— Прости, Беллор, но это придётся сделать Сандалу. Я иду с тобой! — ангел решительно встал, всем своим видом показывая, что спорить бесполезно.

— Я тоже иду, Беллор! — тут же вклинился Сандал, подходя к Падшим. — Я заварил всю эту кашу, я и должен её и расхлёбывать. Тем более, душа Ария там, и я хочу её вернуть.

— Ты её не вернёшь, — прошипел Беллор, с трудом сдерживаясь. — Тебе лучше отправиться в деревню и позаботиться о том, чтобы твой сынок не натворил ещё каких-нибудь бед! Кроме того, нужно выяснить, что случилось с Армисаэлем.

— Если хочешь, Белл, я могу проводить Аурику до дома, — как ни в чём не бывало предложил Нигар.

— Не нужно меня провожать! — та порывисто вскочила, замотав головой. — Я пойду с вами!

— Никуда ты не пойдёшь! — моментально осадил Беллор, но она даже не дрогнула. Упрямо взглянув в глаза отцу, она спокойно повторила:

— Я иду с вами! И не нужно решать за меня, что делать!

— Ты ещё маленькая, Аурика!

— Не такая маленькая, как ты считаешь! — огрызнулась она. — У меня — крылья, а значит, я сама могу за себя отвечать. К тому же, я никуда не пущу тебя одного! И вообще, ты разве не понял, что меня всё равно некому водить за ручку? Или ты считаешь, что безопасней будет доверить меня Нигару?

— Послушай, — Беллор вздохнул и взял её за плечи. — Тебе нельзя со мной, малышка. Я и сам не знаю, что меня там ждёт. А учитывая то, что ты дочь Касиэры, ещё неизвестно, как к этому отнесётся Люцифер. Ад — не место для прогулок. Врата в этот мир можно открыть только с нашей стороны. Вполне возможно, что обратно, на Землю, мы не сумеем вернуться… никогда…

— Тогда тем более я пойду с тобой! — шепнула она, крепко обняв отца. — Не бросай меня, пожалуйста! — умоляюще всхлипнула она. — Ты ведь знаешь, что со мной сделают в общине!

— Тадиэль тебя защитит.

— Нет! Я не хочу! Я боюсь! Пожалуйста, лучше я пойду с тобой, отец! Не оставляй меня здесь одну! Мне страшно!

— Белл, — Карлик, наблюдавший за ними, неожиданно вмешался. — Да возьми ты её, чего бояться? С тобой она будет в большей безопасности, чем рядом с сыновьями Сандала. Только представь, как они отреагируют на перерождённую?

— Он прав, блондин, — Офаниэль задумчиво кивнул. — Конечно, мы не знаем, как там сейчас в Аду, но отпускать Аурику одну в деревню — то же, что послать её в пасть самого дьявола. Неизвестно ещё, что хуже.

— У Аурики нет клейма Посвящения, Офаниэль, — мрачно заметил Беллор. — Даже если бы я захотел её взять, она бы оказалась уязвимой перед волей Люцифера. Он сможет подчинить её себе и превратить в кого захочет. Нет, я не могу так рисковать.

— Офаниэль! — Аурика сорвалась с места и бросилась на шею ангела. — Офаниэль, прошу тебя! Ты же можешь провести обряд! Пожалуйста, сделай это! Я прошу тебя! Прошу!.. — её глаза были полны слёз и умоляюще смотрели на Падшего.

— Я не могу, Аурика, — Офаниэль печально покачал головой. — Все мои питомцы сгорели в том пожаре. У меня нет возможности провести обряд.

— Прошу прощения, но я совсем забыл, — вновь вмешался Карлик, показательно хлопнув себя по лбу. — Вам покажется невероятным, но я могу вам помочь. Дело в том, что во время Посвящения Ария, когда мой яд случайно причинил вред маленькой змейке, по кличке Аспид, я очень расстроился…

— Ты был на Посвящении?! — вскинулся Беллор, а Сандал вновь побледнел.

— Ну, да, — Нигар небрежно кивнул. — Какое-то время я наблюдал за Арием, чтобы не пропустить тот момент, когда всем станет известно о его маленькой тайне. Это должно было неизбежно случиться при совершении обряда, так что мне пришлось торчать в бункере до рассвета. Так вот, я увидел, как бедный Аспид пожертвовал собой ради того, чтобы показать своему нерадивому хозяину, где кроется опасность. Потом случилась потасовка, и все забыли про змею. Я взял её и хотел похоронить. Но Аспид оказался крепким орешком. Он был совсем плох, но ещё не умер. Я нейтрализовал свой яд в его крови и…

— Он жив?! — недоверчиво выдохнул Офаниэль, широко раскрыв глаза.

