Час назад они вернулись, Альф только раз заглянул на кухню, сказав, что всё в порядке, а Джордж может спокойно закончить пироги и не волноваться. Что только усилило его страхи.

Глубоко вздохнув, он вытер руки кухонным полотенцем, отправил последнюю партию пирожков в духовку, и поспешил в гостинную, с некоторой опаской, - Что вы двое затеяли…

Джордж не смог больше проронить ни слова, стоя с открытым ртом от увиденного.

Похоже, вся гостиная просто переливалась яркими огнями… Повсюду, почти на каждом квадратном сантиметре были развешаны ярко-алые гирлянды, а все стены загораживали самые разнообразные украшения, не оставляя практически ни одного свободного места, начиная с колокольчиков и заканчивая каким-то красноносым созданием по имени «Святой Ник» (1) . Куча всяких свечей горела на каминной полке, движущаяся четырёхфутовая фигурка снеговика оживилась, когда он вошёл, снимая шляпу-цилиндр, прокричав почему-то: «С Днём Рождения!»

Но даже не это его ошеломило.

Артур стоял в центре комнаты, весь с ног до головы укутанный, казалось, в тысячи миниламп. Какие-то мгновенно вспыхивали и гасли, какие-то медленно мигали и переливались всеми цветами. Альф держал за концы этих бесконечных гирлянд и наматывал их на … дерево?

- Папа? – слабым голосом позвал его Джордж, - Что ты сделал с… ёлкой?

То, что раньше было примерно четырёх футов чахлой ёлочки, теперь превратилась в великолепную ЕЛЬ, огромную и пышную, верхушка которой упиралась в потолок и не позволяла дереву стать ещё больше.

- Когда мы закончим украшать, будет круто! – Альф лучезарно ему улыбнулся.

- То есть это ещё не всё?! – его голос слегка повысился в децибелах.

- Ну же… Джордж… - его отец постарался умаслить его, примерно таким же тоном, каким он пытался успокоить Молли… А Джордж почувствовал, как у него поднимается давление.

Но не успел он ничего сказать, как Альф тихо спросил, - Пап? Тебе не нравится?

Джордж сразу же растаял и сдался, смотря на умоляющее лицо Альфа и взволнованное отца, - Тебе помочь с гирляндой, сынок? Наверно, нам стоит начать украшать её сверху вниз, - он обхватил сына и посадил его себе на плечи, - Ух! А ты становишься всё тяжелее!

- На твоей стряпне! – хихикнул довольный Альф.

Смирившись с тем, что придётся провести всю рождественскую неделю в кошмарном филиале Лас-Вегаса, Джордж только рассмеялся, когда отец начал разворачиваться на месте, чтобы раскрутить множество гирлянд. Альф же в это время наматывал их на ёлку.

***********************************

Тем же вечером курьер из министерства доставил посылку для Молли с небольшой запиской…

Мама… Я просто хотел отправить тебе эти пироги. Я знаю, что ты весьма скептична в отношении моего умения готовить и достойно накормить Альфа, несмотря на отзыв Чарли, так что, надеюсь, тебя это успокоит.

А ещё, я думаю, что могу, наконец, по-настоящему оценить твоё бесконечное терпение, которое ты демонстрировала всё наше детство, не прокляв никого ни разу… Включая ПАПУ!

С любовью… и очень скучаю… по всем вам.

P.S.: и совет на будущее… НИКОГДА НЕ ПОЗВОЛЯЙ вручную украшать гостинную под Рождество одиннадцатилетнему мальчику и помешанному на электричестве деду!!!

(1) sweet potato pies with pecan maple (англ.)

Один из самых известных и знаковых американских пирогов со вкусом осени и Дня благодарения, но приготовление его требует много усилий и времени.

(2) Святой Николас или Санта Клаус.

========== Глава 9 ==========

Декабрь 2008 год

Джордж встретил Мишель в дверях. Руфус весело забежал в дом, где его уже ждал Альф. Она протянула Джорджу тарелку с домашними печеньями, закупоренный графин с только что приготовленным гоголь-моголем, а потом потянулась к нему, чтобы поцеловать. Джордж наклонился к ней так близко, как только смог, проговорив тихим шёпотом, - Будь добра… Я предупреждал тебя, что папа – человек эксцентричный, а Альфу десять лет… В общем, не удивляйся, когда увидишь гостиную.

