— А… А почему в этот раз не было птицы? — наконец-то нашла что сказать Азула, которая разрывалась между желанием схватить эту крошечную женщину и раздавить как жука, и страхом того, что может с ней сделать разгневанный дух, которому наверняка придётся не по нраву такое обращение.

— Меня сегодня не приглашали, — Мечтательница с невероятной ловкостью вскочила на ноги на плече собеседнице, и со смехом хлопнула ту по носу своей крохотной, белоснежной ручкой. — Она сама тебя притянула, и, милая, она ужасно недовольна.

— Что опять этой ведьме не так? — раздражённо спросила Хозяйка Огня.

— Она тебе сама расскажет, — с крохотного личика Мечтательницы исчезла улыбка. — Когда доберётся досюда.

— Ну и где она? Неужели не могла присниться сразу передо мной?

— Могла. Но мне захотелось поболтать с тобой наедине, поэтому ей придётся поплутать, — хихикнула крохотная женщина, после чего вцепилась в мочку уха Азулы и зашептала скороговоркой:

— Ты мне нравишься, храбрая и добрая девочка. Старая ведьма хочет погубить тебя, чтобы вернуть своего чемпиона. Не доверяй ей! Не отпускай воина из своего мира, иначе ты погубишь и себя, и его. И помни, пусть это её мир, но сон — твой!

С этими словами Мечтательница исчезла, словно её тут и не было. Азулу прошиб холодный пот, ведь все её подозрения и догадки только что подтвердил дух из другого мира. Вот только предупреждение запоздало. Она уже слышала нарастающий гул. Внезапно то, что казалось большим деревом с непомерно толстым стволом, пришло в движение, сбросив лишние ветки и гирлянды странного вида мха с торчавших под углом труб, выплюнувших клубы чёрного дыма и языки пламени. Эта машина, поднявшаяся на двух толстенных ногах, была огромна, словно шагающий дом. Но ещё поразительнее было то, что это на самом деле был дом, размещённый на спине механической страусовой птицы, уставившейся немигающим взором жёлтых линз из глубины стальной маски на хрупкую девушку, которую это стальное чудище могло раздавить и даже не заметить.

— Чем занимается Орлов столько времени? — сурово спросила старая ведьма, чёрным пугалом украшающая своеобразный балкон над стальной головой механического чудища. Стальные когти старухи выбивали стакатто по деревянным перилам.

— Мечом чёрного металла. Как вы и велели.

— Слишком долго! Он должен был закончить неделю назад.

— Мне пришлось долго уговаривать его взяться за это дело. А потом искать для него помощников. Но теперь, когда ему помогают самые сильные маги мира, он точно должен успеть до затмения.

Повисло тяжёлое молчание, в ходе которого старуха внимательно изучала собеседницу с высоты своего ездового механизма, свесив за перила уже знакомую пару человеческих черепов, привязанных к ужасному посоху. Азула даже поймала себя на мысли, что начинает привыкать к этому неживому зеленоватому сиянию в пустых глазницах.

— Заходи, — наконец-то буркнула старуха, махнув когтистой рукой и скрываясь в глубине шагающего дома.

— И как я должна это сделать? — Хозяйка Огня с сомнением глянула на стального гиганта, который даже не подумал наклониться, чтобы забраться в дом у него на спине стало вообще возможно.

— Легко, — Мечтательница снова появилась на её плече, — Это твой сон. Просто поверь, что можешь летать.

— Просто поверь… — повторила Азула, после чего прыгнула с места. И очутилась прямо на балконе, мягко коснувшись ступнями перил. — Любопытно.

Достаточно ли просто поверить, что страшная ведьма безобиднее котёнка? Сжечь её в собственном сне, в наказание за наглые попытки командовать Хозяйкой Огня. Однако Азула тут же задвинула эту мысль на задворки сознания. Поверить в то, что умеешь летать совсем просто, но совсем другое дело — поверить, что эта страшная старуха безобидна. Даже в собственном сне Хозяйка Огня чувствовала её мощь, от которой сама реальность гнулась и искажалась. Чего стоил только этот дом на спине механического чудища, вблизи казавшийся ещё больше и выше, особенно за счёт странной башенки, похожей на надстройку боевого корабля, увенчанную куполом с большой подзорной трубой, устремлённой в небо, и овитой парой медных колец, что вращались вокруг купола без каких-либо верёвок, шарниров и каких либо подпорок вовсе. Неудивительно, что даже великий дух, с лёгкостью проникающий в чужие сны и насылающий видения о далёких мирах, прячется от старой ведьмы словно нашкодивший ребёнок.

