Николай вытер рукавом пот со лба, пригладил волосы. Земля под подошвами белоснежных кед пошла трещинами.

— Ты — труп, понял, Поулг? Тьфу, и что за фамилия…

— Мамина, — ровно ответил Николай, возвращаясь к бордюру, с досадой осматривая новые зацепки на свитере. — Катись отсюда, Корнеев.

— Иначе?..

Николай лишь обернулся, в его глазах полыхала такая лютая ненависть, что всех троих отшатнуло. Корнеев ещё что-то бормотал, пока подбирал с земли выносившийся рюкзак.

— Это было занятно.

Николай оглянулся на незнакомый голос, водрузив обратно очки. От кирпичной стены школы отделилась темная фигура, приближаясь как-то изломанно и в то же время плавно. Неслышно, но под мерный стук.

Перед ним остановился крепкий, высокий мужчина, тяжело опираясь на трость с вычурной головой лошади. Чёрная косоворотка с медным значком под пальто, мелкие шрамы на лице. Во всей его позе была твёрдость. Он замер обветренной скалой.

— Это было паршиво, — признался Николай.

— Хм. Хочешь стать стражем?

Незнакомец ткнул тростью в пособие, несколько страниц которого открылись от порыва ветра. Уверенный кивок.

— Хорошо. Я ищу способных учеников. Сколько тебе осталось учиться?

— Ещё год.

— Самое время. Я набираю ребят на курсы подготовки к Школе стражей. Правда, это полноценная программа, не знаю, захочешь ли ты в ущерб остальной учёбе…

— Я справлюсь.

— Хм.

Незнакомец помолчал. От его колючего и оценивающего взгляда хотелось съежиться. Николай лишь чуть сжал кулаки, ощущая мягкие катышки земли между пальцев.

— Хорошо. Приходи завтра по этому адресу.

На аккуратном темно-сером прямоугольнике визитке стояло имя, от которого замерло сердце.

— Да, Шорохов, начальник Службы, — кивнул мужчина, протягивая руку в кожаной полуперчатке.

— Николай Поулг. Ваших фотографий почти нет, так что…

— Не люблю лишнего внимания. Жду завтра ровно в семь вечера.

Кивнув, он развернулся и не спеша направился к калитке в темно-зеленом заборе школы.

Николай снял очки и прищурился. Вполне терпимо.

Он был уверен — стражам очки только мешают.

***

В клубе прохладно и пока малолюдно, хотя многие маги наверняка сегодня ещё придут сюда.

За последние четыре года клуб набрал известность и популярность в мире милинов и сухри, расширился и переехал с дальней окраины в бывший то ли склад, то ли завод. Высокие стены из красного кирпича, огромный танцпол, длинные барные стойки вдоль стен и пустующие пока аквариумы с мерцающей в неоне водой. Ночи здесь яркие, с разноцветными клубами дыма, длинным списком коктейлей и дразнящими танцами в выпуклых аквариумах.

Кирилл прогуливается вдоль перил вдоль второго этажа в ВИП-зоне с кожаными диванами и музыкальными инструментами по стенам вместе со старыми плакатами рок-групп.

Часть из них — из собственных запасов.

Николай полулежит на диване с прикрытыми глазами, время от времени потягивая из соломинки свежевыжатый апельсиновый сок. Лиза здесь же, устроилась напротив. Медленные лучи проекторов всё окрашивают в густой фиолетовый или зелёный, отливаются в металле её подвесок и браслетах с амулетами.

Кирилл зол и раздражён. К тому же, снова нет привычного тепла, а от напряжения магии земли в заклинании тени начинает болеть голова.

Николай по дороге рассказал, что в клубе Сары явно что-то происходит, в чём она не хочет признаваться, к тому же, её связи с высшим светом магов сейчас могут или помочь, или всё испортить.

Кирилл злится не от недостатка информации, а от недоверия. Они с Сарой дружат ещё со школы, правда, сначала он познакомился с Даней, а потом уже к ним потянулась его старшая сестра. Всегда немного покровительственная, чуточку правильная, но попробуй её кто обидеть — тут же появлялись Даня с Кириллом.

У них не было секретов друг от друга — никогда. Даже про тень Сара узнала едва ли не первой после Николая.

