– Правда? А твоя служанка Лиззи утверждает обратное. Не волнуйся, я никому не скажу.

Магистр Рольд опустился на колени, продолжая безудержно кашлять. Но при этом не отрывал удивленного взгляда от юного коллеги.

– Я все исправлю, с твоей помощью или без нее, – прошептал Газарт на ухо Артуру.

С каждым новым приступом кашля из горла больного лилось все больше крови, медвежья шкура стала алой.

– Райан, ты не можешь… – Слова и стоны слились в погребальную какофонию.

– Ты прав, Арти. Райан не мог, но я уже не Райан. И если для всеобщего спасения я должен приносить жертвы, то сделаю это, не задумываясь. Прощай, старый друг. Мне очень жаль.

Кашель прекратился так же резко, как и начался. Бездыханное тело бывшего архимагистра могущественного Ковена Авелора тихо опустилось в растекающуюся лужу.

Газарт поднялся на ноги и отряхнул белоснежный рукав нового камзола. Он уже слышал, как по лестнице беспокойно выстукивают каблучки служанки.

– Как всегда, все приходится делать самому. – Маг устало вздохнул и в задумчивости потер лоб. – Какая неприятность!

Когда Лиззи поднялась в комнаты, она не застала недавнего гостя. Распахнутые глаза еще теплого, только что умершего хозяина изумленно взирали на нее, да плавно раскачивалась оконная створка, на которую вновь примостился воробей.

Путники выбрались из лесу и неспешно двинулись навстречу восходящему солнцу. Приятная утренняя прохлада и красота восхода окончательно успокоили Эрин, страх прошел, к тому же охотники так и не показались. Лес просыпался, легкий туман поднимался от земли, обещая прекрасный день.

– Теперь ты мне веришь?

– Я верю своим друзьям. Ты не относишься к их числу, не обессудь.

– Ох, ранила в самое сердце! Графиня так жестока! – неожиданно расхохотался маг.

– В твоих устах мой титул звучит как издевательство.

– Так может проблема не в устах, а в титуле? – ехидно спросил Рид и посмотрел на Эрин.

– Я горжусь своими предками. Это великие люди, носить их имя – великая честь.

– Бывает. – Рид пожал плечами и отвернулся.

– Ты сегодня такой общительный! Жаль только, что одни язвительности сыплются из твоих уст. Проблема определенно в них.

Маг снова рассмеялся, но ничего не ответил.

– Ну уж нет, теперь не замолкай! Что произошло в лесу?

– Охотники отправились тебя искать без дозволения хозяина.

– Нет, ты прекрасно понял, я имела в виду вчерашний вечер. – Ее тон стал настойчивым.

– Неужели я не дал ясно понять, что тебя не касаются мои дела? – Рид усмехнулся и добавил: – Задача графини мило улыбаться и не забивать свою прекрасную головку лишними мыслями. Даже такой великой графини, которая не мнит себя чьей-нибудь женой.

– А с чего ты решил, что я глупа?! Ты только и делаешь, что намекаешь на это всю дорогу! Ты же совсем меня не знаешь! – Эрин не выдержала и сорвалась на крик. – «Приготовь ужин, принеси воды, спи, доверяй мне и молчи. Главное – молчи!» Почему ты изводишь меня?! Чем я тебе не угодила?

– Может, это моя манера общения? – Маг криво улыбнулся и пожал плечами. – Не думай о себе слишком много, я всегда такой.

– Даже с друзьями?

– У меня нет друзей, я наемник. Не чета знатным родам и великим предкам. А что, тебя с детства недооценивают, и ты хочешь поговорить об этом?

– Да иди ты. В своей голове разберись, прежде чем лезть в чужие.

Для этого мага не существует понятия рамок, дальше которых никому не стоит заходить?! Эрин так разозлилась, что уже не могла себя сдержать.

– Будет всякий низкородный выскочка мне хамить! – тихо произнесла она и прикусила губу.

Эрин с детства была свойственна надменность благородной барышни. Ее так воспитали, а от себя не убежишь. Но она ненавидела эту черту. В последние годы сдерживать себя удавалось все чаще, но в моменты гнева собственный титул становился привычным оружием.

– Не в титулах счастье, – спокойно пожал плечами маг.

