Взглянув в окно и устало вздохнув, Ната поправила на столе школьные принадлежности, взяла сумку с тетрадками и направилась к выходу. Тут дверь распахнулась, и на пороге появился Сандал. Увидев, как он входит в класс, она нахмурилась, но быстро взяла себя в руки, сменив выражение лица на безразлично вежливое.

— Здравствуй, Ната, — поздоровался Правитель, окинув рассеянным взглядом обстановку вокруг.

— Здравствуй, Сандал, — вежливо отозвалась та, возвращая сумку на стол. — У тебя ко мне дело?

— Я хотел спросить, как ведёт себя Арий, — кивнул Сандал, подходя ближе. — На него все жалуются. Да и Шандор в последнее время часто совершает глупости. Он пытается соответствовать своему непутёвому братцу, а тот вьёт из него верёвки. Скажи: у тебя есть к ним претензии?

— Кроме того, что Арий откровенно ненавидит нефилимов и людей — нет. Учится он хорошо, парень умный. Со мной он вежлив, но с другими часто бывает агрессивен. Впрочем, все эти пороки тебе известны, и мне добавить нечего.

— Ладно, — Сандал растерянно кивнул, наблюдая, как Натаниэль вновь берёт в руки сумку. — А как ты поживаешь? Может, что-нибудь тебе нужно или…

— Спасибо, у меня всё есть и со мной всё нормально, — тут же оборвала Ната, переходя на подчёркнуто официальный язык. — Что-нибудь ещё, Правитель?

— Да, — он нахмурился и, шагнув к ней, вдруг обнял и притянул к себе. — Ната, возвращайся ко мне! — прошептал он, уткнувшись лицом в белокурые волны волос. — Ну, сколько можно меня мучить? Пожалуйста, давай забудем прошлое и начнём всё с начала… Я не могу без тебя больше! Мы даже не видимся!

— Почему же? Мы уже дважды виделись на Церемонии, Сандал, — её голос зазвучал сухо и холодно. Она высвободилась из его объятий и отвернулась.

— Разве я виноват в том, что по-другому ты не даёшь к себе приблизиться! — с горечью выдохнул Сандал, беря её за локоть и разворачивая к себе. — Сколько можно наказывать меня за одну-единственную глупость, которую я совершил?! Я тысячу раз просил у тебя прощения, Ната! Тысячу раз извинялся за те слова! Неужели ты никогда меня не простишь?! Я ведь люблю тебя! И ты меня любишь! Зачем мы друг друга мучаем?

— Прости, мне нужно идти, — помолчав, отрезала Натаниэль, вырвав локоть и направляясь к дверям.

Сандал опередил её, преградив путь.

— Ната, — чуть слышно простонал он, глядя на неё с обречённым отчаяньем. — Скажи, чего ты хочешь?.. Что я должен сделать, чтобы ты меня простила? Чтобы дала мне ещё один шанс?.. Мне так плохо без тебя!.. Я не могу ни о чём думать — у меня всё из рук валится. Поверь, я больше никогда тебя не обижу! Ты увидишь, я стал совсем другим. Я очень изменился, но при этом люблю тебя ещё сильней! Пожалуйста, позволь доказать, что мне можно верить. Позволь мне исправить ошибку и залечить рану, которую я тебе нанёс… Я столько лет проклинаю себя за это. Столько лет ты наказываешь меня… Я прошу у тебя только шанс! Последний шанс, Ната! Не гони меня! Ну, пожалуйста!..

— Не знаю, Сандал… — у неё закружилась голова, когда он обнял её и нежно прижал к себе, осторожно целуя в висок. — Я должна подумать… Давай поговорим потом…

— Хорошо, только прости!.. — Сандал кивнул, гладя её по шёлковому водопаду волос, не в силах разжать объятия. — Я люблю тебя больше жизни! Мне никто не нужен, кроме тебя!

— Я… скажу тебе, когда подумаю… А пока отпусти! — понимая, что не в силах больше сопротивляться нахлынувшим чувствам и собственной слабости, Натаниэль решительно высвободилась из его рук и, больше не глядя на возлюбленного, поспешила скрыться в дверях.

* * *

Едва Сандал покинул здание школы, к нему тут же подошли Табрис и Азраэль. Выглядели Старшие крайне обеспокоенно.

— В чём дело? — даже не скрывая раздражения, вспылил Сандал, безуспешно выискивая в толпе сбежавшую от него Натаниэль.

— Прости, Правитель, но у нас срочное дело, — первым вступил в разговор Табрис. — Наши дети не вернулись домой, и мы не можем их найти.

