Так что единственным союзником Гириша и Нилама стал… Верный — щенок, которого Ситар отказался оставлять на попечение слуг и родителей. Как бы ни спешил Ситар, но маленькому щенку необходимо было не меньше четырех раз в день кушать и облегчаться. Именно поэтому Ситар согласился делать часовые остановки в течение светового дня, чтобы перекусить и размять ноги, и отдыхать ночью.

Останавливаться на отдых чаще всего приходилось на природе, поскольку гостиный двор на пути попался только один раз, да и то Ситар предпочел провести ночь в конюшне с воинами, очень уж не понравился ему «липкий» взгляд хозяина. Тот их даже пытался задержать на день, рассказывая о разбойниках в предгорьях, но Гириш и Нилам только посмеялись над его россказнями. Лорды нынче не позволяли изгнанникам «баловать» на своих землях, так откуда бы взяться разбойникам? Хотя, надо отдать им должное, оружие держали под рукой, мало ли что. Кроме того, Ситара заставили надеть под хлопковую рубаху кожаный нагрудник. Прямой удар меча он бы не отразил, но как защита против стрел или дротиков с малых арбалетов — вполне годился.

Ситар ворчал, но терпел, поскольку уставший Гириш пообещал немедленно отправить его обратно к родителям при малейшем неповиновении. Нилам, хоть и посмеивался, но поддержал, добавив от себя:

— Странно, что за нами еще толпа из иша не собралась. На тебя, Ситар, только слепой не пялился, так что ожидать нашествия возможных женихов можно в любой момент. Пока их отпугивает только количество охраны вокруг тебя и обещание твоих родителей оторвать яйца любому, кто на тебя покусится, и подать их ему на ужин.

Так они и продвигались, пока на седьмой день не оказались в предгорьях, у границы эр Бабар. Через его земли нужно было проехать до памятного моста на границе с эр Сиб. Ситар рвался вперед, но Гириш вновь воспротивился, решив заночевать в замке лорда эр Бабар. Ситар пошипел недовольно, но солнце почти касалось горных вершин на западе, так что до темноты они бы все равно не успели, а ночевать на камнях не так удобно, как на мягких постелях.

Замок эр Бабар открыл перед ними ворота уже в темноте, но встретили их хорошо. Сам немолодой лорд встретил их во дворе замка и препроводил в зал, куда подали поздний ужин, и даже лично поднес хороший кусок сырого мяса Верному. Щенок, несмотря на малый возраст, подношение не принял, даже порычал немного, на что лорд эр Бабар только рассмеялся и одобрительно кивнул.

— Настоящий верный пес будет, — произнес лорд, передавая мясо Ситару, чтобы он покормил щенка.

— А можно узнать, откуда его могли взять? — тут же ухватился за пришедшую в голову идею Ситар. — Насколько я знаю, таких собак разводят только на ваших землях и землях эр Сиб.

Лорд нахмурился, вспоминая о чем-то, а потом отрицательно покачал головой:

— Большинство собак разводят пастухи в горах, но и воинам не запрещается иметь свою собаку, тем более, что эти псы сами себе выбирают хозяина, которому будет верны до последней капли крови. Я могу только сказать, что помета такого возраста у меня нет, да и не слышал я о раздаваемом помете трех-четырех месяцев отроду. Может, у эр Сиб что-то узнать получится.

— Может, — вздохнул Ситар, нарезая мясо маленькими кусочками, прежде чем поставить перед щенком миску с едой.

Между тем обеденный зал заполнялся воинами и слугами замка, желающими хоть одним глазком взглянуть на молодого венценосного канти. Видя это, лорд только посмеивался, Гириш и Нилам — морщились, поскольку и к ним было приковано много взглядов местных канти, а Ситар совершенно не обращал на них внимания, поглощенный своими проблемами, мыслями и надеждами.

Когда столы для гостей были накрыты, в зал спустились сыновья и супруг лорда эр Бабар. Два старших сына — молодые канти-погодки, причем канти просватанные, о чем говорили украшения и особым образом заплетенные волосы, однако это не помешало им кидать на гостей призывные взгляды. Самый младший ребенок оказался иша лет двенадцати, и его больше заинтересовал щенок, а не пришлые иша и беловолосый канти. Представив гостям супруга и детей, лорд Бабар пригласил всех к столу.

