– Эй, Зверек!

Я вздрогнул. На дорожке стоял Волков!

– Зверек, помоги! – жалобно сказал он. Туман клубился у него под ногами. – Помоги же!

Я затаил дыхание.

– Помоги, Зверек… – В голосе Волкова мелькнули издевательские нотки. – Помоги! Помоги же мне! Ну, где же ты, Олежа?

Волков бродил по территории поста, словно механическая кукла, врезаясь в фонарные столбы, спотыкаясь о кочки, задевая ограждение. Я заметил, что позади него тянется нечто вроде чешуйчатого черного хвоста – словно продолжение позвоночника. Когда он проходил совсем близко, мне показалось, что он смотрит на меня, я не выдержал и, вскинув автомат, крикнул:

– Не подходи! Я выстрелю!..

Услышав меня, Волков направился прямо к вышке. Остановившись у лестницы, он долго вертел головой, прислушиваясь и принюхиваясь. И вдруг исчез, словно его и не было, а на том месте, где он только что стоял, в земле осталась дыра.

«Да где же Агеев, черт возьми!» – в отчаянии думал я, глядя на дорогу.

В дыре у лестницы между тем что-то блеснуло, потянулось вверх. Я с ужасом наблюдал, как над землей растет нечто похожее на гигантского, толщиной с пожарный шланг, дождевого червя. Черные чешуйки поблескивали в фиолетовом свете. Это жуткое существо медленно поднималось все выше и выше. Вот оно уже вытянулось настолько, что его тупой конец оказался на уровне моего лица. У существа не было ни глаз, ни ушей, ни носа, но мне казалось, что оно каким-то образом ощущает меня. Я вжался в лестницу. Вид обычных гусениц с детства бросал меня в дрожь, а тут такое… Наконец я не выдержал и поднял автомат. Чудовище тут же устремилось вниз и скрылось под землей.

Едва гигантский червь исчез, вышка вздрогнула. Ее тряхнуло так, что я от неожиданности чуть не сорвался. К счастью, успел вцепиться в ступеньку. Ноги беспомощно повисли в воздухе. Тут же последовал второй толчок. У одной из стоек земля взрыхлилась. Вышка загудела и с металлическим скрежетом накренилась, едва не сбросив меня. Лямка автомата соскользнула с плеча, и оружие, с грохотом переворачиваясь на ступенях, понеслось вниз по лестнице. Я до боли в пальцах вцепился в ступеньки. Только бы не упасть! Бронежилет невыносимо тянул вниз, и все же мне кое-как удалось подтянуться. Я забросил одну ногу на лестницу, другую и снова оказался на высоте. С сожалением посмотрел на лежащий у вышки автомат. Спускаться за ним не рискнул. Наоборот, я забрался еще выше, покрепче вцепился в перила и, быстро расстегнув на боках ремешки, сбросил с себя бронежилет.

На какое-то время все стихло. Но я решил, что до прихода смены лестницу не покину.

– Эй, Зверек! У тебя все в порядке?

Я обернулся на голос. По дорожке, пригнувшись и держа автомат на изготовку, брел Драпко.

– Помощь нужна? – крикнул он. – Я слышал выстрелы!

«Может, очередная уловка чудовищ? – мелькнула мысль. – А если нет?»

– Эдька, стой, где стоишь! Не шевелись! – закричал я.

И вдруг заметил, что в его сторону двинулся земляной холмик.

– Нет, давай лучше сюда! Беги, скорее! Лезь на вышку!

Было видно, что Драпко растерялся – не понял, что происходит. Когда же земля приподнялась под его ногами, стало поздно. Эдик прыгнул в сторону, но десяток вынырнувших из-под земли длинных чешуйчатых червей, подобно черным канатам, оплели его ноги.

– Это что за хрень! – завопил Драпко.

Я стал поспешно спускаться, но у основания лестницы из грязи тут же приподнялись несколько извивающихся черных колец.

Эдику удалось дотянуться до выпавшего из рук автомата, и он несколько раз ткнул штыком в обвивших ноги существ. Из-под чешуи брызнули струйки зеленоватой слизи. Монстры тут же отпустили его и скрылись под землей.

– Сюда! Скорее! – закричал я.

Драпко вскочил и, хромая, побежал к вышке. Ему оставалось всего ничего, как вдруг земля под его подошвами словно взорвалась. Эдик провалился по колено и стал быстро тонуть, погружаясь в почву, как в трясину. Он беспомощно барахтался, загребая руками песок и глину, обрывал траву. Я мигом оказался внизу и успел поймать его за рукав. Однако черви тянули с такой силой, что я сам едва не сорвался в эту кипящую грязь.

