— При­мер­но в се­мис­тах ми­лях на се­веро-за­пад от де­рев­ни Доб­би, — буд­нично от­ве­тил Хао, прис­ло­ня­ясь спи­ной к де­реву и скре­щивая на гру­ди ру­ки. Весь его вид так и кричал, что именно он здесь хозяин положения. «Ну и что ты бу­дешь те­перь де­лать, Офи­ци­ан­тка?»

Гла­за ли­хора­доч­но блуж­да­ли по бес­прос­ветной ча­ще, но ку­да бы ша­ман­ка не пос­мотре­ла, она ви­дела од­но — без­вы­ход­ность сво­его по­ложе­ния. На­конец, взгляд ос­та­новил­ся на ша­мане, и Нэм бы­ла го­това пок­лясть­ся, что он ти­хо пос­ме­ива­ет­ся че­рез плот­но сжа­тые гу­бы. Асакура наблюдал за ней, как за за­бав­ным зверь­ком, не­пони­ма­юще ме­тав­шимся в за­пер­той клет­ке из уг­ла в угол, но ни­чего не пред­при­нимал.

— Ох, да на­чинай­те уже, — всплес­ну­ла ру­ками Нэ­мид и заж­му­рилась, ру­гая се­бя за пол­ную нес­по­соб­ность встре­тить свою смерть с гор­до под­ня­той го­ловой. «На­де­юсь, он сми­лос­ти­вит­ся и сож­жёт ме­ня быс­тро. Или хо­тя бы шею пе­ред этим свер­нёт».

Уме­ние чи­тать мыс­ли приш­лось очень кста­ти, ина­че бы Хао так и не по­нял, о чём его про­сят, и от ви­да го­товя­щей­ся по­мирать страш­ной смертью ша­ман­ки ему ста­ло смеш­но. Нэм ожи­дала ка­кой угод­но ре­ак­ции, но точ­но не гром­ко­го хо­хота, раз­давше­гося в от­вет на её реп­ли­ку. От­крыв гла­за, она ус­та­вилась на ог­ненно­го ша­мана в пол­ном за­меша­тель­стве, одолеваемая чувс­твом, что её здесь дер­жат за пол­ную ду­ру. На­конец Аса­кура ус­по­ко­ил­ся и су­хо за­гово­рил, гля­дя на ос­кор­блён­но под­жавшую гу­бы ди­кар­ку:

— Мно­го о се­бе мнишь, де­воч­ка. Ес­ли бы мне нуж­на бы­ла твоя смерть, я бы не стал хо­дить вок­руг да око­ло и скор­мил бы те­бя Ду­ху Ог­ня ещё вче­ра, ког­да ты ре­шила пу­тать­ся у ме­ня под но­гами.

Нэ­мид вздрог­ну­ла. Во­об­ра­жение ми­гом на­пом­ни­ло, ка­кой взгляд Хао ки­нул на неё преж­де, чем по­кинуть аре­ну. То был взгляд, обе­ща­ющий про­дол­же­ние. Про­дол­же­ние со смер­тель­ным ис­хо­дом. На­вер­ное, нуж­но бы­ло что-то ска­зать, но ша­ман­ка сох­ра­няла гро­бовое мол­ча­ние, сжи­мая ру­ки в ку­лаки и боль­но впи­ва­ясь ног­тя­ми в ко­жу.

— В жи­вых, впро­чем, я то­же прос­то так не ос­тавляю, и на те­бя у ме­ня то­же есть пла­ны, — ша­ман про­дол­жал прис­таль­но сле­дить за Нэм, улав­ли­вая каж­дую тень эмо­ций на по­белев­шем не то от вол­не­ния, не то от стра­ха ли­це. — Дар це­лите­ля встре­ча­ет­ся ред­ко, и бы­ло бы глу­по вот так пус­тить ша­мана в рас­ход, да­же не вы­яс­нив, на что он спо­собен.

Гу­бы де­вуш­ки сжа­лись в тон­кую ли­нию. Уми­рать ей ре­шитель­но не хо­телось. Как и сот­рудни­чать со злей­шим про­тив­ни­ком че­лове­чес­тва.

