Вдруг Рид резко остановил лошадь и перешел на шаг. Эрин едва успела управиться со своей.

– Больше не спешим?

– Больше не спешим, – утвердительно повторил телохранитель.

На горизонте показался лес, и наемник направился к нему. Конечно, графиня не раз путешествовала с отцом по Авелору, но этикет не позволял делать это верхом, и уж тем более без должного сопровождения из пары десятков слуг и охранников. Поэтому сейчас она ловила каждое мгновение, каждый глоток неведомой доселе свободы. Раздражение давно ушло без следа. Ветер свистел в ушах, долгая пустынная дорога рекой расстилалась перед ней, тревожа мечтами приятно сжимающееся юное сердце.

Порой по обочинам мелькали группы крестьян, доносились бодрые песни и звонкий девичий смех. Эрин улыбнулась и хотела помахать селянам рукой, но, поймав ироничный взгляд сопровождающего, передумала. От мага не укрылось возбуждение спутницы, он даже позволил себе легкую надменную усмешку, будто ежедневно сопровождал засидевшихся в родительских замках девиц.

Палящее летнее солнце миновало зенит и беззаботно покатилось дальше, крестьянские поселения больше не встречались, а огромный лес занял все необъятное пространство.

Вынужденное молчание тяготило Эрин, оно несло с собой неизвестность. А отец учил ее, что судить о людях поверхностно, по первому впечатлению – дурная идея. Не молчать же теперь всю неделю! Если с выбором спутника она определилась, надо постараться узнать, что за кота в мешке получила.

– Господин Рид, – осторожно начала девушка, когда кони вновь перешли на шаг. – А у вас есть семья?

Рука, сжимавшая повод, дернулась, лошадь мага споткнулась на ровном месте.

– У людей моей профессии нет семей, – не поворачиваясь, ответил он.

Девушка виновато прикусила губу. Молодец, догадалась, о чем спросить наемника! Первая попытка завязать разговор с треском провалилась, но, выждав немного, Эрин продолжила:

– А свободное время у людей вашей профессии бывает?

– Брось это, – сухо ответил Рид. – Тебе не нужно узнавать, что я за человек. Хватит того, что я хорошо выполняю работу, за которую берусь. Я буду провожать и защищать тебя семь дней. Больше мы не увидимся.

– В приятной беседе время летит быстрее, чем при натянутом молчании.

– Я не любитель пустых разговоров, так понятнее? – Тон его голоса стал холоднее еще на пару градусов, и Эрин замолчала, опасаясь нарваться на очередную грубость.

Путники пересекли границу леса, и мир заполнили новые звуки. Где-то неподалеку беззаботно щебетали птицы, в вышине шелестели вековые сосны, совсем рядом бодро стучал по стволу дятел. На короткое время девушка забыла о своем спутнике. Как же давно она не покидала Велен! Да, город со всей его жизнью и суетой прекрасен, но порой перед принятием важного решения так хотелось покоя!

– Ночлег, – внезапно сказал Рид и остановился. Эрин снова чуть не налетела на его коня.

– Но солнце еще не зашло. – Мечтательное настроение медленно покидало графиню. Первый день пролетел как одно мгновение, она только сейчас заметила, как сильно выматывает непрестанная скачка.

– Для начала достаточно. И к тому же я голоден.

Он расседлал лошадь, почти ласково похлопал ее по крупу, достал кусок вяленого мяса и мешочек зерновых из седельной сумки и выжидающе уставился на Эрин. Она в ответ удивленно подняла бровь.

– Меня наняли телохранителем, а не поваром, – намекнул маг.

Девушка вгляделась в тень, скрывавшую его лицо под капюшоном. Улыбается? Или ей показалось?

– Хорошо, – спокойно ответила она. – Но с вас дрова и костер.

Рид молча развернулся и отправился в чащу. Он отсутствовал не более пары минут и возвратился с полной охапкой сушняка. Сложив костер, маг изящно щелкнул пальцами, и ветки заполыхали. В это время Эрин мысленно благодарила всех известных ей богов за то, что дружила с сыном кухарки и бегала на кухню – помогать его матери готовить.

