арден вспомнил, что и правда, о подобных созданиях рассказывала няня. Будто бы они вылезали из разломов, порождения чистой магии, что скрутилась слишком сильно. Древний герой Виракк Нир сражался именно с такими созданиями — и с теми, что были более внушительны.

Услышав Катхара, тварь вскинула голову и в оглушительном молчании кинулась вперед, только когти застучали чаще.

Клац-клац-клац-клац-клац.

Катхар замер пораженный, он скорее восхищался внезапно ожившей легендой, нежели понимал, что когти и клыки у твари вполне настоящие, и она способна легко убить и… сожрать? Что они там делают? Арден не помнил.

Он обхватил брата за талию и успел дернуть его на себя из-под когтей твари. Они оба скатились с постели, упали на пол, и Арден тут же кинулся, чтобы заползти под кровать. От твари не спасет, но даст пару лишних секунд. Он не отпускал Катхара, для надежности держа его еще и хвостом, но тот и сам сбросил оцепенение и нырнул под кровать.

Никакого рычания, ничего. Но кровать проседала из движений твари, со стороны окна полетели перья: похоже она потрошила подушки и одеяла. Потом клацанье когтей послышалось с одной стороны, с другой… особо умной тварь не была, просто ходила вокруг кровати.

— Что с ней делать? — отчаянным шепотом спросил Арден.

Он чуть отодвинулся от брата, чтобы тот не понял, что рукав рубашки Ардена пропитывается кровью: тварь успела его задеть. Остается надеяться, что создание магии не ядовито.

— Откуда я знаю! — ответил Катхар.

— А в легендах как?

— Виракк Нир просто… побеждал.

Кинжалы лежали где-то на столе, между тварью и дверью. Да и вряд ли от них мог быть толк, каждый клык не меньше лезвия. Может, что-то сделать с ее сердцем? Арден пытался судорожно придумать план действий, пока тварь продолжала крутиться вокруг, клацая когтями. Снова в молчании запрыгнула на кровать, та явно ей понравилась.

— Дени?..

Даже в шепоте Арден мог уловить, что голос брата изменился.

— Дени, ты ранен?..

— Просто царапнула.

Катхар говорил, что Арден станет королем, а Катхар — его верным хранителем, который всегда защитит. Арден знал, что вспомнил об этом только потому, что подумал сам Катхар. Больше скрывать было нечего, и Арден подвинулся ближе, почувствовал, как напряжен Катхар, как будто готовится прямо сейчас выскочить на эту тварь с голыми руками.

В старинных легендах герои всегда побеждают. В реальности у монстров длинные когти и зубы, они мощнее, тяжелее и быстрее. Они откусят голову, пока будешь готовиться к атаке.

— Не вздумай, Кат!

— Мы сами оружие. Я знаю, что делаю.

Катхар выкатился из-под кровати и одновременно с этим ударил тварь чистой, густой магией, что бежала внутри него. Они десять лет учились владеть тем, что заключено в их телах, этим странным наследием предков, и теперь неплохо справлялись.

Катхар направил ярость, эмоции, Арден это ощущал. Направил и точно ударил, так что ладони Ардена закололо от магии.

Он вылез вслед за братом, именно в этот момент тварь издала громкий рычащий звук — но помогать не пришлось, магический удар Катхара ее убил.

Поднявшись, Арден смотрел, как в кружащихся белых перьях лежит огромная туша. Она упала так, что и специально не положишь: голова там, где когда-то были подушки, подрагивающие в конвульсиях лапы вдоль постели. Длинный хвост, который походил на хвосты близнецов, даже маленькие рожки имелись между ушей.

Куска плоти на боку правда не хватало, но тварь явно такой и появилась. Отсвечивающее фиолетовым сердце дернулось и затихло, погасло. Полоски ребер сами как будто потухли, когда исчезли отсветы, стали невообразимо белыми в полумраке.

Арден стоял и завороженно рассматривал мертвую тварь, пока Катхар зажигал свет и суетился вокруг. Его не очень-то волновало создание магии. Он притащил воду из маленькой комнаты, светильник, но не для того, чтобы тварь рассматривать.

— Дени, дай сюда свою руку.

Она болела, но слабо. Арден послушно стянул рубашку и присел, позволяя Катхару аккуратно промыть плечо.

— Шрам останется, — хмыкнул Катхар. — Но в остальном и правда царапина, даже зашивать не нужно.

Кровь течь уже перестала, но Катхар всё равно оторвал кусок испорченной рубашки и замотал плечо. Арден всё еще рассматривал тварь.

— Магия проливает королевскую кровь, — пробормотал он.

— Тоже одно из пророчеств?

— Скорее, что-то из твоих древних легенд.

Катхар потер переносицу, его явно волновало другое:

— Если эта тварь вылезла из разлома, тут может быть небезопасно. И мы… ну, можем помочь там.

Арден кивнул:

— И надо понять, что творится в этой части дворца.

— Этой?

— Если бы твари были везде, не было так тихо.

Когда-то отец предлагал оставить комнату детства и перебраться в покои, которые приличествуют принцу: в другой части дворца, где жили и отец с матерью, и прочие важные персоны, где сейчас расположилась и принцесса Талисса. Арден отвечал, что ему нравится, когда весной в окна доносится запах из сада — что ж, теперь близость сада сыграла дурную шутку.

На самом деле, Арден тогда просто не хотел менять комнату — не хотел хоть что-то сознательно менять из того, что было когда-то таким при брате.

Сейчас Катхар деловито натягивал камзол, Арден тоже нашел другую рубашку. Для камзола повязка на руке была тесновата, поэтому Арден решил, что настал его черед ходить полураздетым.

Катхар первым скользнул за дверь и издал странный сдавленный звук. Арден поспешил за ним, опасаясь, что там еще какая-нибудь тварь. Но стоило ему появиться рядом с братом, как сухая, чуть шершавая ладонь Катхара легла ему на глаза.

— Не смотри, пожалуйста, не надо!

В голосе Катхара сквозил неприкрытый страх, он искренне не хотел, чтобы брат увидел что-то ужасное. Арден на ощупь положил ладонь на руку Катхара и мягко убрал ее.

— Не смотри, — продолжал едва слышно шептать Катхар. Хотя больше не пытался закрыть глаза брату.

Коридор устилали тела. Вывороченные, исковерканные. Как будто та тварь налетела на Алых рыцарей так стремительно, что они не успели вытащить оружие — может, именно звук этой короткой потасовки на самом деле и разбудил Ардена.

У одного рыцаря рука оказалась почти отгрызена и болталась на тонких полосках кожи. Вместо лица — месиво, благо в полумраке плохо видно. Но темная влажная куча рядом с другим телом могла быть только кишками из распоротого когтями живота. Еще несколько трупов валялись чуть в стороне.

В коридоре стоял густой запах крови, мяса, чего-то еще настолько же тяжелого и удушливого, что желудок ухнул куда-то вниз, и Ардена точно стошнило бы, если в этот момент он не думал о Катхаре. Тот стоял, уставившись на развороченные трупы, сам весь бледный и, кажется, готовый упасть в обморок.