— Вы ведь и сам це­литель. — Аса­кура одоб­ри­тель­но хмык­нул. Дев­чонка нас­лы­шана о нём да­же боль­ше, чем он пред­по­лагал. — За­чем вам ещё и я?

Удоб­но рас­по­ложив­шись пря­мо на зем­ле и не осо­бо бес­по­ко­ясь о чис­то­те одеж­ды, он жес­том приг­ла­сил свою вре­мен­ную плен­ни­цу сесть нап­ро­тив. Смек­нув, что раз­го­вор обе­ща­ет быть длин­ным, и Ве­личай­ше­го луч­ше сво­ей строп­ти­востью не злить, де­вуш­ка по­вино­валась, хоть и опус­ти­лась на ко­лени ед­ва ли не в пя­ти мет­рах от не­го.

— Зна­ешь, чем от­ли­ча­ет­ся мой дар от тво­его? — вкрад­чи­во спро­сил Хао, вни­матель­но гля­дя в гла­за мол­ча­ливой со­бесед­ни­це. Его го­лос дей­ство­вал уми­рот­во­ря­юще, и страх на­чал ос­лаблять свои пу­ты, но Нэм не те­ряла бди­тель­нос­ти. Вся эта не­зап­ла­ниро­ван­ная вы­лаз­ка в лес бы­ла по­хожа на встре­чу с сы­тым тиг­ром: Аса­кура был спо­ко­ен, но от это­го не ме­нее опа­сен.

— Ваш дар нев­рождён­ный, — Нэ­мид оз­ву­чила пер­вое, что приш­ло на ум при вос­по­мина­ни­ях об уро­ках ма­тери, и, к сво­ему удив­ле­нию, по­пала точ­но в цель. Ша­ман ко­рот­ко кив­нул.

— Ты ведь понимаешь, что это оз­на­ча­ет? Из нас двоих пе­редать спо­соб­ности по нас­ледс­тву можешь только ты. Я не хочу, чтобы в королевстве шаманов целители, как вид, исчезли, и потому пред­ла­гаю те­бе сот­рудни­чес­тво.

Де­вуш­ка не­воль­но по­мор­щи­лась. Так вот, чем она зас­лу­жила та­кое снис­хожде­ние? Кровью пле­мени Аши, текущей в её жилах?

— И с че­го вы взя­ли, что я сог­ла­шусь? — ти­хо, но с вы­зовом отоз­ва­лась Нэм, на что Хао за­дум­чи­во про­тянул:

— Ну ты ведь не хо­чешь уз­реть, как Дух Ог­ня мед­ленно и с ап­пе­титом жрёт всех, кто те­бе до­рог. Кан­ги, Кэ­тери, Сил­ва… — он с удов­летво­рени­ем за­метил, как ша­ман­ка вздрог­ну­ла и вся прев­ра­тилась в слух. Ес­ли о её люб­ви к от­цу и под­ру­ге Хао мог уз­нать от лю­бого ми­мо про­ходя­щего Пат­ча, то об эмо­ци­ональ­ной при­вязан­ности к Сил­ве знал лишь один че­ловек, Кэтери, но она бы в жизни не стала об этом рассказывать. «Так ле­ген­ды о Ве­личай­шем не врут. Он и впрямь уме­ет влезать в чужие головы».

— Это ведь шан­таж, — го­лос пре­датель­ски сор­вался.

— И что же? — проз­ву­чал иро­нич­ный от­вет. — Счи­тай, что поз­на­ёшь жизнь, Офи­ци­ан­тка. Ес­ли име­ешь сла­бость, будь го­това, что кто-то ис­поль­зу­ет её про­тив те­бя. — Хао изу­ча­юще скло­нил го­лову на­бок и под­пёр ку­лаком под­бо­родок. — Твоя сла­бость — это жер­твен­ность. Нап­рочь за­быва­ешь о собс­твен­ной бе­зопас­ности и те­ря­ешь го­лову, ког­да пы­та­ешь­ся за­щитить дру­гих.

— Это не сла­бость, а си­ла, — пе­реби­ла Нэм и тут же при­куси­ла язык. И от­ку­да толь­ко бе­рет­ся столь­ко дер­зости?

Аса­кура в ответ снис­хо­дитель­но улыб­нулся. «На­ив­ная».

