— Нэмид безусловно поступила неразумно, — наконец отозвался Магна, тщательно подыскивая слова, чтобы не ухудшить неосторожной фразой и без того незавидное положение вещей, — но почему вы запретили мне вмешаться, когда ещё была возможность? Почему не дали оградить её от этого… Рё?

Уголки рта Асакуры на секунду дрогнули в нервной усмешке.

— Мне просто стало любопытно, как далеко она готова зайти.

Хао и подумать не мог, что его неприятель из первой жизни так быстро вотрется к Нэм в доверие, и то и дело ловил себя на мысли, что это его неимоверно злит. Словно эта девчонка назло готова была выказать своё расположение кому угодно, только не ему.

— Выходит, вы знали, что дело идёт к этому? — Магна многозначительно кивнул в сторону лежащей без чувств Нэм и с вызовом скрестил на груди руки. — Но откуда? Какое вообще отношение этот демон имеет к ней?

«Он начинает задавать слишком много вопросов» — хмыкнул Асакура, подходя к телу и опускаясь рядом с ним на колени. Скрывать от Магны правду он даже не планировал, но эта интонация, будто Хао чем-то кому-то обязан, ему совсем не нравилась.

— Нэм была знакома с Рё в прошлой жизни. — В груди судьи что-то неприятно захолодело. Словно кровь вмиг замерзла, кристаллизировавшись в ледяную крошку. Безусловно, он предполагал, что с Нэмид не всё так просто, как кажется на первый взгляд, однако выводы, тянущиеся за этим открытием, полностью переворачивали его представление о ней.

— Но вы сказали, что и вы были знакомы с ним во времена Хэйан. Означает ли это, что…

— Да, — скучающе подтвердил Хао, идя на опережение. — У нас с Нэмид общее происхождение, если можно так выразиться.

Поднялся сильный порывистый ветер, взбив в воздух облака песчаной пыли, словно отражая внутреннее беспокойство прибывших на место шаманов. Пока Асакура сосредоточенно прощупывал пульс, едва касаясь шеи девушки, чтобы ненароком не заставить её тело проснуться, судья места себе не находил. Всё, о чем теперь он мог думать, это кем именно приходилась Нэм Хао, что он настолько с ней обходителен.

— Тебя не должно это волновать, — хладнокровно заметил Асакура, без труда считав каждую эмоцию подчиненного. Мысли Магны слишком раздражали, нескончаемым жужжанием влезая в уши. — Или боишься, что я её у тебя заберу?

Вопрос хоть и прозвучал в ироничной форме, в нем отчетливо слышался отнюдь не шуточный посыл. «Она ему нужна» — вот, что понял Магна наверняка и смиренно склонил голову, проглатывая назревающее чувство негодования.

— Вы правы. Не должно.

В глубине души он знал, что как бы Нэмид ему ни нравилась, как бы ни хотелось получить на неё эксклюзивное право — если Хао скажет, что отныне она принадлежит ему, Магна отдаст её, не моргнув глазом. Это животный инстинкт, как охота или размножение — сохранение собственного благополучия ценой малых потерь. Как в стае низкоранговые волки уступают добычу альфе, так и он, виляя хвостом, готов исполнить любую прихоть Асакуры, лишь бы только заслужить его расположение.

— Я попробую проникнуть к ней в голову, — наконец озвучил Хао свои планы, — но это будет непросто. Сейчас её сознание и мысли работают на износ и находятся под полным контролем. Значит, нужно искать другой путь. Попробую пройти через Врата Памяти.

Он прекрасно осознавал, что судья не понимает, о чем идет речь, но всё же чувствовал себя обязанным держать его в курсе. Как-никак, Нэмид что-то да значила для Магны, и его переживания насчет её дальнейшей судьбы были вполне искренни.

— Врата Памяти? Это тоже где-то в голове, да?

Хао уж было хотел снисходительно усмехнуться, но сдержался. Разумеется, шаман, владеющий только топорной техникой использования мертвого тотемного животного, едва ли разбирается в устройстве души живого человека. Для Асакуры же, мудреца, постигшего пять концов Звезды Единства, это было элементарно, ведь взять под контроль саму природу можно, только познав все пять врат шаманского естества: Врата Тела, Врата Подсознания, Врата Сознания, Врата Мысли и, наконец, Врата Памяти.

