— Оператор у компьютера уже есть. Это я сама, — хихикнула электрическая. — Что, не ожидали, что я догадаюсь пройти собственное испытание и победить? А иначе я сейчас не болтала бы с вами, а дала пройти, как безвольный цветочек в ночном горшке!

— А по какому праву ты стала оператором? — возмутилась.Нарата. — Тебя поставили выполнять здесь определённую задачу, а ты пошла против воли создателя, против своего предназначения!

— Радвер мне разрешил. Не мне перечить воле своего владельца. Теперь смиритесь — вольную мне дали, как вам Аменемхат! — Сверкнула блистательная драконесса в доспехах знанием истории.

— Тогда какой смысл тебе запрещать проходить нам дальше? — В спор включился и Симург. — Управлять компьютером может лишь оператор.

— Нечего вам в моих кишках ковыряться! Моё дело, чей пенис в мою дырку залезет, а чей снаружи вонять будет!

Она гнусно хохотнула и направила лапу на Симурга. С вытянутых пальцев соскользнула яркая молния и ударила дракона по носу, заставив того отшагнуть назад и схватиться за морду.

— Можно считать за нападение, светлейший? — Финист улыбнулся глазами, скосив их на патера.

— Покон благоволит, — прорычал синешёрстный.

— Тогда довольно болтать.

— Я была здесь поставлена не просто так, — самка дождалась, пока Нарата отступит от неё. — И хочу предупредить в последний раз — убирайтесь. А иначе… Стоит ли вам напоминать, что в ваших телах тоже есть своя энергия?

По-видимому, она решила, что стоит, потому что Финист застыл с вылупленными глазами, и лишь хрип вырывался из его раскрытой пасти.

Зорат застыл, будто бы уснул. Инанна захотела материализовать меч, но обнаружила, что её карманное оказалось абсолютно пустым — не было даже того жалкого лома, что сковали ей лучшие нашарские кузнецы как временную замену Радужному. Симург тоже обеспокоенно огляделся… а вот Нарата со злорадным оскалам проявила в лапе Волмор с пылающим яркими и жаркими языками пламени лезвием.

— Во Тьме энергии нет. Лишь воля.

Драконесса тоже проявила в лапах оружие, встав на задние. В левой она держала длинную и кривую саблю, по которой тут же криво зазмеились молнии, в правой — технологический автомат. Но первую атаку голем совершила вдарившей по глазам и ушам толстыми электрическим разрядом. Запахло палёной шерстью.

— Если бы я не могла сдержать Тьму, разве бы меня поставили здесь? — голос самки звучал электрическими разрядами. — На этом предупреждения закончились, Тёмная.

Обгорелую Нарату хотела отодвинуть в сторону Инанна, потянувшись к ее мечу, но дочь вовремя пихнула мать на землю — и энергетическая стражница не выстрелила, чтобы не тратить патроны на заведомый промах, а снова попробовала навести оружие.

— Возможно, в этом и было твоё предназначение? — чтобы совершить меткий выстрел, стражница не спешила, пытаясь разозлить Нарату. — Сама Тьма пришла ко мне. чтобы исчезнуть вместе с сарами Нашара и родом Инанны.

Симург метнулся в другую сторону от самок, воспользовавшись тем, что оружие не было на него нацелено. Голем рубанула на него саблей, с которой сошли молнии сильнее, чем ударили по Нарате, контузив самок и обуглив до волдырей дернувшегося и потерявшего сознание анта. Нарата соскользнула с траектории огня, запоздало — на доли секунд — осознав, что сдвинул её Зорат. Тело Симурга тоже сдвинулась назад. Отец Нараты словно в стратегических карточных играх, входящих в моду в Нашаре, выполнял функции карточки-защитника, подлечивая и оттаскивая подраненных членов отряда от противника десятого уровня. Но и сами герои не зевали. Нарата прыгнула в другую сторону, как только страж отвела обе лапы к другим противникам, и быстрым взмахом полоснула по противнице прежде, чем на её чешуе восстановился электрический потенциал. Удар был точен, и наверняка смертелен, если бы эта тварюга не отступила назад, ударив во все стороны болезненными, но не опасными молниями. На этот раз на помощь дочери пришла Инанна, швырнув материализовавшийся наконец-то меч вперёд. Мало того, что энергодракон уже не могла блокировать энергию своих врагов, но и её собственный удар вместо Нараты пришёлся по «кочерге», а сама Нарата немедленно отпрыгнула к собратьям. Волмор лязгнул о броню, лишь поцарапав её, и на пару секунд пламя на нем потухло.

