Николай встречался уже однажды с семьями пропавших ребят в начале октября. Правда, тогда были только родители и Борис из попечительского совета Академии.
На парне чёрная толстовка с капюшоном, мешковатые джинсы и стоптанные ботинки. Возможно, он на пару лет старше своей сестры.
Кира была старшей. И у Николая не было возможности её уберечь от самой себя и тех сволочей, которые посчитали, что прогулка по миру теней может быть отличным приключением.
Парень вскакивает со стула, едва не опрокидывая его, стоит Николаю прикрыть дверь переговорной. Где-то мерно тикают часы, окна закрыты плотными жалюзи.
— Вы — Поулг?
Он весь напряжен. Николай замирает у двери, подмечая спрятанные в карманах толстовки руки, плотно сжатые губы и испарину на лбу.
— Николай, Служба стражей. А ты…
— Какая разница, правда? — короткий смешок. — Вам же плевать!
— Я запоминаю имена тех, кто пострадал от теней.
Парень пожимает плечами. Его взгляд бегает по комнате от Николая к ровному ряду стаканчиков, к столику с кофе и чаем и обратно. Он взвинчен и явно готов на всё. И вряд ли руки в кармане спрятаны от холода, вопрос только, что у него в кармане?
— Как вы могли? Что она вам сделала? — в голосе обжигающая горечь.
Николай до сих пор помнит это отчаяние. Помнит свою злость и непонимание.
— Почему? Что с Кирой?
Мама осела на диван, прижимая к губам дрожащую руку. Николай только вернулся из школы и тут же замер в прихожей с зажатым в руках рюкзаке.
— Мы ищем. Но у прорыва было слишком много теней.
В комнате две фигуры стражей в чёрной форме. Серьёзные, вежливые и спокойные.
— Так ищите! Кира… девочка моя…
Сердце ухнуло вниз. Николай не мог поверить. Обрывки фраз складывались в страшную правду, с которой невозможно было смириться. Стражи обернулись на шаги, тот, что был старше, поднялся навстречу.
— Иван, Служба стражей. Ты ведь брат Киры?
— Что с ней? — язык прилип к нёбу.
— Ушла с друзьями в мир теней на поиски приключений. Её уже ищут.
— Какие шансы?
Страж смотрел долго и пристально. Николай всё понял без ответа.
И теперь перед ним стоит брат другой жертвы проклятого и страшного мира, выворачивающего всё наизнанку. Николай знает, что будет дальше — он тоже хотел мести. Она затягивала с головой в густую трясину, где нет воздуха и света. Лёгкие горели. Бездействие казалось наказуемым и преступным, но кто бы пустил его в помощь опытным стражам? Тогда он научился драться. Без магии, одними кулаками и сильными мышцами. А желание стать стражем стало сильнее.
Он мог мстить только искорёженным останкам.
У брата Анны вполне есть цель — сам начальник Службы собственной персоной.
— Сядь, пожалуйста. Давай поговорим, — Николай делает шажок вперёд и навстречу. На кончиках пальцев потрескивают искры. Земля привычнее, но он не может до неё дотянуться.
— Нет уж! С Анной вы тоже говорили? Издевались?! Вы знаете, что теперь она просыпается каждую ночь от кошмаров и слышит ваш голос?
Николай знает. Даже слишком хорошо — у него свой ад с голосами и богатой фантазией того, что делали тени с его сестрой. Неважно, что его там не было.
Николай угадывает движение за миг до того, как парень достаёт самодельную магическую бомбочку с огненным вихрем внутри.
Быстрый рывок — и он сбивает парня с ног на пол. Грохочут опрокинутые стулья, в воздухе рассыпается фейерверк из искр с глухим хлопком.
Николай скручивает запястья парня и прижимает коленом к полу. Круглая бомбочка укатывается под стол безвредным шаром — для активации нужно заклинание или сильный бросок.
В переговорную вбегает несколько стражей на шум и грохот. Николай поднимается с пола, отряхивая невидимую пыль с колен брюк и рукавов косоворотки. Поправляет съехавшую на бок булавку с цепочкой и руками-скелетиками на уголках воротника.
Подходит к столику в углу и наливает в высокий стакан простой воды. Голубая этикетка обещает воду из горного источника. На вкус — как из-под крана.
— Что с ним делать? — раздаётся сзади.
