— Привет, дядя Кел, — стуча зубами от холода, вымокшая с ног до головы Нэмид виновато улыбнулась, как только дверь гостеприимно раскрылась перед ней нараспашку. Без всяких «кто там» и разглядываний через щель с цепочкой. — Прости, что без предупреждения.
— Великий Дух с тобой, Нэм, — озадаченно поприветствовал ее индеец, отступая в сторону и приглашающе кивая сначала племяннице, а затем и ее не менее вымокшему спутнику. Тот благодарно склонил голову, что несколько выбило Кела из колеи — давненько он не встречал молодежь с такими манерами.
Вода капала с волос и одежды гостей, окрашивая деревянные половицы темными неровными пятнами, пока Кел старательно искал в небольшой тумбе гостевые тапочки, причитая, какой у него холодный и влажный дом.
— Дядь, не стоит, — тихо замялась Нэмид. — Мы и так походим.
— Походят они, — фыркнул мужчина, выпрямляясь и вручая ей пару шерстяных носков. — Знаешь, сколько я таких, как вы, от всяких застудных болячек потом лечу? Молодые же еще совсем. Тебе, вон, еще рожать.
Нэм выразительно закатила глаза, как только он отвернулся, Хао же сохранил на редкость непроницаемое выражение лица, продолжив изучать скромные убранства небольшой и тесной лачуги. Похоже, жилая комната здесь была только одна, да и из спальных мест он заметил лишь прохудившийся диван с угрожающе торчащими пружинами.
— Ты друга-то своего представь, — с упреком заметил Кел, протягивая пару тапок всё еще безымянному гостю.
И казалось бы, Асакура мог бы представиться и сам, выложив более или менее правдоподобную легенду, кто он и зачем сюда явился, но вместо этого он лишь выжидающе зыркнул в сторону Нэмид, явно давая понять, что если ей так уж хочется сохранить его личность в тайне, то пусть выкручивается самостоятельно.
— А это внучатый племянник кузины нашего вождя по материнской линии, — без запинки выдала шаманка, будто всё это время только и делала, что репетировала эту нелепицу, — Сичеий. — Брови Хао в немом возмущении взметнулись вверх. «Сичеий»?! А еще омерзительнее имени не нашлось? Она вообще в курсе, что оно означает?» — Он давно хотел познакомиться с племенем Аши поближе, а тут такая возможность. Ты же не против?
Кел пару раз моргнул, будто бы взвешивая полученную информацию, а затем неуверенно покачал головой.
— Мне то всё равно, но, надеюсь, вы с Сичеием ничего не имеете против сна в трейлере. Он хотя бы отапливается, а вот в доме по ночам страшный холод. Вы уж там до утра как-нибудь протяните, а я, так и быть, напрошусь с ночевкой к приятелю.
Последнее замечание Нэм приняла поджатыми губами и насилу выдавленным кивком. К телу всё еще липла холодная, вымокшая до нитки одежда, но отчего-то стало невыносимо душно, и рука сама потянулась к вороту рубашки, чтобы, оттянув его, получить небольшую порцию свежего воздуха.
— А что с отоплением? — как бы между прочим поинтересовалась Нэмид, на что дядя лишь неопределенно махнул в сторону развороченного котла в углу комнаты и принялся надевать резиновые сапоги и тяжелый брезентовый плащ:
— Пойду заведу Эсту в хлев и трейлер подготовлю, а вы поищите какие-нибудь тряпки на смену в кладовой. Простыните еще.
«Какой заботливый» — мысленно хмыкнул Хао, но вслух ничего говорить не стал, с самого начала избрав стратегию отстраненного наблюдателя. Кел не произвел на него особого впечатления — типичный неудачник, нередко, судя по количеству пустой тары, стоящей вдоль стены, прикладывающийся к бутылке. Ни семьи, ни детей, да и ранчо его знало куда более лучшее времена.
— Это ферма, а не ранчо, — голос Нэм с немалой нотой упрека прервал его размышления, обозначив, что последнее предложение Асакура всё ж таки произнес вслух. — Ранчо — это для скотоводов, а здесь возделывают землю. И вообще вы могли бы и не напрашиваться в гости к моей родне, если уж вам так всё это неприятно.
— Какой тон, — приподнял Хао в насмешке бровь. — Всё ещё злишься за то, что я наговорил тебе утром в кафе, милая?
Демонстративно фыркнув, Нэмид принялась выжимать мокрые волосы в найденное жестяное ведро.