— Не из-за этой «си­лы» ли ты сей­час здесь, пре­лесть? По­бо­ялась, что бед­ня­га Кан­ги мо­жет по­пасть под раз­да­чу и сыграть в ящик?

Паль­цы ша­ман­ки неп­ро­из­воль­но сжа­ли в ку­лаки по­дол платья, и взгляд её стал твёр­же и ре­шитель­ней. От та­ких пе­ремен в по­веде­нии со­бесед­ни­цы Хао не­воль­но за­мер.

— Я ша­ман-це­литель, — хо­лод­но про­из­несла Нэ­мид, — и моя ис­тинная си­ла про­яв­ля­ет­ся толь­ко в стрем­ле­нии спас­ти ближ­не­го.

— По­яс­ни.

От прис­таль­но­го вни­мания го­рящих спо­кой­ной чер­но­той глаз, Нэм ста­ло не­лов­ко. «Кра­сивый», — на се­кун­ду по­дума­ла она, и за­метив, как гу­бы ша­мана ед­ва за­мет­но дрог­ну­ли в улыб­ке, сму­тилась. Сом­не­ний боль­ше не ос­та­лось — он слы­шит каж­дую её мысль.

— Мне в жиз­ни не приз­вать на по­мощь ду­хов, ес­ли мной дви­жет же­лание ис­поль­зо­вать их ра­ди собс­твен­ной вы­годы. Да­же ес­ли эта вы­года под­ра­зуме­ва­ет са­моза­щиту, — ин­де­ан­ка сидела, ус­та­вив­шись в ко­лени. Во­лосы спа­ситель­ной ву­алью скры­ли бо­лез­ненно зар­девши­еся щё­ки, че­му она бы­ла нес­ка­зан­но ра­да. «Он жес­то­кий монстр. И не за­бывай об этом ни на мгно­вение» — про­шипел здра­вый смысл, и Нэ­мид сра­зу же с жа­ром и эн­ту­зи­аз­мом с ним сог­ла­силась.

Хао не­доволь­но нах­му­рил­ся.

— Хо­чешь ска­зать, что ты аб­со­лют­но не способна се­бя за­щитить и каж­дый раз вы­нуж­де­на на­де­ять­ся на ми­лость ду­хов при­роды? — Де­вуш­ка ко­рот­ко кив­ну­ла. Ша­ман по­нял всё вер­но. Воп­рос о са­моза­щите ни­ког­да и не сто­ял для неё реб­ром. От ко­го спа­сать­ся, ес­ли ты все­го-нав­се­го це­литель, со­бира­ющий трав­ки и из­редка по­мога­ющий ста­рич­кам, жа­лу­ющим­ся на сер­дце? — Так не пой­дёт. Те­бе ну­жен пос­то­ян­ный дух-хра­нитель, что­бы уметь за се­бя пос­то­ять, — мрач­но за­метил Аса­кура, под­ни­ма­ясь на но­ги. Не дол­го ду­мая, он по­дошёл к Нэм и по­дал ру­ку, что­бы по­мочь встать, но она от­шатну­лась так, буд­то Хао соб­рался по мень­шей ме­ре за­лепить ей по­щечи­ну.

— Это не вам ре­шать, — Нэм на­супи­лась, с вы­зовом смот­ря ему пря­мо в гла­за, и ша­ман иро­нич­но изог­нул бровь. «У нес­носной ди­кар­ки ещё хва­та­ет го­нора мне пе­речить. И это при её-то по­ложе­нии».

— Мне, — бе­запел­ля­ци­он­но от­ре­зал Хао, боль­но схва­тив де­вуш­ку за под­бо­родок, вынуждая под­нять­ся на но­ги. Нэ­мид за­шипе­ла и дёр­ну­лась, но паль­цы лишь силь­нее сжа­ли че­люсть. — Или ты уже за­была, что я мо­гу сде­лать, ес­ли от­ка­жешь­ся со мной сот­рудни­чать? — Раз­ве мож­но та­кое за­быть? — Сме­лее, де­воч­ка. Ты ведь уже зна­ешь, что нуж­но от­ве­тить «жес­то­кому монс­тру», вер­но?