– Нет же! – хрипел я, стиснув от напряжения зубы, но рукав Эдика медленно выскальзывал из пальцев.

И вдруг грянули автоматные очереди. Чудовища задергались, разрываемые пулями, и быстро устремились обратно под землю, отпустив окровавленного, по грудь вросшего в грязь Эдика Драпко. Взглянув на дорогу, я увидел, как во мраке полыхают два огонька – автоматные выстрелы. Смена!

Я спрыгнул с лестницы и принялся вытаскивать Эдика из ямы. Тот как мог помогал мне, едва шевеля ослабевшими руками, сбрасывая с себя обмякшие черные тела. Рядом оказались Агеев с Роганиным, помогли мне. Ноги Эдика были изодраны настолько, что походили на куски мяса. Я поразился, почему тот молчит: как он может терпеть такую боль? Да только, взглянув на его лицо, понял – у него шок.

– Пацаны, сзади! – завопил Роганин.

На дорожке неподалеку почва вздулась, будто гигантский нарыв. И лопнула. Во все стороны полетели куски дерна. Я машинально упал, закрыв голову руками, как учили поступать при взрывах, а когда снова посмотрел вверх, оцепенел. Над нами нависала огромная зубастая пасть. То, что я принял за черных червей, оказалось щупальцами этого вынырнувшего из-под земли чудища, похожего на гигантскую согнутую заводскую трубу. Эти «черви» извивались вдоль всего толстого чешуйчатого тела. Я бросил взгляд в сторону спасительной вышки, однако между нами уже клубились черные кольца. Впрочем, на этот раз вышка и не спасла бы.

Земля подо мной взрыхлилась. Едва я отпрыгнул, в том месте, где только что была нога, на поверхности показалось покрытое чешуйками кольцо.

– Зверек, помоги! – раздался крик Агеева.

Одно из щупалец обвилось вокруг голени разводящего и, приподняв его над землей, медленно повлекло к воронке пасти. Агеев безнадежно пытался сбить щупальце прикладом. Затрещал автомат Роганина, но пули особого эффекта не дали – против такого монстра, похоже, сгодилась бы лишь артиллерия.

Чудовище приподняло Агеева над пастью… И тут я заметил, что в руке разводящего что-то мелькнуло и полетело в зубастую глотку. «Граната!» – догадался я. Ухнул взрыв. Я снова упал, закрыв голову руками, и сверху тут же обдало дождем мокрых ошметок. Взглянув вверх, я увидел, что щупальца-черви обвисли. Агеев упал на траву. Сам монстр согнулся, как ствол надломленного дерева, а затем рухнул, разбрызгав грязь.

Какое-то время мы неподвижно лежали, не решаясь подняться. Наконец Агеев привстал и что-то сказал, но я не расслышал – в ушах звенело.

– Охренеть, говорю! – громко повторил Агеев, стряхивая с одежды склизкие ошметки чудовища. Мы все с ног до головы были в этой пакости и скользкой зеленоватой крови.

– Эдька! – Роганин подбежал к Драпко.

Тот лежал, запрокинув голову, глядя в черное небо широко распахнутыми глазами. Кровь сочилась у него изо рта, а на шее зияла бордовая полоса. Роганин встряхнул приятеля, еще и еще. А потом опустился рядом на траву, стянул с головы каску. «Эдька и Вовка ведь с самой учебки дружат, – вспомнил я. – Неразлучны были, как братья. Были…»

Рядом заскрежетало. Мы насторожились, схватив автоматы, но оказалось, что это огромная туша чудовища пришла в движение – стала медленно сползать в яму. За ней потянулись щупальца. Вскоре о том, что тут произошло, напоминали лишь изуродованная огромными валунами и ямами земля да поваленные столбы. Даже пятна зеленой крови и ошметки подземного монстра пропали, словно испарились.

– Туман пропал, – заметил я.

Это утверждение прозвучало как-то нелепо после всего произошедшего, но оно словно вернуло всех к жизни.

– Что это вообще за хрень была? – вскричал Роганин. – Что за тварь такая? Я про таких в жизни не слышал!

– Короче, валим отсюда, да поскорее, – сказал Агеев, обводя округу стволом автомата. – Что бы тут ни происходило, надо выбираться на фиг. Идем. Надо еще забрать Бабина с третьего поста. Если он, конечно, еще…