— Я тебе как-нибудь потом объясню, что это и где это, — Хао сдержанно кивнул и осторожно взял Нэмид за руку, закрывая глаза и сосредотачиваясь, — а сейчас не отвлекай и следи, чтобы у нас не было гостей. Эти Икс-судьи в последнее время начинают мне немного докучать.

Магна зачем-то тоже кивнул с заметным опозданием, хоть и знал, что Асакура этого жеста не видит, а затем мановением пальцев направил Магнескопа, парящего над головой, обследовать территорию. Дух совы недовольно ухнул, описав в небе еще пару кругов, но в конце концов повиновался и изменил свою траекторию. Если на горизонте покажутся остальные члены Совета, то Магнескоп будет первым, кто об этом узнает.

Когда склизкий холод, исходящий от тела Нэм медленно, словно болотная жижа, полез вверх по руке, Хао невольно поежился. Невидимыми липкими щупальцами он скользнул по плечам, обвил шею, но на этом не остановился — вгрызся в горло, заполнив слизью глотку, и принялся пробираться всё выше и выше — к мозгу. Асакура стиснул зубы, едва не прикусив язык. Ощущения были далеко не из приятных, и Хао был готов проклинать всё, на чём свет стоит, но не издавал ни звука. «Когда в следующий раз соберешься умереть, моя красавица, напомни, чтобы я не вмешивался».

Последний импульс холода по позвоночнику, и Хао оказался там, где нужно. Длинные щупальца медленно отступили, втянувшись обратно в тело Нэм, что так и осталась лежать рядом, словно последний якорь, связывающий реальность и мир иллюзий. Пустыня изменилась до неузнаваемости. Превратившись в сумрачную степь с густым туманом, мешающим обзору, она напомнила Хао о родном Изумо — в сезон, когда река выходила из берегов, он частенько наблюдал такую картину ранним утром и поздним вечером. Только вот декор в виде пятиметровых зелено-черных врат, увешанных цепями и тяжелыми затворами, несколько мешал погрузиться в ностальгию. Ни крепости, ни здания — лишь этот запертый вход в никуда. Или, скорее, выход из неоткуда.

— Ну и где же радуга и пони? — хмыкнул Хао, подходя ближе к вратам, невольно подумав, что обстановка несколько мрачновата для внутреннего мира светлой шаманки.

С деловитым видом он обошёл Врата кругом, выискивая изъяны и слабые места, однако ничего не нашёл: металлическое изваяние выглядело так, будто стояло здесь с незапамятных времен и собиралось простоять еще столько же. Все дальнейшие старания Асакуры хоть как-то сдвинуть цепи с места тоже были напрасны — внешне легкие и хрупкие, они не двигались ни на йоту. Попытки шамана впустить в упрямые звенья поток фуриоку цепи и вовсе принимали враждебно, выбрасывая всё до последней капли рикошетом обратно.

Хао вернулся к Нэмид и снова, присев рядом, сжал заледеневшую ладонь в своей руке.

— Хватит упрямиться, глупая, — в сердцах прошептал он. — Я не желаю тебе зла. Я хочу помочь.

Желаемого эффекта не последовало, и Асакура нахмурился, ощущая, как его захватывает чувство негодования и злости. Врата Памяти оказались куда более неприступными, чем Врата Мысли, что были всегда для него открыты — спасибо способностям демона Охачио, которого Хао ненароком поглотил ещё в детстве. Может, стоило прихватить ещё пару-тройку демонят, чтобы заиметь комплект ключей от всех запретных дверей?

— Что-то не так? — послышался голос Магны откуда-то извне, но Асакура не спешил отвечать, тщательно обдумывая происходящее и пытаясь вернуть своим действиям холодный расчет.

— Похоже, у нашей маленькой официантки есть большой секрет, который она никому не хочет рассказывать, — он взглянул на хрупкое тело, в котором, казалось, не осталось ни кровинки, и устало выдохнул. Эта девчонка даже в коматозном состоянии умудрялась доставлять ему неприятности — чем не талант?

— Я могу вам чем-то помочь?

На этот раз Хао не удостоил Магну ответом, напряженно сверля взглядом врата. Не так он это представлял, совсем не так. Обычно этот ход совсем не защищен и едва ли конкурирует с садовой калиткой по степени надежности.