– А.., а… – попыталась что-нибудь выкрикнуть возмущённая дама, наливаясь пунцовой краской, но не могла произнести ни слова. Роза в её волосах мелко тряслась, казалось, что она тоже пытается выкрикнуть слова возмущения.

Кашеедов сообразил, что сделал что-то не то, и начал тихо пятиться к выходу, Басистый за ним.

Как только процесс покраснения завершился, Альбина Витальевна закричала не своим голосом, а может и своим, может, оперные певицы всегда так кричат, когда их грабят, легко выводя самые высокие ноты:

– Хулиганы! Полиция! Помогите!

Неудачливые фокусники нырнули в приоткрытую дверь. Они бежали резво, как бывалые скакуны, и до самого выхода их преследовал звучный голос администраторши. Даже тогда, когда они оказались на улице, проскочив мимо изумлённого старичка-вахтёра, в ушах у них слышались крики Альбины Витальевны.

В сказках говорят: «Скоро слово сказывается, нескоро дело делается». В нашем же случае было наоборот: рассказ был долгим, а на попытку пробиться в артисты приятели потратили не более получаса.

Расстроенные, друзья огляделись на месте, в котором оказались. Центр города они, конечно, знали хорошо.

– От всех этих волнений я ещё больше есть хочу, – пожаловался Кашеедов. Он и правда немного устал, и казалось, что он сдувается, как резиновая игрушка через открытый клапан. Ему срочно требовалось подзарядиться энергией. Басистому, конечно, тоже.

Аркадий сказал, приуныв:

– Мало того, что нас дома засада ждёт, скорее всего, мафия, так после этого цирка ещё и полиция нас начнёт искать. Ты только вспомни, как эта Альбина вопила: «Полиция! Полиция!» А вдруг заяву написала? Да и там, в церкви… «Хулиганы! Хулиганы!»

– Да уж, наследили, – согласился Кашеедов.

– Давай финансы подсчитаем, – предложил Басистый.

Друзья вытряхнули из карманов почти все деньги (почти, потому что маленькую заначку Кашеедов всё-таки скрыл). Оказалось, негусто.

– Всё у нас как-то непродуманно получается и поэтому не клеится. Если о чём-то долго мечтаешь, строишь планы, хотя бы воздушные замки, то свалившейся удаче будешь не просто рад, а точно будешь знать, как её использовать. Я вывод сделал: к большой удаче надо готовиться заранее и вообще нужно быть к ней готовым всегда. Случится, не случится, это уж как бог даст, но врасплох она застать не должна. А нас вот с тобой застала.

– Болтаешь много и всё не по делу, – не слишком ласково прервал его разглагольствования Кашеедов. – Нам понадобится ещё много денег. Где их срочно взять?

– Может, занять?

Аркадий предложил это не очень уверенно, ведь занимать ему было собственно не у кого, по крайней мере, значительную сумму – его родные и близкие жили в другом городе. Кашеедов был местный и знакомых у него было больше, но занимать он принципиально не любил.

– Занимаешь чужое, а отдаёшь своё, – сказал Василий. – Лучше продать что-нибудь. У тебя, Аркаша, планшетик есть, простенький, но неплохой. Давай загоним.

Кашеедов был раздосадован тем, что у него не получилось легко заработать на чудо-изобретении, и зло вымещал на приятеле. Сердце у Аркадия от предложения продать планшет замерло.

– Здесь моё всё! Там вся моя жизнь! Нет!

– За мой телефон копейки не дадут.

Телефон у Кашеедова был, правда, древний, но работал исправно и вполне его устраивал.

Басистому было жаль планшета чуть не до слёз, но очень хотелось есть и альтернативного варианта он предложить не мог, поэтому уже готов был согласиться. Смилостивился Василий.

– Предлагаю сдать планшет в ломбард. Скоро у нас серьёзные деньги появятся, и ты его выкупишь.

Друзья побегали по городу, разыскивая ближайший ломбард. Наконец в углу жилого дома наткнулись на маленькое заведение с надписью «Ломбард». Чтобы попасть в него, нужно было взойти на высокое крыльцо. Кашеедов поднялся, толкнул дверь и отпрянул: за дверью были видны кресла, зеркала и фены – типичные атрибуты парикмахерской. Он снова вышел наружу и ещё раз осмотрел вывески: на двери «Ломбард», а сверху, над дверью крупными буквами «Парикмахерская».

– Ничего не понимаю, – он пожал плечами.

