В итоге, пол-утра он, конечно, чувствовал себя абсолютно никаким, с трудом концентрируясь даже на любимых предметах, но потом стало получше, и на обед он, согласно принятому еще вчера решению, пришел в столовую, относящуюся к территории инженерного факультета. Катават, увидев его, повздыхал, но отговаривать не стал, вместо этого познакомив с ребятами, которые сидели с ним за одним столом.

— Оак с Тью тоже любят Доту. Мы с ними часто собираемся по вечерам, чтобы сыграть вместе, — Эм, естественно, не мог обойти вниманием свою любимую тему. Он был уверен, что лучшей рекомендации, чем увлеченность игрой, от которой фанател он сам, просто не существовало.

— Ага! Так гораздо легче проходить уровни. Придешь в следующий раз? — Оак, тщедушный парень в круглых очках, тоже был явным игроманом, но хитрющие глаза подсказывали, что он не так прост.

— Конечно. Я как раз недавно переехал в общежитие напротив вашего, даже не нужно будет далеко идти, — Конгфоб, улыбаясь, кивнул. Он тоже иногда любил поиграть в Доту, так что новой компании был только рад, но на разговоре концентрировался с трудом. Не увидев в столовой того человека, ради которого он сюда пришел, сразу, первокурсник теперь непрестанно оглядывался, пытаясь вовремя заметить приближение наставников. Хотя Эм еще вчера заверил его, что пропустить это зрелище будет невозможно: те всегда приходили обедать большой компанией, будто стараясь надавить на младших одним лишь грозным видом своей группировки.

Как оказалось, в этом Катават не преувеличивал. Появление студентов с третьего курса проигнорировать не сумел бы никто: подчеркнуто высокомерные лица и самоуверенная походка парней в малиновых рубашках заставляли обратить на себя внимание издалека. Даже Конгфоб, который никак не относился к инженерному факультету, увидев их, почувствовал внутреннюю дрожь. Неудивительно, что остальные первокурсники, являясь их прямыми подопечными и испытывая на себе все прелести наказаний, так напрягались при их появлении. Странным было другое: тут же отыскав взглядом среди группы старшекурсников того, кто не давал ему покоя со вчерашнего дня, студент экономического факультета почувствовал, как в нем закипает непонятная злость и новое разочарование: но уже другое, не такое, как вчера — полное неясной обиды.

Конгфоб смотрел на искривленные презрительной усмешкой губы парня, надменно вышагивающему по центральному проходу столовой, и с трудом верил, что это тот же самый человек, за которым он наблюдал вчера на балконе. Сейчас тот очень напоминал самого себя, каким Конг запомнил его по их первой встрече: красивым, но абсолютно чужим. Даже больше — способным на всю ту бессмысленную жестокость к собственным подопечным, о которой так часто рассказывал Эм. И Конг ничего не мог поделать со вспыхнувшим раздражением: он ненавидел, когда кто-то так откровенно ставил себя выше других. Муки совести, терзавшие его всю ночь, как-то разом стихли. А еще было очень, очень обидно. Конгфоб поморщился и поспешил отвернуться, возвращаясь к разговору с новыми знакомыми. Болтать с теми на нейтральные темы было гораздо проще, чем думать о сменяющихся внутри чувствах. К тому же, заинтересовавшись новым лицом, к ним стали подходить другие сидевшие неподалеку первокурсники. Компания росла.

— Ммм… Конг, по-моему, ты не понравился нашему Люциферу. Он пялится на тебя уже пять минут без перерыва. — Тью изобразил пробежавшие по его коже мурашки, заставив окружающих рассмеяться.

— Или наоборот — понравился. Ну, вы поняли, о чем я. — Оак хитро подмигнул, а Тью демонстративно схватился за сердце, вызывая новый приступ смеха у целой группы ребят, которая собралась вокруг них. Сам Конгфоб сначала не понял, о ком они говорят, просто улыбаясь хорошему настроению новых приятелей, но потом вспомнил, кого Эм называл «дьяволом», и рефлекторно чуть повернулся, ища взглядом наставника. Как-то не верилось, что его безосновательная уверенность в том, что он может привлечь внимание лидера инженерного факультета, подтвердится так скоро. Тем более после того, как Конг стал свидетелем невыносимо раздражающей манеры старшего подавать себя.

