— У тебя явно работы мало, раз хватает времени для шуток. Пошли, мы оба опаздываем.

***

— Таким образом, считается, что магия в мире теней податливее для огня и земли. И…

Кристина запинается, вспоминая, что ещё надо сказать по теме семинара. Трёх часов сна явно слишком мало, как и двух чашек крепкого кофе за завтраком.

В голове вопреки всем её усилиям дикая смесь из обязательной программы и информации из Архива благодаря Саше и их напрасным поискам того, чего не знают сами стражи.

Хотя кого она обманывает — всё дело в самом Кирилле, в его сложенных на груди руках, непривычной по сравнению с обычными рубашками футболке, обнажающей руки. Голова чуть склонена набок, взгляд ленивый и заспанный.

Его слова на набережной до сих пор болезненно режут по сердцу, как и шепотки или смешки вокруг. И правда, что может быть глупее, чем влюбиться в собственного преподавателя, пусть она изо всех сил старается этого не показывать?

— И? — подаёт голос Кирилл.

Полный провал. Стыдно до того, что остаётся только хмуро смотреть в пол по своей давней дурной привычке, позволяя себе только взгляды украдкой. Кирилл подаётся вперёд, закидывая ногу на ногу. Она бы могла поклясться всей своей магией, что он сдерживает подобие улыбки, а во взгляде едва заметна насмешка.

Вот и всё, что у него есть для неё — насмешка и снисходительность.

— И… всё.

— То есть ты считаешь, что милинам магия теней не так доступна, как сухри?

— Что? Нет, я такого не говорила. Так считается, — она смотрит чуть в сторону от него, стараясь не встречаться с его взглядом. Его глаза как воды зимнего моря.

— Мне интересно твоё мнение.

— Возможно, мы до сих пор не всё знаем. Вода текуча и податлива. Направьте её в русло магии теней и позвольте ей самой нести себя сквозь хаос.

Кристина замирает от своих собственных слов, украдкой бросая взгляд в сторону явно задумавшегося Кирилла. Сердце пропускает удар. В нём усталости пополам с тревогой, собравшейся в морщинках у глаз.

Его телефон взрывается уже ставшей привычной мелодией. Конец занятия.

Аудитория оживает шуршанием учебников, скрипом стульев и поспешными сборами сумок и рюкзаков. Среди студентов вспыхивают искры, воздух вихрится вензелями над головами, ероша волосы и путая косы под недовольные возгласы девушек.

— Останься, пожалуйста, — сквозь весь шум и гам его голос слышен так же хорошо, как треск пламени костра на пляжной вечеринке. Незаметно, но всегда на фоне.

Кристина со всей возможной неторопливостью собирает со своего стола конспекты и темно-зеленые тома по миру теней, игнорируя хитрый взгляд соседки по комнате.

Спустя десять минут она один на один с Кириллом. Он вскакивает с места, вышагивая по аудитории. Вокруг него полупрозрачный дым и кружева теней.

— Я сказал Саше, скажу и тебе — не тратьте время на Архив. Если тебе что-то показалось, это не значит, что так и было.

— Вы мне не верите, — Кристина застёгивает старенький кожаный рюкзак, стараясь не обращать внимания на назойливое желание подойти ближе к Кириллу.

— Тени умеют подстраивать очень хитрые ловушки, — он останавливается прямо перед кафедрой, закуривая сигарету. От его ставшего привычным за эту осень жеста и язычка пламени на пальцах щемит сердце.

— И всё, что ты могла почувствовать или увидеть может быть пустышкой и обманкой, ты об этом не думала? — продолжает Кирилл, замирая прямо напротив, отделенный хрупкой границей парт. — А у меня теперь один заработавшийся друг и одна еле стоящая на ногах студентка.

Пальцы стискивают тонкие лямки рюкзака. Какое ему дело до её состояния?

— Дайте нам ещё несколько дней. Пожалуйста. Я обещаю, если мы не найдём ничего до следующих выходных, я брошу эту затею.

Она медленно проходит между партами к выходу, не ожидая никакого особенного продолжения. В конце концов, он не начальник Саши. Пусть сами разбираются, кто сколько работает.