— Отпустите.
Николай спиной чувствует удивленные взгляды. Николай в очередной раз с досадой ощущает, как ему не хватает Кирилла. Тот бы понял.
— Николай Андреевич, это отличный козырь! Покушение милина на начальника Службы стражей — разве не стоит…
Николай резко разворачивается и в одно молниеносное движение пересекает комнату к брату Анны, который стоит на коленях в цепкой хватке стражей. Месть легко спутать с жаждой ответов.
Николай садится на корточки перед ним, не зная, как сказать.
Не дипломатия, а чувства — не его конёк.
— Мне жаль. Правда. Как бы странно это ни звучало, это был не я. Всё, что я могу сделать, найти виновного.
Парень молчит, взгляд в сторону, и в глубине его зрачков неотвратимая горечь.
— Береги её. По крайней мере, она жива.
Тот едва заметно вздрагивает всем телом от этих слов.
— Отпустите, — жёстко повторяет Николай стражам, всё ещё сдерживающим парня кольцом заклинаний и тисками теней.
Магия медленно стихает, как сдутый ветром утренний туман.
Жаль, что с болью так нельзя.
Николай подаёт руку, помогая парню немного неловко подняться на ноги. Вынужденное перемирие и одна боль на двоих, даже если о ней знает только сам Николай. Возможно, он действительно не прав. Яков наверняка бы воспользовался такой возможностью.
Но у Николая другие методы. Стражи — защитники, а не жестокие монстры.
На улице редкий дождь с крупными каплями. Любимый строгий зонт остался в Службе, но ему сейчас почти всё равно, что пальто вымокнет. Он шагает вдоль набережной в сторону здания Управления. Его потряхивает изнутри, но, скорее, от переизбытка эликсиров и адреналина в крови.
Сейчас Николай особенно понимает, почему Кирилл так часто курит. Терпкий горький дым мягко катается во рту, спускается вниз и будто выталкивает что-то изнутри.
Мир всё ещё яркий, насыщенный и резкий, боли почти нет. Он справится. Уж, по крайней мере, с коротким разговором с Соней.
Присев на влажную от дождя ограду набережной, Николай позволяет себе выкурить одну сигарету. Неторопливо и аккуратно, раскинув лёгкий полог тепла вокруг рук от каплей дождя.
Пока не звонит телефон в кармане пальто.
— Николай Андреевич, — он никогда не слышал такого взволнованного голоса у Вари. — Все печати по Москве вскрываются одна за другой… а ещё тут был Кирилл Романович…
— Варя, что?
— Он ушёл в мир теней за Сашей. Просил передать, чтобы не вытаскивали. Что с печатями?
В сжатом кулаке с шипением взрывается всполох пламени.
— У нас Служба или что? Минимум разрушений, теней уничтожить и чтобы никаких жертв! Варя, я срочно в Управление, держи меня на связи!
Николай вскидывает голову в нависшее серое небо. Он справится. Только бы Кирилл не сгинул в тенях окончательно.
========== -15- ==========
Комментарий к -15-
Музыка на Николая и Кирилла: Hurts - Cupid (https://music.yandex.ru/album/1011894/track/9549226)
Музыка на Лизу и Николая: Valora - Extreme https://music.yandex.ru/album/4440266/track/35557011
Картинка на Николая в кабинете (ну, почти!): https://i.pinimg.com/564x/70/04/47/7004471a4a2c5bdd3ea8747133dd8229.jpg
Картинка на Лизу: https://i.pinimg.com/564x/c8/90/93/c89093eb34a4453c9070e0f2aeb309ef.jpg
Они сидят на песчаном берегу реки с тёмно-серыми водами. Кирилл медленно курит сигарету, ощущая босыми ступнями прохладную и влажную траву. Воздух на удивление свеж. Заповедный уголок редких теней.
— И зачем ты меня сюда привёл?
— Оглянись, — Саша обводит рукой мир вокруг. Одинаково серый и тусклый.
— И?
— Здесь красиво.
Кирилл недоуменно смотрит на друга, застыв с сигаретой в руке.
— Ты шутишь.
— Нет.
И Саша показывает. На блёклых светлячков под тёмно-серыми листьями. На полупрозрачную воду в своих ладонях. На листья цвета грифеля карандаша. У него в запасе десятки оттенков и вся палитра серых тонов.