— Ну, разумеется, — Карлик даже фыркнул, удивлённый непонятливостью ангела. — Жаль, конечно, что придётся его вернуть, ведь мы уже подружились… — Нигар направился к одной из настенных полок и снял с неё небольшой плетёный короб, устеленный мягкой подстилкой из сухой травы. Запустив туда руку, Карлик достал змею и показал Офаниэлю.

— Аспид! — ахнул Падший, нерешительно протянув руки. Змея пошевелилась, затем приподняла голову и, чуть-чуть поводив раздвоенным языком в разные стороны, мгновенно скользнула в ладони хозяина. Потом, тихонько зашипев, Аспид привычно обвился вокруг запястья Офаниэля и умиротворённо прикрыл веки.

— О, как это трогательно! — умилительно растянув губы в улыбке, Нигар обернулся и подмигнул Беллору. — Надеюсь, это хоть немного изменит твоё мнение обо мне, братик? Как видишь, я по-прежнему склонен к сантиментам.

Тем временем Офаниэль любовно гладил питомца двумя пальцами, что-то тихо шепча. От этого занятия его отвлекла Аурика, осторожно тронув ангела за рукав.

— Помоги мне! — умоляюще попросила она, когда Офаниэль поднял на неё взгляд своих жёлто-зелёных глаз. — Теперь же ты можешь!.. Прошу, Офаниэль!

Падший вновь посерьёзнел и посмотрел на Беллора.

— Ты позволишь, Беллор? — спросил он, проигнорировав слёзный тон Аурики.

Тот помолчал, потом покосился на Карлика и вновь перевёл взгляд на Офаниэля.

— Хорошо, — наконец, согласился он. — Только пусть Аспид сначала укусит меня.

— Ой, как некрасиво, Белл! — лицо Нигара потемнело, а карие глаза наполнились искренним негодованием. — Вот и делай после этого добро ангелам! Собственный брат уже не доверяет! — он отвернулся, пыхтя от возмущения.

Но Беллор сделал вид, что не заметил попыток Карлика считать себя глубоко оскорблённым. Он подошёл к Офаниэлю и, засучив рукав, поднёс запястье к голове Аспида.

— Стой, Беллор! Не надо! — на этот раз помешал Сандал. — Мы можем по-другому проверить, как теперь яд Аспида действует на Падшего… Офаниэль, — обратился он к Змеиному ангелу. — Я прошу тебя провести надо мной обряд Посвящения. Тот, который ты не провёл мне в детстве, когда выяснилось, что у меня Свободная воля.

— Зачем тебе это? — глухо поинтересовался Офаниэль, глядя на Правителя с неприкрытым презрением.

— Мне нужно получить клеймо, — помолчав, выдавил Сандал. — Дело в том, что я, похоже, растерял свои прежние характеристики после перерождения в Ловца Душ. Став Серафимом, я перестал быть собой и больше не чувствую, что свободен в своих действиях и поступках. Это не попытка оправдаться, Беллор, — кинул он. — Это — правда. Иногда мне кажется, что мной руководит Зло… Да, я догадывался, что Арий может быть причастен ко всему, что происходит, но у меня не хватало сил в этом признаться. Каждый раз, как только я собирался с кем-то поделиться, меня охватывал ужас от того, что я потеряю сына. Этот ужас сковывал мои уста и буквально парализовывал. Я не мог сказать правду, поверьте. Меня словно кто-то заставлял молчать… И вот я предал свой Клан. Я потерял любимую женщину. Я потерял своих детей… Мне больше терять нечего, но я не хочу причинить ещё большее зло, пойдя на поводу у Люцифера. Офаниэль, прошу тебя, если ты можешь запечатать мою душу клеймом Аспида — сделай это! Не позволяйте мне совершить ещё больше бед, чем я уже натворил!

— Что скажешь, Беллор? — после долгого напряжённого молчания Офаниэль обернулся к другу.

— Обряд не сотрёт твои ошибки, Правитель, — тон Беллора по-прежнему был ледяным. — И если мы когда-нибудь вернёмся домой — тебя будет судить весь Клан. А пока можешь поставить ему клеймо, Офаниэль — хуже не будет.

— Хорошо, но предупреждаю: после обряда Сандал и Аурика сразу идти не смогут. Им нужен будет отдых в двенадцать часов, пока не закончится действие яда.

— Ты дашь нам время, Гин? — Беллор обернулся к брату.

— Только ради малышки, — буркнул Карлик, кивнув на Аурику. — Она не виновата, что её папочка — такой осёл!