— Как твоя рука? — его голос меняется на более тихий и мягкий, заставая её врасплох ровно на середине пути к спасительному выходу из аудитории. — Так и не прошла? Что говорят лекари?

— Я каждый день хожу к Захару на проверку. Вена всё также черна, но не болит. Магия на месте. Кстати!

На мгновение забыв о своём смущении, Кристина принимается копаться в рюкзаке, подставляя под него полусогнутое колено, быстро перебирая учебники и тетради. Да где же она?

Кирилл с явным удивлением ловит плитку шоколада, направленную воздушным потоком.

Кристина позволяет себе посмотреть в его глаза.

— Вы до сих пор морщитесь, когда неудачно задеваете спину. Может, вам лекаря сменить?

Шаг за шагом, Кирилл подходит ближе, отнимая у неё воздух и всякую уверенность в самой себе. Магия застывает льдинками на манжетах свитера.

— Я подумаю об этом. Если ты пообещаешь хоть иногда спать больше четырёх часов.

— Договорились.

***

После занятий в Академии Кирилл заскакивает домой переодеться, проверяя по дороге голосовые сообщения и рабочий чат во время остановок на светофорах. Пальцы быстро пролистывают с сотню сообщений. Ничего тревожного, кроме новости об Анне и проломе в квартире Николая. Подумать только, тени у самого начальника Службы! Кирилл выключает телефон — ему не до сплетен, тем более, когда дело касается друзей.

Для пробок ещё слишком рано, и за рекордные полчаса он добирается от своего дома до Службы на набережной.

На входе его ловит Николай и, не сбавляя шага, машет рукой.

— Поехали, — судя по тону, у него нет настроения на долгие объяснения.

— Ничего себе здравствуйте! — Кирилл притворно возмущается, тут же догоняя и показывая в сторону своего парковочного места. — Я что, теперь твой шофёр?

— Интересная мысль. Сможем сэкономить на твоей зарплате.

— Мои услуги стоят дорого.

— Только не как стража.

— Тут мне просто нет цены.

Салон ещё прогрет и окутан мягкими и тёплыми заклинаниями, разгоняющими стылый осенний воздух, которым тянет даже сквозь закрытые окна и двери.

— Куда едем?

Николай называет адрес, который ни о чём не говорит Кириллу, и погружается в чтение на телефоне, не забыв перед этим пристегнуться.

Кирилл выводит машину на дорогу, не дёргая его лишними вопросами. Если тот так чем-то увлечён, то в лучшем случае пропустит вопрос мимо ушей, в худшем — выскажет всё, что думает о тех, кто отвлекает его от работы.

Возможно, поэтому Кириллу так не нравится официальность должности начальника Службы. Для него мир магов стоит особняком, несмотря на все современные технологии в их работе и жизни. Удобство и приспособленность к современной жизни, не более. Но за гаджетами и техническими новинками Кирилл всегда ощущал себя в первую очередь сухри и стражем границы миров.

Порой ему казалось, что Николай смог бы жить, лишенный магии. Как и его мать.

Кирилл точно знает — сгорая порой в своём огне, он никогда не откажется от него безвозвратно. Иначе смерть и бездонный колодец внутри.

Они подъезжают к мрачному немного искривленному зданию, похожему на заброшенный офис. Верхние этажи теряются в седом тумане, подвижном и даже будто чуточку живом. Кирилл с опаской вылезает из машины, держа наготове боевые заклинания — и даже не огня, а мира теней.

Воздух пропитан привкусом металла и пробирающим до костей холодом. В жилах едва не стынет огонь — настолько всё вокруг тревожно и окутано угрозами. Кириллу даже чудится чей-то бездушный шёпот за спиной, царапающий шейные позвонки.

— Будь настороже, — роняет Николай и, видимо, решив снизойти до объяснений, добавляет, — мне здесь назначили встречу по поводу Анны и прорывов теней.

— Ты не думал, что это ловушка? — на кончиках пальцев дрожит огонь, готовый сорваться в смертоносную пляску. Кирилл следует за Николаем внутрь здания и полутёмный холл. Нет привычного отводящего глаза заклинания. Странно.

Под ногами хрустит стекло, когда они идут по пыльному мраморному полу в сторону лифтов. Вряд ли те в рабочем состоянии.