— А вот и он, — Асока указала пальцем на что-то впереди, — на самом дорогущем спидере, который я когда-либо видела…

— Ну, ведь мы используем спидеры для того, чтобы… ездить, — объяснил ей Энакин, пока они приближались к Канцлеру, — Канцлер! Как поживаете?

— Великолепно, мой юный друг! Очень интересно видеть тебя в чем-то ином, нежели боевые одеяния. Так же как и вас, госпожа Асока, — произнес Палпатин, улыбаясь при этом.

— Если вы не возражаете, то я взял с собой достаточно кредитов на нас всех, — продолжил Канцлер.

— Как и мы. Поверьте, мы сами сможем уплатить за себя, — уверил его Энакин, — кроме того, я бы почувствовал себя неловко, если бы не смог позволить себе заплатить за свой ужин.

— Ну, если вы настаиваете, то располагайтесь, пожалуйста, — предложил Палпатин, указывая на транспорт. Учитывая, насколько дорогим был спидер, было понятно, что политикам платят достаточно много, по крайней мере, Канцлеру точно.

— Ну… как поживаете? — поинтересовался Скайуокер.

— Неплохо, в целом. А ты выглядишь довольно счастливым, Энакин, — подметил Шив.

— Так и есть, когда имеется достаточно свободного времени и просто свободы для себя. Поэтому я чувствую себя… прекрасно.

— Это отличные новости. Я всегда был за твой уход из Ордена, чтобы ты мог иметь свободу для принятия своих решений. Я знаю, что спрашивал об этом и раньше, но, скорее всего, спрошу в последний раз. Уверен ли ты, что хочешь быть даже рядом с ними?

— Я попытался оставить все, включая войну, и уйти надолго вместе с Асокой, но в итоге мы не смогли. Ведь вот так бросить войну, в которую мы вложили столько сил, не давало чувство удовлетворения. По крайней мере, в моем случае.

— Я полностью согласна. Именно по этой причине я соглашаюсь на все… во-первых, на фриланс, — вмешалась в разговор Асока.

— Фриланс? — удивленно переспросил Палпатин.

— Пока мы были предоставлены самим себе, мы помогали людям всем, чем могли, мы просто хотели закончить эту войну, — продолжил Энакин.

— Если удача будет на нашей стороне, то мы скоро поставим точку в войне. Учитывая ваш подвиг по захвату Графа Дуку, последним шагом остается захват Генерала Гривуса, — произнес Шив.

— Только на первый взгляд. На деле, есть еще и третья сторона, которая точно попытается создать проблемы, когда мы поймаем всех его приспешников, — не согласилась с Канцлером Асока.

— Не волнуйся, юная… простите, Асока. Если бы этот Темный Лорд был таким могущественным, то наверняка он справлялся бы со всеми делами лично, — махнул рукой в пренебрежительной манере Палпатин.

— Если бы он так сделал, то он глупее, чем полагал Совет джедаев. Я имею в виду, что мы даже не до конца уверены в его существовании, потому что он работает из тени. Умный и скрытый противник намного опаснее такого врага, как Гривус. Он убил множество джедаев и клонов, чем сделал себе имя, и это может быть просто отвлекающим маневром, — объяснил Энакин.

— Как видно, ты много размышлял над этим.

— Когда война закончится, я хочу, чтобы мир был окончательным. И это включает в себя решение вопроса с таинственным Темным Лордом, — продолжил он, качая головой, — простите, но сегодняшний вечер должен быть не про это.

— Все в порядке. В конце концов, мы наверстываем упущенное, хотя это и относится к серьезным делам. Но мы можем отвлечься от этого, если хочешь, — успокоил его Палпатин, прежде чем выглянуть в окно, — о, кажется, мы приехали.

— Отлично, — произнесла Асока, перед тем как Энакин вышел наружу. Она уже хотела последовать за ним, но обнаружила перед собой его руку. — В чем дело?

— О, это просто… да, — неуклюже произнес Энакин, быстро убирая руку. Асока усмехнулась и вышла сама.

— Я и сама могу выйти, но это было очень мило с твоей стороны, — продолжила она выпрямившись, — так что в следующий раз продолжай в том же духе. Это не значит, что я бы не приняла твою руку.

