— Я свидетельствую узаконивание опекунства, — подтвердил Тадиэль, когда все посмотрели на него.

— Что ж, глянем, кому достанется принц, и начнём праздник! — в предвкушении залюбовавшись на сочных голуров, снова встрял Нигар. — Не тяни, Белл! Все есть хотят! Объявляй поскорее папашу!

— Хорошо, — тот не стал спорить, покорно кивнув. — Так как мальчик является единственным Змеиным ангелом, рождённым в Клане впервые за всё его существование, я не могу поручить его воспитание кому попало. Поэтому я принял решение оставить Арниэля в нашей семье.

— Ох! Поздравляю! — Нигар аж подпрыгнул от восторга и кинулся к Беллору. — Ты всё же решился, братец! Теперь ты снова папаша, и мне…

— Нет, Гин, я не могу принять на себя столь серьёзную миссию сейчас, когда на мне лежат обязанности Правителя Клана, — перебил Беллор, не поддержав его восторга. — На этот раз отцом… станешь ты.

— Я??? — Нигар поперхнулся, потом побледнел и в ужасе округлил глаза. — Ты это… Это как?.. Ты ведь несерьёзно, Белл? — протянул он, жалобно оглядывая гостей, словно надеясь, что кто-то за него заступится.

— Совершенно серьёзно, — отозвался Беллор, сверля брата уверенным невозмутимым взглядом. — Ты стал членом Клана, а значит, взял на себя и обязательства, связанные с его процветанием. Не вижу причин, почему бы тебе не потрудиться на его благо в роли хорошего отца.

— Да ты охренел совсем?! — взорвался Карлик, задохнувшись от отчаяния. — Что, что я буду делать с ребёнком?! Я даже не знаю, с какой стороны к детям подходить! А пелёнки??? А чепчики и распашонки всякие??? Ты моей смерти хочешь, Белл?!

— Ты отлично справишься! — внезапно вмешалась Аурика, подходя к дяде и вручая ему упаковку с памперсами и связку погремушек. — Я в тебя верю! — шепнула она, целуя Нигара в щёку. Тот лишь раскрыл рот и остался стоять, беспомощно озираясь по сторонам, словно побитая собака.

— Аурика права, ты справишься, — Белл с улыбкой хлопнул брата по плечу. — Не трусь, братишка. Не ты первый, не ты последний. Будет где проявить свои лучшие качества, ты ведь этого хотел…

Нигар лишь всхлипнул от безысходности, когда, забрав у него пакеты, Беллор вручил ему спелёнатого мальчика.

Очень осторожно, как будто боясь увидеть что-то ужасное, Нигар опустил взгляд на лицо малыша. Арниэль не спал. Его голубые, с золотыми искорками глаза с любопытством глядели на ангела. Потом малыш вдруг улыбнулся.

— Это… безумие какое-то! — всхлипнул Карлик, дрожащими пальцами поправляя ребёнку чепчик. — Никогда не думал, что умру вот так…

— Это ещё не всё, — неожиданно проговорила Аурика, расстегивая манжету платья и осторожно снимая с руки Аспида. — Офаниэль просил передать змея наследнику, — пояснила она в ответ на удивление в глазах друзей. — Аспид имеет ментальную связь с хозяином, и он поможет мальчику проникнуть во все тайные уголки его магии, — с этими словами она аккуратно пересадила змея на руку Нигара.

— Ну, вот видишь, ты не один, — улыбнулся Беллор, уже по-доброму взглянув на брата. — Ты ведь их понимаешь, — кивнул он на змею. — Кому как не тебе я могу доверить Змеиного ангела, Гин?

— Привет, Аспид! — поздоровался Нигар, взглянув на змея и кисло улыбнувшись. — Как думаешь… мы справимся?

Аспид зашипел и, обернувшись вокруг руки нового хозяина, лениво прикрыл глаза-бусинки.

— Я свидетельствую передачу опекунства, — заключил наконец Тадиэль к всеобщему облегчению. — Теперь можно праздновать, — подытожил он и тоже улыбнулся.

Когда все разошлись, Нигар вздохнул и, подняв на брата усталый взгляд, задумчиво взглянул ему в глаза.

— Это месть, Белл? — тихо спросил он с ноткой горечи.

— Нет, Гин, — Беллор посерьёзнел и положил руку ему на плечо. — Это твой шанс стать счастливым, братишка…

* * *

— Ты не перестаёшь меня удивлять, блондин, — когда все уже расходились, к Беллору подошёл Армисаэль. — Я ожидал от тебя чего угодно, но твой выбор опекунов опять застал меня врасплох… Скажи, ты действительно уверен в том, что принял правильное решение, доверив Сандалу воспитание Эрики?