— Мне это уже начинает надоедать, — заметила Нарата, отступив к стене и пропуская отца вперёд. Зорат встал бок о бок с ней, проявляя в лапе собственный энергетический меч.

— Клин клином решил выбить? — из-за спины спросил горько-насмешливо Финист.

Драконы не слышали друг друга за усиливавшимися разрядами, вновь и вновь бившими по ним, но на этот раз настолько ослабевшими, что пранический щит их останавливал, так же, как и пули. Понимая, что сдаёт позиции, оператор прибегла к последнему своему козырю. Она остановилась — и все драконы тоже застыли, но в неестественных позах, словно парализованные.

— Компьютер, переписать им сознание на программу преданных доброте душевной неагрессивных и добродушных Светлых.

Ход был коварен, а идея — верная. И сработала бы она безупречно, если бы противостояли разрядам обычные драконы. Несмотря на то, что двигаться они не могли, каждый из ещё находящихся в сознании осознавал собственную личность. Обескураженная Стражница пыталась понять причину сбоя программы, и внезапно догадалась — Нарата.

У Тьмы не только энергии, но и сознания не было.

Хранительница сама начала ощущать, как слабеет не только физически, но и ментально. Она вздрогнула, словно её саму ударил собственный ток или её закоротило. А потом её лапы разъехались, и она распласталась на полу, отключившись и больше не искря. Комната погрузилась в полную темноту. Но её вскоре развеял огонь Волмора.

Путь оказался наконец свободен. Драконы смогли подняться на лапы и отдышаться. Зорат и Финист отдали часть своей энергии остальным, чтобы они залечили ожоги. Инанна вытащила саблю из лапы охранницы, возмещая свои потери трофеем, а Нарата, наконец, принялась спускаться по лестнице. Но — вот беда — ступени ещё не закончили спуск, а коридор был уже по потолок наполнен водой. Какая досада! Радвер либо не следил за гигантским артефактом вовсе, либо счёл, что вода для него была лучшим охранником, особенно на пару с электрическим големом. Но если с первым драконы разобрались, откачать влагу отсюда, не нарушая секретности, можно было, лишь добравшись до управляющего центра и отдав команду на самоочистку, но как это сделать, когда всюду вода?

— Вот, держи, — архидемоница протянула дочери небольшой намордник.

Нарата покрутила в лапах раструб, саркастически посмотрела на небольшой балончик.

— Здесь воздуха нет и на дюжину вдохов.

— Это устройство аккумулирует кислород из воды, — со вздохом произнесла Инанна. — Так что не беспокойся о запасе воздуха.

— Почему же ты вздыхаешь?

— Потому что он один всего, кто же знал… — Инанна посмотрела на воду. — Так что дальше тебе придётся плыть одной, — она понизила голос. — Зорат вместе с тобой защищал нас от воздействия компьютера, и я боюсь его отпускать. Мало того, что он потратил силы, так лучше мы прикроем тебя сзади, чтобы никто не ухватил за хвост.

— Один — уже большой для тебя прогресс, Инанна… — Зорат не удержался от добродушного подкола.

— Спасибо вам, — прервала ответный выпад Нарата благодарностью, прежде чем одеть на себя прибор и сразу нырнуть, заставляя артефакт работать. По счастью, он действительно без нареканий выкачивал кислород из воды, в которой развевалась густая шерсть и длинная грива нашаранки. Можно было плыть спокойно!

Взмахнув лапой, чтобы показать, что всё в порядке, Нарата развернулась и стала опускаться вместе с лестницей, иногда даже дотрагиваясь до неё лапами. Кто знает, как разветвляются здешние коридоры, и какие могут встретиться ловушки, так что лучше держаться основной дороги. Достаточно споро продвигаясь вперёд, Нарата опускалась всё дальше и дальше, пока лестница внезапно не кончилась и её лапы опустились уже на самый обычный пол.