Навернув уже третий круг вокруг диванов, Кирилл замирает у перил, доставая сигарету из бело-красной пачки, куда более горькую, чем обычно. Здесь нет пожарной сигнализации, слишком много дыма и огня.

Сделав первую затяжку, Кирилл вспоминает, что хотел узнать у Николая, на кого он так странно и долго смотрел на другом берегу реки. Хотя от эликсиров в крови сейчас бродит лёгкий яд, да ещё в отсутствие основной стихии… могло и показаться.

— Кого ты видел?

— О чём ты?

— Тогда, у машины. Ты кого-то увидел? Или что-то.

Интересно, также ли спутанно чувствует себя Николай без привычной основной магии земли? Или у него одного в голове лабиринт из смутных догадок и вопросов без ответов? Марк прав — им всем нужен хотя бы один выходной с нормальным сном и свежими мыслями. В конце концов, целая Служба как-нибудь справится и без них.

Допив сок до сухого звука соломинки, Николай ставит стакан на центр картонной подставки на столе. Колеблется перед коротким ответом:

— Киру.

— Ты шутишь!

— Наверняка показалось. У меня сейчас всё плывёт перед глазами от эликсира. Могло привидеться что угодно. Ты ведь знаешь, он как лёгкий наркотик.

Кирилл видит, что Николай сейчас растерян и сбит с толку не только всеми событиями дня, но и видением своей сестры, погибшей много лет назад в мире теней.

— Кто такая Кира? — спрашивает Лиза.

— Моя сестра, — тихо отвечает Николай, задумчиво катая в руках крохотные язычки пламени, приноравливаясь к новой стихии. — Кира пропала в мире теней почти пятнадцать лет назад. По глупости. Связалась не с той компанией. Стражи тогда нашли только следы, оборвавшиеся у реки, брошенный и разбитый плейер на камнях и рюкзак.

— Но тела никогда не было, — добавляет Кирилл.

Он знает, что уже позже, став стражем и с доступом к Архиву Службы, Николай откопал то дело. Изучил вдоль и поперёк до того, что истёртые страницы стали рассыпаться в пыль в его руках без защитных заклинаний.

— Мне жаль.

И в голосе Лизы искреннее сочувствие. В конце концов, она отлично может себе представить, какого это — потерять сестру.

— Уже много лет прошло, — пожимает плечами Николай, не позволяя показаться всё ещё дёргающей боли внутри. — Пожалуй, я схожу ещё за соком.

— Давай я, — Лиза подрывается с места.

Может, она, как и Кирилл, не умеет долго сидеть на месте без дела.

В клуб потихоньку стекаются гости, сегодня немного пришибленные и тихие. Нет обычного драйва и шума, маги держатся маленькими группами, негромко обсуждают новости с последних точек прорывов. Они пришли в клуб сегодня не за весельем или концертом, а как в единое место встречи.

Лиза возвращается с целым подносом под удивленными взглядами обоих: стаканы со свежевыжатым соком и три тарелки со спагетти.

— Это что? — кажется, Николай если не удивлён, то весьма озадачен.

— Еда, — невозмутимо отвечает Лиза, наворачивая на вилку длинные горячие спагетти.

— Я вижу. Откуда она взялась?

— Ну… это же клуб. Вон, посмотри меню на столе. Я вам тоже взяла. Или вы что, вообще не едите? Или подозреваете в чём-то неповинные макароны? Теней в них нет.

— Я надеюсь.

Сквозь музыку доносится мелкий стук каблуков по металлу ступенек лестницы, ведущей с первого этажа на второй, и вскоре перед ними появляется Сара, которая выглядит так, словно она собралась на приём в высшем свете. Переплетение света отражается на её блестящем платье до колен, сложная укладка, изящные босоножки.

Она натянуто улыбается и, перекрикивая ставшую слишком громкой музыку, коротко здоровается. Кирилл, облокотившись на перила, с дымящей сигаретой в одной руке смотрит на неё, будто видит впервые, а между ними нет более десяти лет дружбы.

По крайней мере, того, что он всё это время принимал за дружбу с её стороны.

— Сара, подожди. Я хочу с тобой поговорить.

— О чём?

— Наедине.

Его голос сух и холоден. Сара растерянно переводит взгляд с него на Николая, пальцы сжаты на изящном бокале с шампанским, наверняка её любимом.