— С какой стати мне обижаться на ваши больные фантазии насчет нашей с Магной будущей семейной жизни. — От этого словосочетания челюсти Асакуры непроизвольно сжались сильнее. «Нашей с Магной» — экая невидаль. Как у нее вообще язык поворачивается превращать себя и его в сокровенное «мы»? — Все знают, что предсказания будущего чаще всего не сбываются, если только вы не составляете прогноз на ближайшие пару-тройку недель. Но спасибо, что не упустили возможность омрачить мне помолвку.
— Так ты уже дала ответ? — даже не выдержав паузу, поинтересовался Хао, скрывая мерзкое послевкусие разочарования за снисходительной ухмылкой. «Она назло. Эта несносная девчонка все делает мне назло».
— Пока просто приняла решение, а ответ дам по приезду, — охотно отозвалась Нэм, старательно избегая пытливого, обращенного на нее взгляда. Хоши что-то неразборчиво шептала, будто боясь, что огненный шаман способен услышать ее голос, но Нэмид упорно ее игнорировала. — Отец меня поддержит. И Голдва благословит. Магна — это лучший вариант.
Хао едва не фыркнул, сдерживая неудовлетворенный смешок и скрещивая на груди руки. Хоть мысли Нэм все еще и были от него закрыты, он уже успел изучить ее достаточно, чтобы знать, что она в жизни не признает лучшим вариантом человека, предавшего племя. Сносным — да, подходящим — возможно. Но никак не лучшим. Где Магна, а где бравый парень Силва с непоколебимыми моральными устоями, по которому она так сохла — небо и земля.
— Сама-то в это веришь, Официантка?
Девичьи руки, в последний раз отжав густые черные волосы, замерли, а темные от тусклого света глаза, вызывающе сверкнув, кажется, так и пригвоздили Асакуру к месту. Снова это прозвище. Как будто настоящее имя под запретом. Или он просто боится запутаться в столетиях и назвать ее именем из первого воплощения?
— А вам не все ли равно, Дедуля?
От возмущения воздух едва не вырвался со свистом из легких, но Асакура сдержал этот порыв. Значит, имечком с таким нелестным значением эта пигалица наградила его вполне осознанно. Неужто обиделась из-за его выходки настолько, что последние остатки страха растеряла?
— А ну повтори, — почти ласково попросил Хао, после чего, Нэмид, кажется, в полной мере осознала свою ошибку и, инстинктивно стрельнув глазами в сторону выхода, нервно заправила мокрую прядь за ухо.
— Но вы ведь и правда старый, — развела руками она, готовясь в любую минуту ринуться к двери спасаться бегством. — Вам уже тысяча лет. Вас в Добби не по гигантскому фуриоку, а по песку найти можно.
— По какому такому песку? — с недобрым прищуром переспросил Асакура.
— По тому, что с вас сыпется, — едва не прыснула нервным смехом шаманка, однако темное пламя, в одну секунду вспыхнувшее в глазах напротив, отчего-то навело на мысль, что, в принципе, если откусить себе язык, получится вполне себе быстрая и не мучительная смерть.
«Он тебя сожрет» — скучающе резюмировала Хоши, когда Нэм инстинктивно попятилась назад.
— Я тебя сожру, — подтвердил ее догадки Хао и в следующее мгновение под протестующий вскрик попытался схватить вконец обнаглевшую пигалицу, но та успела отскочить, едва не споткнувшись при этом о табурет.
Поистине мальчишеский азарт погнал Асакуру наворачивать круги за выкрикивающей нечленораздельные извинения девчонкой. Пару раз ему почти удалось схватить ее за полы рубашки, но пальцы ловили лишь воздух. Поначалу он не мог понять, всерьез ли Нэмид пытается спасти свою шкуру, но уже на пятом кругу заметил, как она тщетно пытается скрыть прорывающуюся наружу улыбку и подавить смешки. Да — Нэм тоже понимает, что это всего лишь игра и что они всего лишь придуриваются, как два беспечных подростка. Как будто не он собирается уничтожить человечество. Как будто не её душа раскалывается надвое.
Пробежав из последнего рывка по скрипучему дивану и сбив на пол покрывало, Нэм спрыгнула к двери кладовой и забежала внутрь. Сразу же захлопнув ее изнутри, она повисла на проржавевшей, прибитой на честном слове ручке, и очень вовремя — ее со всей неистовой яростью начали тянуть с той стороны. Благо, Хао принимал правила этой маленькой игры, иначе он бы давно просто телепортировался за дверь, а не соревновался с Нэмид в грубой физической силе.