Гнев моментально остыл. Эрин открыла рот, чтобы извиниться, но в последний момент передумала.

– Пять лет назад мне тоже присвоили титул, – заговорил Рид и снова улыбнулся. – У меня есть земля и слуги. А я зачем-то таскаюсь с капризной девчонкой по лесам. Не подобает, не правда ли?

– Быть может, потому, что все слуги давно разбежались от такого добродушного хозяина?

– О нет, они меня просто обожают! – самодовольно признался Рид.

– Ты шутишь. Возможно, они тебя никогда не видели? Или твои слуги поголовно сумасшедшие?

– Графине присуще чувство юмора? – ухмыльнулся спутник.

– А разве магу могут присвоить титул?

– Если он последний из своего рода.

Рид отвернулся, явно не желая продолжать разговор дальше, но Эрин слишком надоело молчать и тонуть в безрадостных догадках.

– Ты меня осуждаешь за побег? – робко поинтересовалась она.

– Нет, – беззаботно ответил Рид. – Ты права, у каждого свой путь. И если ты считаешь, что в столице тебя ждет иная судьба – то кто я такой, чтобы судить?

– А ты считаешь, что судьба неизменна?

Вместо ответа Рид просто пожал плечами.

– Если сидеть на одном месте, плыть по течению, ничего никогда не изменится. Большинству людей проще прикрываться громкими словами о том, что все в нашей судьбе предрешено заранее, чем найти в себе силы что-то изменить. Быть может, есть только одна река, и ее течение неизменно. Но для меня это не факт, а лишь чужое мнение. Вызов, брошенный для того, чтобы выбраться на берег и впервые оглядеться по-настоящему.

– А ты не предполагала, что все так же остаешься в потоке? Что твой побег и есть течение ненавистной тебе реки?

«Может быть, – подумала Эрин. – Но тогда это течение не настолько унылое, как представлялось раньше.

На этом путники надолго замолчали, но тишина уже не была ощутимо напряженной. В маге скрывалась не одна тайна, и назойливое желание узнать его получше необъяснимо возрастало с каждым днем.

После полудня на горизонте замаячили серые верхушки сторожевых башен на городской стене. За ними устремлялась ввысь колоннада храма Четырех богов, одного из крупнейших в Авелоре. Самый длинный шпиль, посвященный Светочу, белый, как первый снег, почти касался облаков. Его верхушка переливалась всеми цветами радуги, даруя прихожанам милость светлого божества. Хотя Эрин всегда считала это очередным трюком. Прилюдно маги и жрецы враждовали, но «чудеса» в храмах происходили регулярно. И тут явно не обходилось без магов. Да и постройка таких величественных сооружений людскими силами просто невозможна.

Три других шпиля стали видны намного позже. Два серых, Карательницы и Безликого, и совсем скромный черный – Хитреца. «Релевати», вспомнила Эрин название торгового города у притока Верни. К ее удивлению, Рид направил своего коня прямиком ко въезду.

– Зачем мы едем через город?

– Это самый короткий путь.

– Ты не боишься, что нас остановят?

– Накинь капюшончик, графиня. – Он пришпорил коня и добавил: – Придется помолчать, я представлю тебя как свою содержанку.

Эрин не нашлась, что ответить. Снова его глупые шуточки? Нет, наглость этого человека перешла все мыслимые границы!

Чувствуя ее негодование, Рид пустил лошадь галопом. Ветер раскинул плащ за плечами, обнажив блестящие на солнце потертые черные рукава куртки. Графине ничего не осталось, как последовать примеру наемника. Промозглый осенний воздух моментально проник под тонкую рубаху, заставив жалеть об отсутствии теплой одежды.

– Имя и цель приезда? – устало спросил постовой у ворот, прикрывая украдкой пустыми ножнами и кольчугой изодранный подол нижней рубахи.

– Магистр Рид… – Нахал многозначительно усмехнулся. – Со спутницей. Ищем ночлега.

Постовой безразлично оглядел Эрин и кивнул. Да будь перед ним хоть целый отряд кочевников с Пустошей, он остался бы столь же равнодушным. С таким же успехом Рид мог просто промолчать, но, видимо, не счел это забавным.

– Проезжайте. Через пару домов найдете дешевый постоялый двор.