Увы, узнать правду ли говорил Тью или нет, он не успел. Девушка, проходящая мимо, как-то неловко запнулась, и Конгфоб тут же дернулся вперед, подхватывая ее и не позволяя упасть. Улыбнувшись вспыхнувшей, видимо, от смущения и растерянности студентке, первокурсник осторожно ее отпустил и постарался сгладить неловкость.

— Спасибо за возможность помочь самой очаровательной падающей девушке из всех, что я видел. Надеюсь только, что вы будете осторожнее. Я очень расстроюсь, если вы снова запнетесь, а меня не будет рядом, чтобы подхватить вас, — слова сорвались с губ быстрее, чем он успел подумать. Первокурсник мысленно простонал. Опять. Его иногда заносило, и он сам не понимал, откуда брались все эти фразочки. Сестры говорили, что он наглый пикапер, но он был совершенно не согласен. Просто ему казалось, что так он сможет подбодрить людей, но получалось не всегда. Сейчас, наверное, тоже. Во всяком случае, щеки незнакомки вспыхнули еще ярче. За спиной уже улюлюкали новые приятели. — Простите. Меня зовут Конгфоб, иногда говорю всякие глупости.

— Я… я… Рейна. — девушка, наконец, пришла в себя и даже смогла кокетливо улыбнуться. — Спасибо.

— Эй, Конг, а нас познакомить? Тут много хороших ребят, между прочим. Ты не один!

— Простите, они не хотят вас обидеть. Присоединитесь? На самом деле мы очень мирные.

— Конечно.

Еще одна новая знакомая легко влилась в их компанию, а затем позвала собственных подружек, и уже скоро, казалось, у их стола собралась чуть ли не четверть столовой. Но главы наставников инженерного факультета среди них не было. Наверное, так даже лучше. Непонятное разочарование никак не желало проходить, и лишь веселая болтовня окружавших ребят позволяла студенту с экономического хоть как-то отвлечься. Ну, а если третьекурсник действительно смотрит на него, то пусть: менять свои планы Конгфоб больше не собирался.

***

Всю ночь Артита мучили кошмары. Он не смог бы вспомнить ни одного, но отвратительное чувство обреченности и страха, мучавшее его все утро, пока он собирался на пары, не оставляло в этом сомнений. Хотелось верить только, что со вчерашним парнем это связано не было. В конце концов еще вечером глава наставников сумел убедить себя в том, что его реакция на незнакомого мальчишку была спровоцирована усталостью и, может быть, жарой: они постоянно торчали на солнце, пока гоняли первокурсников. Не так уж и удивительно, что у него начали сдавать нервы. К счастью, на занятиях он немного успокоился, так что к обеду уже улыбался и привычно подкалывал друзей, позволяя себе расслабиться и побыть самим собой до начала собрания с первогодками.

Ну, а в обед, конечно, через столовую проходил уже грозный лидер третьего курса вместе со своей свитой. Это тоже давно стало привычной необходимостью и после отдыха больше не давило так сильно.

— Артит, давай к тому столу. Там сейчас освободится.

— Ага, — перехватив свою тарелку поудобнее, глава наставников двинулся в указанном юрким Брайтом направлении, но тут же резко оборвал движение. Мир вокруг как-то безмолвно, но неумолимо рухнул, оставляя видимым лишь одного-единственного человека: стоящего у дальних столов и мягко улыбающегося студентам с его факультета парня, которого он так надеялся больше никогда не встречать.

— Тщ! Артит, что ты застыл? Я чуть суп из-за тебя не пролил! — Прэм позади яростно заматерился, пытаясь удержать целый поднос с едой, который он нес и которым уткнулся в спину так не вовремя остановившемуся парню. — Уснул, что ли? Двигай давай.

— Тише, Прэм. Успокойся, — Нотт нахмурился и обошел застывших перед ним друзей, один из которых продолжал ругаться, призывая на лидера наставников все небесные кары за почти испорченный обед, а второй продолжал стоять, как вкопанный, смотря на нескольких первокурсников, которые весело общались между собой. Похоже, они болтали с новеньким парнем, который, впрочем, не относился к их факультету. Нотт разглядел на его галстуке знак экономического отделения и пожал плечами. Ничего необычного в этой ситуации он не видел: студенты могли ходить в любую из столовых университета и, если этот пацан подружился с кем-то здесь, то пусть приходит. Другое дело, что, казалось, именно он стал причиной безысходности, застывшей в глазах их официально признанного лидера… Нотт незаметно со стороны, но довольно сильно сжал предплечье друга. — Артит, ты в порядке? В чем дело?