— Я хочу стать Измененным.

Вэй Усянь повернулся к Цзян Чэну и пристально посмотрел на него, покачал головой, но ничего не сказал.

***

— Здесь будут учить магии и взаимодействию с силой Измененных, — сообщил высокий человек в белых одеждах.

В помещении, отделанном деревом, сидело около тридцати учеников. Вэй Усянь лениво переписывался с Цзян Чэном и цзецзе.

«Хочешь пирожок? У меня с собой есть. С уткой» — написал он и передал записку Цзян Чэну.

«В Гусу нельзя есть мясо», — ответил Цзян Чэн.

«Но с уткой вкусные»

«Потом съешь»

«А еще я подбросил Лань Ванцзи кое-что»

«ЧТО????»

Цзян Чэн оглянулся на сидящего напротив него мальчика в белом. Мальчик сидел прямо и прилежно записывал лекцию аккуратным почерком.

Не Хуайсан рядом с Вэй Усяном тихо засмеялся, прикрыв рот веером. Вэй Усянь ткнул пальцем на сумку Лань Ванцзи. Что-то внутри нее копошилось и мелькнуло пастельно-светлым, и черным, и фиолетовым, и с ворсинками, и с лапками. Цзян Чэн скривился.

— Это мерзко, — сказал он одними губами. Сумка Лань Ванцзи вздрогнула, заходила ходуном, что-то внутри нее стало каркать. Сумка приподнялась на цунь, затем крышка ее резко распахнулась, и оттуда вылетела ворона с гусеницей во рту. Сумка упала, и остальные гусеницы и жуки, некоторые раздавленные в ошметки, вывалились наружу.

«Все утро собирал!» — написал Вэй Усянь и кинул записку Цзян Чэну.

— Вэй Усянь! — раздался окрик Лань Циженя.

Вэй Усянь покорно встал, свесив голову в притворном стыде. Ворона летала по комнате и каркала. Ученики в классе хихикали и показывали пальцем на потолок. Лань Ванцзи все также сидел прямо и что-то писал.

***

— А можно стать Измененным, не проходя испытания?

Цзян Чэн пожал плечами.

— Наверное, можно.

— Чтобы сила Измененных выбрала тебя, с тобой должно что-то случиться… Почему так?

— А я откуда знаю? Став Измененным, ты навсегда перестанешь быть человеком.

— Нет, не так. Человеком ты останешься, но для себя. Для других ты станешь…

— Измененным, — закончил Цзян Чэн, — В этом и суть. Нас учат здесь, что необязательно быть Измененным. И лучше таким не быть. Прожить всю жизнь счастливо. Мы можем пользоваться магией и так. Еще можно выбрать исследование механизмов и природы.

— Ты все еще хочешь стать Измененным?

— Не знаю.

***

Лань Ванцзи сидел на скамье в саду и читал какую-то книгу. Вэй Усянь подошел к нему и присел рядом. Он стал махать ногами, загребать землю, строя «дорожки» и «каналы» ступнями в узких ботинках.

— Зачем ты постоянно читаешь? Сходил бы погулял.

Лань Ванцзи молча перевернул страницу.

— Здесь даже охотиться нельзя. Меня заставили стоять у столба всю ночь, когда я птичьими яйцами закидал окно Лань Циженя.

— Это нарушение, — проговорил Лань Ванцзи.

— А когда я принес котят в класс, меня тоже заставили стоять у столба.

— Нарушение правил ведет к наказанию.

— А ты никогда правила не нарушаешь? Прям совсем никогда?

— Нет.

— И не скучно тебе?

Лань Ванцзи ничего не ответил.

— Я вскрыл кабинет Лань Циженя, — вдруг заявил Вэй Усянь, — и украл кувшин «Улыбки Императора». Посмотрел — ему десять лет. И зачем хранить алкоголь столько лет?

Лань Ванцзи с треском захлопнул книгу и посмотрел на Вэй Усяня.

— Хочешь? — спросил Вэй Усянь.

— Нет, — ответил Лань Ванцзи, вставая, — Не удивляйся, если тебя снова накажут.

Лань Ванцзи пошел по одной из дорожек. По пути он поправлял ленты с талисманами, закрепленные на кустах. Вэй Усянь недавно гонялся за Не Хуайсаном с метлой, и несколько лент съехали вниз, к земле.

***

Вэй Усянь с Цзян Чэном сбежали после отбоя и пошли бродить по городу. Каким-то образом их занесло в квартал, где располагались публичные дома. Вэй Усянь облизнулся.

— А вот и возможность решить твою проблему с выбором, — сказал он с улыбкой.

Цзян Чэн встал как вкопанный.

— Ты издеваешься?

— А когда еще? Тебе четырнадцать. Пора уже. И это весело.

