— Я открою, — крикнула она отцу, последние разы проводя мелким гребнем по волосам, и услышала, как Канги что-то промычал в ответ с кухни — очевидно, «хорошо», «понял» или что-то в этом роде.

В любой другой день Нэм бы подумала, что это Кэтери решила заглянуть в гости. Однако внучка вождя ещё два дня назад божилась провести субботу с Силвой, так что подругу шаманка сегодня не ждала. Судорожно перебирая в уме варианты, кто и зачем мог навестить их с отцом в выходной, Нэмид принялась сдвигать тяжело поддающийся деревянный засов. Стук снова повторился, уже более настойчиво.

— Да сейчас! — возмущенно откликнулась девушка. Неужели не слышат, что она уже у цели? Какая вопиющая наглость!

Наконец, прозвучал глухой треск, злосчастный затвор сдвинулся, и она резко, с раздражением распахнула дверь. При виде стоящего на пороге посетителя едва не потемнело в глазах и бешено запульсировало в висках.

— Здравствуй, — наигранно-любезно улыбался Хао, наблюдая, как стремительно удивление во взгляде Нэмид сменяется ужасом, а затем к нему примешивается и смятение. Внезапно петли скрипнули, и дверь с грохотом захлопнулась прямо перед его носом, отчего Асакура даже растерялся. Такого он точно не ожидал.

Прильнув спиной к косяку, Нэм прижимала к груди руку, чувствуя, как под ней неистово колотится сердце. Взгляд в панике блуждал по помещению в поисках чего-то, что могло бы её успокоить, дать защиту, но ни за что не цеплялся. Шаманка почти сразу осознала, как глупо поступила, закрыв дверь, подгоняемая собственным страхом, но исправлять положение не собиралась. «Он пришёл завершить то, что не закончил вчера, — зловеще шелестело в ушах. — Он пришёл убить тебя».

— Ты ведь не думала, что я просто уйду, — неожиданно Хао материализовался прямо перед ней, полыхнув языками пламени. Беззвучный крик застрял в горле. «Он близко. Слишком близко». Нэмид даже чувствовала его дыхание на своём лице, но и пошевелиться не могла, в ужасе глядя в насмешливо прищуренные глаза.

— Нэм, ты ещё здесь? — послышался голос Канги вместе с стремительно приближающимися шагами, и Асакура заметил, как страх в глазах индеанки сменяется решимостью, и выравнивается частое сбивчивое дыхание.

— Не здесь, — тихо, но твёрдо произнесла она, и Хао иронично ухмыльнулся, совершенно по-хозяйски притягивая к себе девушку за талию, отчего она сдавлено ойкнула.

— Как скажешь, радость моя.

Индеец вышел в коридор и, не увидев в нём ни души, покачал головой и улыбнулся. «Эти молодые такие шустрые! Уже упорхнула!» Вот только одна деталь так и осталась им незамеченной: дверь заперта изнутри.

========== 5. О принуждении ==========

Кого угодно можно заставить быть добровольцем.

Александр Перлюк

Они — древ­ние ски­таль­цы, со­бира­тели ле­генд. Они — лю­ди, про­дав­шие ду­шу за пра­во стать частью веч­ности. Их за­ношен­ные до дыр се­рые ба­лахо­ны про­пита­ны пылью се­миде­сяти вмес­ти­лищ Ко­роля Ду­хов. Их ви­ти­ева­тые трос­ти ка­сались каж­дой тро­пы ми­ра жи­вых и ми­ра мёр­твых. От взо­ра се­реб­ра их глаз не ук­рыть­ся, от чут­ко­го слу­ха не спря­тать­ся. Имя им — Стран­ни­ки, и вы уже ста­ли частью их ис­то­рий.

Он слов­но воз­ник из не­от­ку­да, пе­рего­родив до­рогу двум мо­лодым ша­манам пря­мо на од­ной из улиц де­рев­ни Доб­би. Рас­смат­ри­вая нез­на­ком­ца с нас­то­рожен­ным ин­те­ресом, па­рень был го­тов в лю­бой мо­мент приз­вать на по­мощь сво­его ду­ха-хра­ните­ля. Дет­ская на­ив­ность за­мет­но поб­лекла за вре­мя тур­ни­ра, и её сме­нило от­вра­титель­ное па­рано­идаль­ное чувс­тво, что к каж­до­му встреч­но­му сто­ит от­но­сить­ся с опас­кой. Вдруг и этот бе­зобид­ный на вид де­душ­ка-оду­ван­чик с бе­лос­нежной бо­родой до ко­лен вы­полз пря­миком из пре­ис­подней? Де­вуш­ка же, нап­ро­тив, сра­зу же по­няла, с кем пе­ресек­лись их пу­ти.

— Ка­кие-то проб­ле­мы, Стран­ник? — скрес­тив на гру­ди ру­ки, спро­сила ме­ди­ум, на что тот за­гадоч­но улыб­нулся, об­ра­дован­ный, что ему не нуж­но тра­тить вре­мя на лиш­ние объ­яс­не­ния. Че­го и сле­дова­ло ожи­дать от Ки­оямы Ан­ны, луч­шей уче­ницы Ки­но.

— Вы! Это вы! — прос­кри­пел ста­рец, ука­зывая на па­роч­ку вы­сох­шим кос­тля­вым паль­цем. Йо поч­ти ин­стинктив­но зас­ло­нил не­вес­ту пле­чом. Как выг­ля­дят Стран­ни­ки, он не знал, но не раз слы­шал о них от Й­омея. Лов­цы пре­даний, ски­та­ющи­еся по све­ту и за­поми­на­ющие аб­со­лют­но всё, что ус­лы­шат и уви­дят.