Так, подготовленная Джорджем, Мишель сняла пальто и вошла в комнату, оглядывая новый декор с плохо скрываемой улыбкой, - Отличная работа, джентльмены… - довольный Альф взял её пальто, а Артур подошёл представиться. Джордж в этот момент слегка напрягся, но Артур вёл себя вполне цивилизованно, и был само очарование, так что, вскоре Мишель уже вместе с ним весело смеялась.

Джордж вышел на кухню за стаканами под гоголь-моголь для всех, включая Альфа, у которого была своя, безалкогольная версия напитка. Когда он вернулся, Мишель склонилась к рождественскому дереву, вдыхая запах хвои с явным удовольствием, - Поверить не могу, что вы её купили только вчера… Большинство оставшихся деревьев выглядели просто ужасно. А это - чудо!

- Верно, прямо волшебство какое-то! – поддразнил Альф, пролезая за её спиной в поисках печенья. Джордж нарочито недовольно отвесил ему шутливый подзатыльник, а Альф «обиженно» застонал, хитро ему улыбнувшись при этом. Артур старательно маскировал смех под кашель над своим стаканом.

Мишель, тем временем, что-то искала в своей сумке, которую принесла с собой, - Я знаю, ты говорил, что у вас не так уж и много украшений… - она с усмешкой осмотрела гостинную и покачала головой, - …по крайней мере, ёлочных. Так что, я решила помочь…- она достала верёвочку с нанизанными на неё попкорном и клюквой, подобно иголке на нитке. Альф с удовольствием помог ей обмотать вокруг дерева эту съедобную и вкусную гирлянду.

- Замечательно! – воскликнул Артур, - А я-то думал, что это чисто ма… э-э … английская традиция.

Шелл ненадолго замолчала, явно обдумывая, что ответить, - Так уж вышло, что я из весьма старомодной семьи. У нас было не принято покупать искусственные украшения, - она слегка подтолкнула локтём Альфа, - В сумке есть ещё кое-что интересное, приятель.

Мальчик взволнованно принялся рыться в сумке, вытаскивая апельсины, усыпанные лепестками гвоздики и настоящие сосновые шишки, слегка присыпанные серебристыми блёстками. Джордж добавил несколько вязаных ёлочных украшений ручной работы, присланные мамой, в виде миниатюрных чулков ярко-алого цвета с золотой нитью. Джордж в глубине души немного жалел, что она не прислала садового гнома… Вот уж точно было бы украшение в стиле Фреда! Но, увы, вряд ли бы он сумел объяснить это Мишель. Так что, верхушку дерева украсил простой ангел, вырезанный из белой папиросной бумаги. Джорджу понравилось… Это, по-домашнему украшенное самодельными игрушками рождественское дерево было гораздо ближе ему по духу.

Конечно, они не могли обойтись без ОДНОГО маггловского элемента… и с радостным видом (не без бдительной помощи Альфа) Артур заполз под дерево, чтобы включить шнур от гирлянд, состоящих, казалось, из тысячи лампочек. Джордж не мог не признать, что выглядело это довольно эффектно, стоило им всем одновременно зажечься и начать мерцать. Все четверо просто стояли и любовались результатом, даже Руфус не остался равнодушным, растянувшись у камина позади них.

Альф посмотрел на Джорджа с надеждой, - А теперь, мы можем положить под него подарки?

- Нет, конечно, - нарочито серьёзно ответил Джордж, - Только в рождественское утро!

Мелодраматично вздохнув, Альф, тем не менее, прижался к нему спиной, - Тогда пойду, погуляю с Руфусом, можно?

- А… Да, если Шелл не против, - ответил Джордж.

- Поводок в кармане моего пальто, Альф.

Активный ребёнок тут же развил бурную деятельность, радостно одевшись и выбегая с повеселевшим Руфусом во двор, тут же поднялся и Артур, - Пойду, присоединюсь к ним ненадолго…

Мишель и Джордж наблюдали, как они уходят, только после того, как входная дверь закрылась, она повернулась к нему, в её глазах плясали смешинки, - Тебя наверно чуть удар не хватил, при виде этой комнаты, Джордж! – она подошла к нему, обнимая его. Какое-то время они так и стояли, молча обнявшись и наблюдая за мигающими огоньками на дереве.

Джордж с тоской подумал, что мог бы так обнимать её вечно, - Поверь, я был как никогда близок к этому… Но сейчас мне всё начинает даже нравится, - он счастливо вдохнул аромат её волос. Негромко играло радио разнообразные рождественские гимны и песенки, какие-то были ему знакомы, какие-то нет. Он потягивал свой гоголь-моголь и усмехнулся, когда заиграл его любимый… подпевая то громче, то тише своим тенором он внёс некоторые изменения в песню…