— Ты-то откуда знаешь?

Вэй Усянь усмехнулся и пошел вперед. Цзян Чэн с мрачным выражением лица догнал его.

Они вошли в публичный дом, и на них накинулась стайка хорошеньких девочек в очень откровенных одеяниях. Цзян Чэн закрыл лицо руками и всё повторял «нет», «нет», «нет».

Вэй Усянь тянул его руки к себе и вталкивал в рот полную пиалу вина. Цзян Чэн взял пиалу, опрокинул в себя вино одним глотком, потянулся за следующей порцией. Одна из девушек принялась снимать с него ханьфу. Цзян Чэн не сопротивлялся, но и не помогал ей, сидел все также с мрачным выражением на лице.

Дверь в помещение распахнулась, и внутрь ворвались три фигуры в белом.

— Это все проблема Цзян Чэна! — заявил Вэй Усянь, когда его грубо сдернули с кресла, — Ему нужно решить эту проблему! Он должен выбрать, кто ему нравится!

Цзян Чэн, не говоря ни слова, отпихнул от себя девушку и поднялся. Выражение его лица не выражало ничего, кроме смиренности перед ударами судьбы.

***

Библиотека Гусу Лань представляла собой помещение в пару ли по периметру. Многие свитки хранились в специальных застекленных «аквариумах» и их не разрешалось касаться. Впрочем, однажды Вэй Усянь вскрыл такой «аквариум» и прочитал свиток. Не нашел ничего интересного.

Лань Ванцзи расправил ханьфу и сел за письменный столик. Вэй Усянь со списком в руке забрался на второй ярус полок. Он играючи, нахально и опасно балансировал на лестнице, рукой подкидывая книги, ловил их, ставил на место. И тяжело вздыхал.

— Лань Чжань, — обратился Вэй Усянь к Лань Ванцзи.

Лань Ванцзи, по обыкновению, ничего не ответил.

— Лань Чжань, а кого ты выберешь? Девочку или мальчика?

В ответ снова ничего не прозвучало.

— А мне без разницы, — продолжил Вэй Усянь и толкнул лестницу вперед, он проехал на ней около чжана, и резко затормозил, врезавшись в полку. Книги угрожающе накренились.

Лань Ванцзи что-то отмечал пером в документе.

— Я уже выбрал, — сообщил Вэй Усянь. Он закинул книгу вверх, но она не удержалась, и с шумом упала вниз, на деревянные доски пола. Книга раскрылась напополам, корешок треснул.

Лань Ванцзи поднялся, подошел и бережно взял книгу в руки.

Вэй Усянь толкнул лестницу у нему. Он схватился за стеллаж обеими руками и оторвал ноги от ступеньки лестницы.

— Выбрал, как только увидел, — проговорил Вэй Усянь и рефлекторно потянул стеллаж на себя. Лань Ванцзи ринулся вперед, оттолкнул мешающую лестницу, сдернул Вэй Усяня вниз и накрыл его собой. Книги западали как дождь из булыжников. Вэй Усянь ойкал и смеялся.

— Зачем… — проговорил Вэй Усянь со смехом, — Книги же не тяжелые. А теперь ты придавил меня. А книги придавили тебя.

— Значит, ты сделал свой выбор? — проговорил Лань Ванцзи низким голосом. Он привстал на руках и внимательно посмотрел на Вэй Усяня.

Вэй Усянь прекратил смеяться. Лань Ванцзи поднялся, отшвырнул книги. Вэй Усянь снова засмеялся, но как-то нервно, растерянно.

— И каков же твой выбор? — спросил Лань Ванцзи, нависая над Вэй Усянем. Вэй Усянь замер с растерянной улыбкой на губах. Он протянул руку и убрал выбившуюся прядь из прически Лань Ванцзи. Глаза Лань Ванцзи стали страшными.

Вэй Усянь подался вперед и коснулся губами губ Лань Ванцзи. Тот грубо пригвоздил его к полу и принялся исступленно целовать. Вэй Усянь смеялся ему в рот и раскрыл ворот ханьфу Лань Ванцзи. Кожа Лань Ванцзи на шее, как и его одежда, пахла сандалом, теплом, чем-то слегка сладковатым, как патока. Вэй Усянь проложил дорожку из мелких поцелуев и пару раз куснул. Лань Ванцзи сорвано задышал и обнял Вэй Усяня. Отстранил его, поцеловал снова, глубоким, осторожным, медленным, тягучим. Теперь и Вэй Усянь сорвано задышал. Лань Ванцзи расстегнул брюки Вэй Усяня и коснулся его члена рукой — осторожно и робко. Убрал руку. Вэй Усянь улыбнулся, подвигал бедрами и стянул с себя брюки. Лань Ванцзи снова поднес руку и замер.