— Мы, — хмык­ну­ла Ан­на, на вся­кий слу­чай ух­ва­тив­шись ру­кой за кис­точку чё­ток. Что оз­на­чало это «вы», она по­нятия не име­ла, но очень хо­тела ве­рить, что ста­рик не тро­нул­ся умом от мно­гове­ково­го су­щес­тво­вания.

— Я так долго вас искал, — как ни в чем не бы­вало про­дол­жал он, буд­то бы и не за­мечая не­раду­шия встре­чи. — Я дол­жен рас­ска­зать вам од­ну ис­то­рию.

— Почему именно нам? — оз­ву­чил так и нап­ра­шива­ющий­ся воп­рос Аса­кура. Он по­лагал, что Стран­ни­ки лишь со­бира­ют ис­то­рии, а не рас­ска­зыва­ют, и по­тому на­чал по­доз­ре­вать, что Ан­на обоз­на­лась и при­няла ста­рика не за то­го. Се­реб­ро зрач­ков нез­на­ком­ца по­тус­то­рон­не блес­ну­ло, как зер­каль­ная крош­ка, от­че­го па­рень нап­рягся всем те­лом. По­чувс­тво­вав его сос­то­яние, Ами­дама­ру при­гото­вил­ся ма­тери­али­зовать­ся, но при­зыва так и не ус­лы­шал.

— Йо-до­но, — по­дал он го­лос, слов­но спра­шивая раз­ре­шения по­казать­ся, но Йо и ухом не по­вёл, вы­жида­юще всмат­ри­ва­ясь в гла­за Стран­ни­ка.

— Один мой ста­рин­ный друг, Ма­тамун, счёл, что вам бу­дет ин­те­рес­на эта ис­то­рия. Я лишь вы­пол­няю его прось­бу.

От зву­ка зна­комо­го име­ни па­рень за­улы­бал­ся и об­легчен­но вы­дох­нул:

— Фух! Так вы при­ятель Ма­таму­на? Че­го же сра­зу не ска­зали?

Ан­на осуж­да­юще шик­ну­ла и пих­ну­ла же­ниха его в бок.

— И ты вот так взял и по­верил?! — воз­му­тилась она. — Что за лег­ко­мыс­ленность, Йо? А ес­ли это ста­рикан нам врёт?

«Ста­рикан» лишь хрип­ло рас­сме­ял­ся, наб­лю­дая, как Аса­кура с улыб­кой до ушей ук­ло­ня­ет­ся от оче­ред­но­го уда­ра с по­током воз­му­щений. Они точ­но та­кие, как и рас­пи­сывал ты­сяче­лет­ний не­кома­та: не в ме­ру влас­тная блон­динка и че­рес­чур доб­ро­душ­ный па­рень. «На­де­юсь, ты не ошиб­ся, выб­рав имен­но их, мой двух­востый друг».

Пер­вое, что сде­лала Нэ­мид, вновь по­чувс­тво­вав под но­гами твёр­дую зем­лю, это от­пря­нула от ог­ненно­го ша­мана, тол­кнув его при этом в грудь со всей нес­вой­ствен­ной ей яростью. О пос­ледс­тви­ях в тот мо­мент она уже не ду­мала: вы­жить пос­ле этой встре­чи Нэм не на­де­ялась, но ес­ли уж ей суж­де­но уме­реть, то нуж­но пос­та­рать­ся сох­ра­нить ос­татки собс­твен­но­го дос­то­инс­тва. Хао её действия ничуть не смутили. Он бы очень силь­но уди­вил­ся, ес­ли бы ин­де­ан­ка так и про­дол­жи­ла тер­петь его ру­ку на сво­ей та­лии.

Ров­но три се­кун­ды по­надо­билось Нэм, что­бы по­нять, во что она вля­палась: она ос­та­лась один на один, по­жалуй, с са­мым чу­довищ­ным су­щес­твом на пла­нете Зем­ля, и ник­то ей уже не по­может. Пла­мя пе­реме­щения рас­се­ялось, от­кры­вая взо­ру час­то­кол ры­же-ко­рич­не­вых ство­лов ги­ган­тов-сек­вой. Они бы­ли всю­ду, сжи­мались вок­руг плот­ной сте­ной, и сол­нце ед­ва ос­ве­щало ко­вёр из мяг­ко­го бу­рого мха под но­гами. Сер­дце в гру­ди ко­лоти­лось так, буд­то кто-то за­пер в ней пе­репу­ган­ную вус­мерть пти­цу, и те­перь она про­тив­но би­ла крыль­ями по рёб­рам. «По­чему? По­чему я всё ещё жи­ва?» Нэ­мид чувс­тво­вала се­бя мышью, по­пав­шей в ла­пы ко­та, и всё жда­ла, ког­да же он на­иг­ра­ет­ся и од­ним рез­ким, от­то­чен­ным до со­вер­шенс­тва дви­жени­ем пе­реку­сит ей шею. «Кот», од­на­ко, уби­вать жер­тву не то­ропил­ся и наб­лю­дал за ней с ле­нивым, поч­ти из­де­ватель­ским лю­бопытс­твом.

— Где мы? — с нот­ка­ми ис­те­рики в го­лосе спро­сила де­вуш­ка, хо­тя от­вет на этот воп­рос вол­но­вал её мень­ше все­го.