- И не удивляйтесь, если я надеру вам задницу, если проиграете! Потому что я не потерплю неудачи. Я никому не позволю подвести меня. И если вы или ваши родители возражаете против моих методов, можете сидеть дома и помогать вышивать своим сёстрам! На поле я главный! Всем понятно?!

Девятнадцать мальчишек синхронно ответили, - Да, сэр!

Альф был слишком ошеломлён, чтобы ответить, но, к счастью, О’Мэлли этого не заметил.

- Отлично! А теперь сегодня мы будем…

Когда тренер стал назначать детям позиции, в которых они будут играть сегодня, Джордж недоверчиво повернулся к другим родителям, - Этот человек всегда такой?

Боб посмотрел на него как на сумасшедшего, - Буч О’Мэлли – самый успешный тренер молодёжных и юношеских сборных команд в Центральном регионе!

- Да, но… - начал было Джордж, но другие отцы зашикали на него.

- Все его игроки потом принимаются в университетскую футбольную команду в средней школе…

- А один получил полную стипендию Брауна в прошлом году…

- Он знает, как заставить их выложиться по полной. А они знают, что это нужно для победы.

Так ли это было? Джордж не был согласен, но предпочёл промолчать, прислушиваясь к их мнению, и сосредоточился на игре.

Альф стоял на воротах, а группа мальчиков пыталась прорваться к нему и забить гол. Джордж подошёл к сетчатой ограде, отделяющей его от трибун, и на несколько мгновений забыл, что его сосед напыщенный идиот.

Забыл, потому что у него перехватило дыхание от игры Альфа.

Тот защищал снова и снова ворота от очередного гола, пока О’Мэлли орал где-то позади на пробегающих мимо мальчишек. Альф был сосредоточен исключительно на мяче, включив все свои рефлексы, он отбивал мяч так, будто всю жизнь провёл на воротах. Пока он ещё не был так высок, возможно, футов пять, но его вертикальный прыжок был потрясающим. Казалось, не было ни одного угла в воротах, до которого он не мог бы дотянуться и отбить мяч, точно предвидя, куда он полетит в следующее мгновение. Мяч, даже забитый под самыми немыслимыми траекториями, казалось, вот-вот пролетит мимо, но в самый последний момент отбивался и отлетал от ворот, как от невидимого силового поля.

Джордж поймал себя на том, что страстно болеет и громко подбадривает его, радостно смеясь. Это был его СЫН! Он буквально вытаскивал команду из самых безнадёжных ситуаций. Он был лучшим вратарём. Окажись он в Хогвартсе, обязательно попал бы в команду. Даже Вуд был не настолько хорош, конечно, это были совершенно разные виды спорта, но рефлексы, эмоции и азарт были теми же.

- ДАВАЙ АЛЬФРЕД! – громко закричал он; Альф подмигнул ему, когда скользнул на землю и пнул оторвавшийся комок грязи так хитро и незаметно, откинув в очередной раз его вместе с мячом.

- М-да, не удивительно, что он приходит с игры таким грязным! - пробормотал Джордж, обращаясь к подошедшему вслед за ним восхищённому Бобу Томасу.

Затем О’Мэлли завершил практику, и всё пошло наперекосяк.

О нет, он, и слова не сказал Альфу… ему нечего было сказать, тот был безупречен. Но он буквально втаптывал в грязь каждого мальчика, пытающегося забить в тот день гол.

- Считайте, что вы облажались, жалкие девчонки!

- Ты совершенно бесполезен, Андерсон!

- Джейкоб, вынь голову из задницы в следующий раз!

Он повернулся и схватил за грудки пристыженного мальчика, который шёл, низко опустив голову. Его собственный сын.

- Ты что? Плачёшь, жалкая пародия на мужика?!

От звука оплеухи, отвешённой О’Мэлли по лицу Майка Джорджа затошнило. Он хотел было вмешаться, но Томас его удержал за плечо.

- Ты сделаешь только хуже, - тихо проговорил он.

«Хуже? Чёртов ублюдок!»

Практика продолжилась в том же духе последующие десять минут, в течение которых, один мальчик был жестоко сбит с ног на землю, другому он больно заломил руку, так что Джордж даже испугался, не будет ли перелома со смещением.

А потом Нэт Тёрнер послал самый красивый пасс, который Джордж не мог даже вообразить. Мяч, казалось, летел по воздуху сам по себе. Альф, похоже, знал, куда тот летит, но предыдущий пасс отбросил его в сторону. Он едва успел подпрыгнуть и коснуться мяча кончиками пальцев, но этого оказалось недостаточно, чтобы сместить его траекторию. Почти профессиональный гол, даже абсолютный профан в игре Джордж смог понять это. Мяч просто задел столбик ворот и легко скользнул в сетку.