Через полчаса каша была готова. Эрин с опаской попробовала свое первое творение и сочла его вполне сносным. Рид своим мнением решил не делиться и ел молча.

После ужина, сидя на сложенной магом лежанке из лапника, Эрин с трудом сдерживала желание прилечь – ей так не хотелось проявлять слабость перед этим мрачным человеком!

– Я помою тарелки, – неожиданно предложил он. И, заметив удивленный взгляд, добавил: – Ты устала, укладывайся.

Но Эрин поднялась и забрала у него миску.

– Я наняла телохранителя, а не няньку.

Рид усмехнулся:

– Как скажешь, графиня. Меня впервые обслуживает столь высокопоставленная особа.

– Эрин, – раздраженно фыркнула она.

– Что?

– Меня зовут Эрин.

– Я знаю.

Повисла пауза, и девушке стало неловко.

– А вас мне как называть?

– Для тебя достаточно Рида.

Она сдержала язвительную фразу, крутившуюся на языке, и быстро протерла посуду охапкой травы.

За время ужина на лес опустились густые сумерки. Теперь был освещен лишь небольшой круг у костра, за которым повисла плотная темнота. Блики пламени плясали на деревьях, преображая тени и силуэты, прятавшиеся за ними. С непривычки графине стало, мягко говоря, не по себе. Она плотнее придвинулась к огню, укрылась плащом и усилием воли запретила себе вглядываться в чащу.

Рид расстелил свою постель и, не моргая, смотрел на пламя, но оно не отражалось в черных бездонных провалах его глаз. Омуты, веявшие каким-то вековым холодом, поглотили последние следы вчерашней веселой искры. Эрин снова пробрал страх.

«Наверное, глаза – самое устрашающее его оружие», – подумала девушка. Все остальное в облике лишь усиливало эффект. Но ведь когда-то глаза были изумрудными, она точно это знала. Беззаботными, счастливыми, завораживающими, они пленили не одну девушку.

Тогда, пять лет назад, Рид был завидным женихом для любой барышни голубых кровей. Даже Эрин, никогда не грезившая замужеством, чувствовала нежный трепет в сердце, слушая рассказы о молодом магистре. Блистательный принц на белом коне, могущественный маг, который спасет ее из какой-нибудь передряги, и они будут жить долго и счастливо. А кто не мечтал об этом хоть однажды?

Ироничная судьба сыграла злую шутку, определив именно этого мага ей в спутники. Белый конь почернел, как и сам принц с темными глазами и душой. А «долго и счастливо» за несколько дней превратилось в ироничную усмешку.

– Почему ты не ложишься?

Внезапный вопрос вывел девушку из грустных размышлений. Щеки от смущения покраснели.

– Я сторожу, – выдала она первое, что пришло на ум.

– Не стоит. Я поставил по окружности маяки. Они разбудят, если нужно.

Эрин настолько устала, что желания препираться не было. Легкий холодок подкрадывающейся осени пробрался под одежду, тонкая холщовая рубашка и льняные штаны, которые одолжил Мартин, не спасали даже вместе с теплым плащом. Она укуталась поплотнее и легла, придвинувшись ближе к костру.

Всю ночь в лесу Эрин спала как убитая, ей казалось, что она в своей уютной спальне, а остальное – просто дурной сон, который к утру развеется.

Маг разбудил ее с первыми лучами солнца, и Эрин с удивлением обнаружила на себе два плаща – свой и Рида. Костер приветливо пылал. В первые секунды слова застыли на языке, так и не рискнув сорваться с губ. Неужели она в нем ошиблась?

– Доброе утро. – Эрин смущенно улыбнулась и протянула спутнику его плащ.

– Завтрак, – по-прежнему холодно произнес маг и бросил ей мешочек крупы.

Улыбка мгновенно исчезла, плащ упал на землю.

– Мне нужна вода для каши.

– Так найди ее.

«Он просто испытывает меня, – подумала Эрин и вновь воспряла духом. – Это не значит, что он меня презирает, его холодный тон – тоже часть игры. А я должна быть сильной».

Она молча поднялась и направилась в переливающийся утренними лучами, радостно щебечущий лес. Все ночные видения и страхи рассеялись, и чаща больше не казалась мрачной и глухой.