— Сандал — лучший отец, которого я знал, Армисаэль, — устало проговорил Беллор, задумчиво глядя куда-то вдаль. — Да и Ната всегда хотела иметь девочку… Наверное, она ещё не скоро решится родить сама, но Эрика поможет этим двоим заполнить пустоту в сердце, которая образовалась там после стольких потерь. Девочка наполнит их души теплом, которого они не найдут больше нигде. Я знаю это, потому что сам чувствовал то же самое до недавнего времени. Пока у меня не появилась Аурика, я как будто вовсе и не жил…

— А Нигар? Чем он заслужил такое доверие, Беллор? Почему именно он?

— Нигар наполовину Светлый, Армисаэль, так же, как и я, — помедлив, вздохнул Беллор. — В его сердце до сих пор живёт любовь, хоть он и не помнит об этом. Эта любовь копилась там много сотен лет, и почти умерла. Но сейчас она оживёт, вот увидишь… Дитя поможет Гину вернуть то, что тот чуть не потерял: собственную Душу…

* * *

В тронном зале дворца не было ни пылинки. Всё сверкало и искрилось, подобно наряженной к Рождеству праздничной ёлке. Афаэл удобно расположился на высоком золочёном троне и, положив ногу на ногу, с интересом рассматривал какой-то буклет.

— Хм, — время от времени доносилось от него, и Афаэл сдвигал брови. — Хм, недурно…

— Что это, интересно? — Эйренис, стоявшая на ковровой дорожке вместе с отцом и ещё несколькими подданными нового Правителя Ада, с любопытством приподнялась на мысках и вытянула шею, пытаясь разобрать надписи на цветном буклете.

— Подойди, да посмотри, — подтолкнула её Ила, раздражённая этими подпрыгиваниями.

Эйренис неуверенно оглянулась на отца, который нежно обнимал Илу за талию и что-то шептал, ласково касаясь губами её уха. Суккуба хихикнула, сверкнув прекрасными очами, и нежно потрепала Офаниэля за подбородок.

— Ты такой удивительный! — мурлыкнула она, обнимая его за шею и поворачиваясь к собравшимся спиной, которую лишь частично прикрывала ткань короткой блузки. — Никогда не думала, что буду с ума сходить по ангелу, — она обвила Офаниэля тонким кожаным хвостиком и пощекотала кисточкой его щёку.

Эйренис, так и не получив ответа отца, хихикнула и закатила глаза.

— Может, дождётесь окончания Совета? — пробурчал Афаэл, неодобрительно взглянув на парочку. — Я как раз хотел вам рассказать о том, что нам ещё пригодится для укрепления нашей власти.

— Всё, что мне было нужно — у меня теперь есть, — многозначительно шепнул Офаниэль и ухмыльнулся, крепче прижимая к себе суккубу и с нежностью встречая взгляд дочери. — Остальное приложится!

— Ила, ты предупредила охрану Чистилища о новом госте? — вновь вмешался Афаэл, строго взглянув на демоницу.

— Конечно, Афаэл, — пропела та с чарующей улыбкой. — Его скоро приведут.

— А где Вимал? — Правитель вопросительно поднял брови.

— Я отправила его инспектировать старые свинарники, Владыка, — отозвалась Эйренис, невозмутимо обернувшись. — Нужно подтянуть животноводство, чтобы обеспечить нормальную рентабельность. Вимал представит мне отчёт завтра утром, и я решу, какие свинарники нужно снести, а какие переоборудовать. Потом так же поступим с коровниками, овчарнями и бестиариями.

— Что ж, очень разумно, — Афаэл удовлетворённо кивнул. — Я искренне рад, что ты оказалась настолько способным инспектором, Эйренис. Твои расчёты и нововведения благоприятно отражаются на нашей экономике, — и он многозначительно кивнул на буклет у себя в руках.

— Спасибо, Владыка, — она улыбнулась, радостно оглянувшись на отца, который обнял её свободной рукой.

— Мне сейчас как никогда нужна помощь всей нашей команды, — продолжил Совет Афаэл. — Офаниэль, я очень на тебя рассчитываю. Нужно разыскать всех ангелов, находящихся в Аду, чтобы укрепить наше влияние. Падшие должны служить мне, а не демонам. Ты возглавишь мою ангельскую армию, Офаниэль, и придумаешь новую метку, которая будет держать Падших в подчинении не хуже клейма Аспида. Пришла пора задействовать всю твою магию, чтобы подчинить этот мир!