Альф поднялся и широко улыбнулся Нэту – Отличный гол, Нэт!

Джордж тоже хотел сказать что-то подобное отцу Нэта, когда О’Мэлли подскочил к Альфу и начал грубо трясти его за плечи.

- Что ты за спортсмен, что делаешь комплименты врагу! Ты самый жалкий, бесполезный…

- Эй! – взревел Джордж, почувствовав такой сильный гнев, на который никогда не считал себя способным, - РУКИ ПРОЧЬ ОТ МОЕГО СЫНА, ТЫ ЖИРНАЯ ЖАБА!

Шокированный О’Мэлли так и сделал, уронив Альфреда на землю. Лицо Джорджа побледнело, глаза горели от гнева, сжав челюсти, он подошёл к сетке вплотную. Боясь сказать лишнего, он встретился взглядом с ошеломлённым мужчиной, похоже О’Мэлли не привык, что ему перечат на поле. Джордж медленно вытащил подписанные бланки и, представив себе на их месте О’ Мэлли демонстративно разорвал их сначала пополам, потом ещё раз и ещё, разорвав их под конец на мелкие кусочки, швырнул в лицо О’Мэлли. Они осели на его голове подобно перхоти.

- Мой сын… - заговорил он, с трудом сдерживаясь, - Не будет играть в твоей команде. Я не позволю подвергать его насилию и жестокому обращению… Да, именно НАСИЛИЮ…которое почему-то здесь считается нормой. Поищи себе другого вратаря… Этого у тебя не будет…

- Пап… - тихо проговорил Альф, - Пап, я в порядке… правда… Я не должен был пропустить тот гол… - его голос задрожал, но Джордж не сводил глаз с О’Мэлли, - Пап, я хочу играть…

О’Мэлли хмыкнул, - ТВОЙ СЫН ГОРАЗДО БОЛЬШЕ МУЖИК ЧЕМ ТЫ, УИТТЕРБИ!

Джордж покачал головой, - У нас разные представления о том, каким должен быть настоящий мужчина, - затем он повернулся к Альфу, - Альф, мы уходим.

- Папа… - взмолился Альф.

- НЕМЕДЛЕННО! – рявкнул он, крепко сжимая плечо Альфа и практически силой уволакивая его с поля. Несколько мальчиков зашикали в их сторону, и Джорджу стало искренне жаль Альфа. Он знал, что фактически лишает команду шанса на победу, но надеялся, что большинство детей обвинят в этом излишнюю щепетильность Джорджа, а не самого Альфа. Хотя, вряд ли, и это означало, что Альф на него в данный момент очень зол и обижен.

Они молча прошли по полю. Джордж дважды попытался с ним заговорить, - Я не хотел, чтобы с тобой так обращались, Альфред. Этому человеку нельзя доверять детей.

Ответа не последовало.

А потом, когда они подошли к каменному заборчику возле их дома, он не выдержал и сказал фразу, которую сам ненавидел в детстве, - Когда-нибудь ты меня поймёшь, Альф.

Не ответив, Альф перемахнул через забор и побежал в дом, громко хлопнув дверью перед носом Джорджа. Тот глубоко вздохнул, чувствуя себя совершенно измотанным, но зная, что сделал то, что должен был сделать. У О’Мэлли может быть целая куча побед и регалий хоть мирового значения, но это не причина так обращаться с детьми, и если другие отцы настолько глупы, чтобы защитить собственного ребёнка, это не значит, что и он не должен.

«Правильно ли я поступил, Фред?» - мысленно спросил он себя.

«ДА! Чёрт побери!» - раздался немедленный ответ в его голове, как будто сам Фред ему ответил.

Конечно, Фред именно так бы и поступил, а может, и проклял бы этого О’Мэлли, но, увы, тогда бы пришлось расхлёбывать последствия.

Спасибо, не надо.

Вечер затянулся, Альфред принял душ и молча заперся в своей комнате. Джордж даже попробовал снова приготовить то блюдо из курицы… Вышло замечательно… Но когда он попытался уговорить Альфа спуститься поесть, единственное, что он услышал в ответ, - Я не голоден.

Послышался характерный треск заработавшего камина, и Джордж повернулся к нему. С ним пыталась связаться Молли, - Привет, мам! – он быстро подошёл к огню, жалея, что не может обнять её.