Аркадий решительно вошёл внутрь.

– Девочки! – громко сказал он, привлекая внимание занятых сотрудниц парикмахерской. – А где тут ломбард?

– Подождите минутку, я сейчас освобожусь, – сказала тоненьким голосом молоденькая девушка, почти девочка.

В эту минуту над нею колдовала парикмахерша, выполняя поразительное дело, которое Басистый даже не мог бы себе придумать: специальными щипцами вытягивала, выпрямляла густые, пышные, волнистые от природы волосы девушки так, чтобы они свисали идеально прямыми, как ширмы в массажном кабинете, по обе стороны лица. Девушка, конечно, всё равно оставалась хорошенькой, юность и красоту ничем не испортишь, но вызывало недоумение: зачем это делать? Разве кудрявые волосы не лучше?

Басистый готов был подождать некоторое время, чтобы посмотреть, какого результата достигнет парикмахерша в итоге, но в этот момент вслед за ним вошёл Кашеедов и потребовал:

– Нельзя ли поскорее! У нас нет времени!

– Сейчас, сейчас, – с неудовольствием ответила девчонка. – Пройдите к окошечку.

Оказалось, что прямо в стене в прихожей было проделано маленькое застеклённое окно, через которое и принимали ценности. Девушка прошла через внутренние помещения парикмахерской в свой ломбард, распахнула створки окошка и выглянула из него, как скворец из скворечника.

– Ну что у вас?

– Давай, – потребовал Кашеедов у Басистого.

Аркадий был так расстроен, что даже ничего не сказал, просто передал планшет другу.

– Паспорт! – потребовала девушка.

Басистый даже вздрогнул, но Василия этим смутить было трудно, так как паспорт он всегда носил с собой.

– На какой срок сдаёте вещь? – девушка разговаривала немилостиво.

Кашеедову даже стало жалко, что он испортил ей настроение.

– На месяц! – ответил он, бросая извиняющиеся взгляды.

Лицо Басистого стало не просто грустным, а несчастным.

– Нет, две недели! – глядя на него, поправился Кашеедов.

Полученная сумма оказалась гораздо меньше той, на которую они рассчитывали. Однако сейчас она тоже была крайне нужна. Вырученные деньги Кашеедов положил в свой карман.

Чувствуя душевный подъём, друзья стали думать, где можно поесть. Точек общепита в центре города было полно, можно сказать, на каждом шагу, но всё это были престижные, дорогущие рестораны, куда собиралась элитная публика, чтобы в комфортной обстановке поглощать свои бизнес-ланчи, одновременно вешая лапшу на уши своим партнёрам. Со своей наличностью нашим приятелям туда нечего было и соваться.

Наконец, они вспомнили про кафе «Муравейник», вполне демократичное по ценам, а по организации обслуживания похожее на обыкновенную столовую. От подобных заведений советского периода, школьных или каких-нибудь других столовых, она отличалась только интересным дизайном. Столы там были деревянные, при них скамьи, тоже деревянные. Имелись также высокие барные стулья и столики для клиентов, желающих перекусить стоя.

Аркадий собирался пообедать около такого – для стоячих – стола, но Кашеедов воспротивился.

– Я и так набегался сегодня! Что хочешь думай, Аркадий, я, конечно, спортсмен, но не спринтер. Хочу посидеть. Спокойно поедим, обмозгуем всё.

Друзья взяли подносы с едой и уселись за стол в сторонке, вблизи обшитой деревом колонны.

Народу в зале толкалось множество. Бывают кафе, куда люди приходят отдохнуть, пообщаться, послушать музыку и потанцевать, одним словом, приятно провести время. Но в «Муравейник» посетители приходили чаще всего только для того, чтобы просто поесть. Некоторые обедали в одиночестве. Много было родителей с маленькими детьми, такими шумными, что заглушали телевизор, подвешенный на одной из стен. Много было офисных неинтересных лиц.

Парни молча доели щи и уже собирались взяться за второе блюдо. Они не обратили ни малейшего внимания на крупного мужчину, вошедшего в зал. Двух своих помощников этот человек оставил у входа, а сам напрямик направился к нашим героям. Шел он довольно энергично для своей комплекции – очень, мягко сказать, объёмной. Тело его дрожало от ходьбы, как желе в креманке во время землетрясения. Его умные глазки были скрыты за тёмными очками. Крупная круглая голова под золотистыми кудрями стояла крепко, как валун под морской пеной. Читатели, конечно, узнали в человеке Петра Марфина.