— Что значит, не можете найти? — переспросил Сандал, мгновенно очнувшись от собственных мыслей и нахмурившись. — Разве Рэйтан не на машине?

— Конечно, — Азраэль кивнул. — Только машина лежит перевёрнутая в реке, а дети исчезли. Возможно, Рэйтан с Софией ездили на озеро, но по дороге что-то случилось. Нам нужна помощь, Сандал. Нужно найти детей как можно скорей!

— Разумеется! — Правитель, не раздумывая, кивнул. — Я подниму общину. Вы тоже созовите всех, кого можете. Встречаемся через полчаса возле моего дома, — напоследок бросил Правитель и, запрыгнув в машину, помчался в сторону деревни.

* * *

— Не нравится мне это, — пробормотал Беллор, осмотрев разбитый кузов машины, которую только что на буксире вытащили из воды. Он обвёл внимательным взглядом берег и, заметив неширокую помятую полоску камышей, направился туда. Дойдя до места, где София выбралась на берег, Падший присел на корточки, пристально изучая следы.

— Девочка была жива, когда машина слетела с моста, — проговорил Тадиэль, вместе с Беллором осматривая берег. — Я ощущаю её запах и запах крови.

— Да, только больше следов нет, — задумчиво кивнул тот, рассматривая мутную воду. — Придётся искать дальше по течению, — он встал и кивнул Офаниэлю, подзывая его к себе. — Возьми двух ангелов и пусть пролетят над рекой километров пять, — скомандовал он. — А вы с Соэлем осмотрите берега вниз по течению. Эрол пусть обыщет противоположную сторону, на всякий случай. Найдите Софию и Рэйтана живыми или мёртвыми, ты меня понял?

— Мы их найдём, — уверенно кивнул Офаниэль, тут же отправляясь исполнять поручение.

— Нам лучше обыскать лес у озера, — в свою очередь предложил Сандал, появившись позади Падших. — Я отправил десятерых ангелов во все стороны, но лететь они смогут, только когда стемнеет. На большой высоте запаха Софии не учуять, но с Рэйтаном может повезти.

— Лес вокруг озера можно обойти пешком, — Беллор, недолго думая, направился к своей машине. — Даже, если напали Жерхи, запах всё равно останется.

— Согласен, — кивнул Тадиэль, догоняя его и запрыгивая к нему в джип. Сандал последовал их примеру, и очень скоро они мчались по берегу озера в сторону небольшого леса.

* * *

— Сандал! — Беллор замер как вкопанный на небольшой поляне, находившейся всего в нескольких метрах от воды, укрытой от посторонних глаз густым кустарником. Потянув носом воздух, он побелел, как полотно, затем присел на корточки, разглядывая то, что осталось от Рэйтана.

Подошли Сандал и Тадиэль. Увидев труп юноши, Сандал охнул, а Тадиэль попятился. То, что предстало их глазам, выглядело настолько ужасно, что даже привыкшие к смерти Падшие буквально оцепенели. На теле Рэйтана не было ни одного живого места. Кожа почернела и обвисла, подобно рваной паутине, провалившись в истлевшие мышцы. Грудная клетка была вывернута наизнанку, оголив торчащие в разные стороны окровавленные рёбра. Череп обнажился, и на фоне переплетения лицевых мышц вперёд выступали выпученные белки глаз. Челюсти широко открытым оскалом, казалось, замерли в немом ужасающем крике. И, если бы не одежда, а также отчётливый запах Падшего, вряд ли кто-нибудь сумел опознать в нём Рэйтана.

— Кто мог такое сотворить? — прошептал Серафим, с трудом собравшись с мыслями. — Это не Жерхи…

— Неужели? — злобно съязвил Беллор, поднимаясь и переводя на Сандала горящий взгляд. — Ты прав, Правитель, Жерхи, к счастью, труп пока не учуяли! Хотя тот, кто это сделал, наверняка очень на них рассчитывал.

— Хочешь сказать, что это дело рук кого-то из наших? — Сандал побледнел ещё больше, вопросительно оглянувшись на Тадиэля.

— Ты не чувствуешь запаха Ария, Сандал? — прошипел Беллор, задрожав от ярости. — У тебя что-то с обонянием, или ты считаешь всех идиотами?!

— Здесь запах не только Ария! — огрызнулся Серафим, мгновенно разозлившись. — Запах Софии тоже! И ещё двух или трёх ангелов!

— Да, из чёртовой компании твоего сынка! — рявкнул Беллор, резко развернувшись к Правителю и глядя на него почерневшим взглядом.