— Хорошо, я обязательно запишу это, — добавил Энакин, пропустив ее вперед. Затем он быстро хлопнул ладонью по своему лбу. Это не осталось незамеченным со стороны Асоки, но она сделала вид, что ничего не видела. Возможно, Рекс был прав насчет того, что Энакин тоже был неравнодушен к ней. И от этой мысли у нее слегка закружилась голова.

«Не свидание!» — напомнила она себе.

«Это не свидание, Скайуокер! Соберись уже!» — продолжал настаивать Энакин, засунув руки глубоко в карманы, — «Но, Сила, как же великолепно она выглядит».

Они оба прибавили шагу, чтобы догнать Канцлера, который, в свою очередь, внимательно наблюдал за ними издалека. Он заметил неловкость в их общении, даже смущенность. Палпатин обдумывал идею о том, что Энакин изменял Падме, прекрасно зная об их женитьбе. Он не верил в возможность этого, хотя был осведомлен об измене со стороны сенатора Амидалы. Было множество способов использовать ситуацию для своей пользы.

Все трое заняли свои места, хотя стульев было пять. Асока это заметила, когда Энакин выдвинул стул для нее, а последний заметил лишнее количество стульев, когда сам уже сидел.

— Мы ожидаем еще гостей? — спросил Энакин.

— Да. Я пригласил еще двоих Сенаторов на наш ужин. Не знаю насчет Асоки, но ты хорошо знаком с ними, — пояснил Палпатин. В этот момент Энакин и Асока быстро перекинулись взглядами, прежде чем посмотреть на Канцлера.

— Какие именно сенаторы?

— О, это сенатор Амидала и сенатор Кловис, — ответил Палпатин, заметив, как быстро он повернулся к нему лицом, — я знаю, что ты хорошо знаком с сенатором Падме, так что она будет рада увидеться с тобой.

— Я тоже буду рад увидеть ее, — ответил ему Энакин с улыбкой, которая обманула даже Палпатина. Асока тоже могла бы стать жертвой этой улыбки, если бы не знала всю ситуацию в целом, поэтому она прекрасно понимала, насколько неловким выйдет предстоящий ужин.

— Когда в последний раз вы встречались?

— Довольно давно. Я даже и не помню, когда это было, — ответил Скайуокер.

— Тогда это будет своеобразной встречей для вас.

— С чего приглашать Кловиса? Есть причины?

— Он и сенатор Амидала несколько сблизились в последнее время, и я решил, что ей будет приятно его присутствие, — добавил Палпатин как бы невзначай, при этом улыбаясь тому, как он практически чувствовал мысли Энакина, которые кружились у него в голове.

— Понятно, — спокойно произнес экс-джедай. Все-таки на этот раз ему не так хорошо удавалось скрывать свои эмоции. Но оба находящихся здесь человека поняли эти эмоции совершенно по разному.

— Было бы некрасиво начать без них. Нам нужно… о, забудьте, это уже неважно, — на словах Палпатина Энакин посмотрел через его спину к приближающемуся Кловису, ожидая, когда же Падме покажется из-за его спины. Последний всем своим видом показывал, что он отдал бы все, чтобы быть сейчас где-нибудь в другом месте. Но Кловис смог заставить себя продолжить свой путь, при этом сев рядом с Асокой и Канцлером, тогда как Падме кое-как нашла в себе силы расположиться слева от Энакина.

— Энакин, — произнесла Падме, нервно улыбаясь.

— Привет, — ответил ей Скайуокер с широкой улыбкой. Но его глаза были холодны, как лед. Чтобы избавиться от неловкости, она медленно повернулась и поприветствовала Канцлера.

— Благодарю за приглашение, Канцлер, — сказала Амидала.

— О, это приятно слышать. Иногда нужно взять отгул от Сената и связанных с войной проблем. Мне показалось, что вы были бы рады встретиться со старым другом, — объяснился Палпатина, всматриваясь в Энакина.

— Безусловно. Мы довольно давно не общались.

— Мне понятна ваша радость, и теперь, учитывая нынешнюю ситуацию Энакина и связанную с этим свободу действий, вы можете встречаться еще чаще.

— Да… вы упоминали в Сенате, что теперь он работает на Джедаев, но уже как наемник, — внезапно прервал их Кловис, слегка покачнувшись на стуле.

— Я больше не джедай, а бесплатной работой себя не прокормишь, — холодно прервал его Энакин, всматриваясь в меню.