Но предаваться размышлениям слишком долго было опасно. Заставлять великого духа ждать — значит проявлять неуважение, что может быть чревато. Поэтому Азула спрыгнула с перил на балкон и, сделав глубокий вдох, решительно шагнула в открытую дверь. Внутри этот дом на стальных ногах оказался больше чем снаружи, как и землянка. И всё так же был завален всяким колдовским хламом сверх всякой меры, только теперь среди него проглядывала ещё какая-то машинерия. Старая ведьма уже ждала свою гостью, склонившись над большим серебряным блюдом.

— Меч готов? — даже не взглянув на гостью спросила старуха.

— Остывает в форме, — честно ответила Азула, уже предвидя последующие вопросы. — Отлить его было очень сложно. Особенно так, как это делал Никола.

— Рассказывай подробно.

— Он лил чёрный металл в раскалённую форму, которую потом охлаждал уже в обычном жидком металле. Говорил, что от этого клинок превратится в один нерушимый кристалл.

— Молодёжь, всё им надо сделать по-своему, — принялась ворчать старуха, положив когтистую руку на какой-то вентиль и принявшись с противным скрипом его крутить. — Нет чтобы следовать инструкциям. Обязательно надо выпендриться. Вот и ты туда же.

— Я-то что сделала? — возмутилась Хозяйка Огня.

— Ты? — хозяйка дома кинула хмурый взгляд исподлобья на дерзкую гостью. — Подойди ка сюда.

Азула нутром чувствовала опасность, хотя понимала, что всё ещё нужна этому духу. Потому что работа ещё не закончена и ей наверняка нужно передать новое послание колдуну. Так что она подошла поближе к серебряному блюду, которое неожиданно озарилось голубоватым сиянием в луче лунного света, что ударил в него из линзы в потолке.

— Загляни.

Не понимая происходящего, Хозяйка Огня всё же подошла ближе и взглянула на этот поднос. И какого было её удивление, когда выгравированные на серебряной поверхности узоры пришли в движение в этом странном лунном свете. И вскоре окончательно распались, превратившись в непередаваемую мешанину, подобную клубящимся грозовым облакам. В которых начал проступать смутный образ, вскоре принявший знакомый облик. Не узнать аватара с татуировкой на лысом черепе было невозможно.

— Знакомый? — поинтересовалась старуха, морщинистое лицо которой расплылось в хищной улыбке. — Подглядывает за тобой.

— Это Аанг, мой друг, — ответила Азула, взглянув в глаза ведьме. И увидев в её зелёном глазу недоверие, добавила:

— Он аватар, хранитель баланса. Я не знала, что он умеет подсматривать чужие сны.

— Не знала она, — хмыкнула ведьма, взмахом стальных когтей разгоняя видение в блюде. — Он сам, значит, именно сейчас решил заглянуть в твою голову.

— Мне было страшно и я попросила Аанга о помощи, — призналась Хозяйка Огня. — Никола последнее время ведёт себя странно. Закрылся ото всех, постоянно темнит и разве что на людей не кидается.

— Принялся за работу по-настоящему, — старуха кивнула своим мыслям. — Долго же до него доходило.

— Мне кажется, он сам боится этого меча.

— И правильно делает.

— Так этот меч действительно так опасен? — спросила Азула, опасаясь худшего.

— Меч всего лишь инструмент в руках человека. Могучий инструмент, да. Обратить его во зло, или поставить на службу добру, зависит от человека, взявшего меч в руки.

— Но тогда почему он так его боится?

— Чем больше сила, тем сильнее соблазн использовать её во благо себе, отдавшись низменным страстям, — философски заметила старуха, достав из лохмотьев какую-то склянку. — Время не ждёт, давай займёмся делом.

Старая ведьма откупорила сосуд, из которого пахнуло тухлятиной, и вылила его содержимое на серебряное блюдо, в котором вновь появился образ аватара. Тягучая бурая жидкость мгновенно вскипела, едва коснувшись поверхности, и Азула зашлась кашлем от нестерпимой вони.