Долго сидеть не пришлось. Уставший с дороги и быстро насытившийся Ситар поминутно зевал, не прислушиваясь к разговору гостей с хозяевами, да и Гириша с Ниламом интересовали не местные новости, а оружейник Ракеш, живущий на границе с землями эр Сиб.

— Знаю такого, — покивал лорд эр Бабар. — Живет в небольшом поселке в верхней долине у водопада. Дорогу к долине найти не сложно, почти у моста будет ответвление у кривой сосны, не ошибетесь. Только сам мастер делает оружие лишь тем, кто ему понравится, и никакие деньги или угрозы не убедят его выковать оружие против желания.

— Попробуем поговорить, может, получится, — пожал плечами Нилам, а Гириш только усмехнулся. Оружие их, конечно, интересовало, но в первую очередь они хотели увидеть необычного канти, ускользнувшего от них на ярмарке.

— А сейчас мы были бы не против отдохнуть, — Гириш подхватил на руки почти спящего брата, а Нилам тут же подхватил Верного, такого же сонного, как и его хозяин.

И снова лорд эр Бабар лично проводил дорогих гостей в отведенные им комнаты, только Гириш и Нилам не рискнули оставить Ситара одного, устроившись спать в том же помещении на полу. Не то чтобы они не доверяли лорду, просто так всем было спокойнее. Лорд Бабар с пониманием отнесся к пожеланиям гостей и приказал слугам принести пару одеял и подушек для иша.

Ночь прошла спокойно. Утром, позавтракав очень быстро по настоянию нетерпеливого Ситара, они вновь пустились в путь, опять остановившись у тропинки из-за спора. Ситар требовал направиться дальше, а Гириш и Нилам желали сначала наведаться в долину к оружейнику.

— Нам ведь по пути, — убеждал Ситара Гириш, но тот был непреклонен.

— Вы оставайтесь, а я поеду дальше с охраной, а вы нагоните. Ну что со мной может случиться с такой охраной?

— Не выйдет, — Нилам тяжело вздохнул, поймав недовольный взгляд Гириша, и отрицательно покачал головой, прекрасно поняв, о чем думает иша, — лорд эр Риар нам не простит, если что-нибудь произойдет.

— Придется ехать, — Гириш с тоской посмотрел на манящую тропинку и тронул коня. — Надеюсь, мы управимся до темноты. Тут не так далеко.

Дальше путешественники хранили угрюмое молчание, а когда оказались у моста, Ситар невольно натянул поводья. Сердце его тревожно билось. Казалось, вот сейчас из-за валунов на той стороне покажется Камал, улыбнется ему и…

— Ситар, ты заснул? — голос брата заставил канти вздрогнуть, вырывая из мечтаний.

— Нет. Едем.

Проезжая по мосту, Ситар бросил взгляд вниз, на глубокое ущелье, на бегущую там бурную реку, и содрогнулся. Выжить при падении с такой высоты — невозможно, и все же сердце не хотело верить в смерть своего спасителя.

В замок эр Сиб они въехали вскоре после полудня. Ситар все оглядывался, оказавшись во дворе, но никого похожего на Камала не видел. Лорда эр Сиб на месте не оказалось, он объезжал пастбища и должен был вернуться к вечеру. Нилан и Гириш синхронно застонали, поняв, что оказаться в верхней долине им в этот день не придется, да и Ситар был не слишком доволен необходимостью ожидания, однако деятельная натура канти не позволила ему сидеть сложа руки. Он принялся опрашивать слуг о Камале, но те в один голос твердили, что тот погиб у моста пятнадцать лет назад. И о щенке тоже никто в замке ничего рассказать не смог. У лорда эр Сиб был помет в конце зимы, так что те щенки были постарше Верного. Очередное разочарование еще сильнее выбило Ситара из колеи.

К вечеру Гириш едва не лопался от злости, поминутно порыкивая на брата, мечущегося по главному залу замка в ожидании хозяина. Нилам выглядел более спокойным, но тоже не светился от восторга из-за задержки. Когда же молодой эр Сиб появился, в него едва не вцепились заждавшиеся гости, желая поскорее вытрясти все нужные им сведения. Однако и он ничего нового не мог сказать о судьбе брата. Пускаться в обратный путь было уже поздно, до темноты они бы никак не успели добраться до моста, не говоря уже о долине, так что пришлось им заночевать в замке, все так же разделив одну комнату на троих.