— Тебе бы, дядя, научиться говорить по-людски, — вздохнула Тоф. — Я ничего не поняла.
— Господин колдун! — татуированный мальчишка стянул с себя оранжевую робу, оставшись в одних штанах и теперь безуспешно пытался оттереть сажу с чумазого лица. — А как этот меч перенесёт вас домой?
— Не твоего ума дело, — нахмурился Никола, оглядываясь в поисках Азулы. Та уже брела к выходу, повиснув на своём дяде, который что-то оживлённо ей говорил.
— То есть я хотел узнать, — мальчишка, похоже, не собирался от него отставать, — вы же не собираетесь разрушить наши миры этим оружием?
— Нет, — сказал варкастер, гадая, сколько информации успела выдать Азула. И когда ждать удара…
— Понимаете, господин колдун…
— Разговор окончен! — рявкнул Никола, заставив мальчишку подскочить на месте. — Лейтенант! Освободите заложников и очистите помещение от посторонних!
— Азула! — неожиданно воскликнул толстяк, когда Хозяйка Огня оступилась и повисла у него на руках. — На помощь!
Опасаясь худшего, колдун бросился к девушке, по дороге раскидав подоспевших стражников и её брата. Он был точно уверен, что с ней ничего не случилось, поскольку во время работы ей ничего не угрожало, и она даже от формы держалась в стороне. Поэтому чародей поспешно вернул в рабочее положение и активировал визор, но на тонком плане бытия тоже не обнаружилось ничего подозрительного. Только остаточные следы заклятья передачи энергии.
И только тогда его осенило, что девчушка просто жутко устала. Он сам устал, но ей досталось значительно сильнее. Ведь сегодня она работала даже дольше чем при финальной очистке слитка. Тем более использование даваемой им силы всегда выматывало её сильнее обычного. А лучшим лекарством от усталости был сон.
— Что с ней? — спросил меченый, как только варкастер отогнул отключённый визор кверху.
— Ничего страшного. Простое переутомление, — ответил Никола, подхватывая хрупкую девчушку на руки. — Ей нужно отдохнуть и как следует выспаться. Так что нечего толпиться. Все свободны.
Отнести Хозяйку Огня в её покои и уложить на кровать было просто, но троица помощников не отступала ни на шаг. К ним ещё на полдороге присоединилась целительница, которую позвал аватар, но она лишь подтвердила диагноз варкастера, вывалив на него попутно очередную порцию ничем не обоснованных обвинений. Так что уставший, и от того злой колдун просто силой выставил её за дверь вместе с лысым мальчишкой, бросившимся её защищать. Когда же он вернулся, чтобы повторить этот манёвр с меченым и дядюшкой, ему помешала Азула.
— Не надо, Никола, — устало произнесла она, не в силах поднять голову с подушки. — Пусть останутся.
— Но ведь…
— Они мои родные. Всё будет хорошо.
— Именно это и вызывает у меня беспокойство.
— Ваши опасения беспочвенны, — заметил старик, демонстрируя просто непоколебимое спокойствие. — После отречения у нас больше нет прав на престол. К тому же, я всегда защищал своих племянников, и буду защищать и впредь, даже если они не правы.
— Это всего лишь слова. В любом случае, я не оставлю её с вами.
— Господин колдун, — выражение лица старика стремительно изменилось, превратившись в каменную маску, — совсем недавно вы жаловались на нехватку времени. Почему бы вам не найти занятие полезнее, чем охрана покоя моей племянницы?
— Хорошо, — рыкнул варкастер, шепча слова активации защитного круга вокруг ложа Хозяйки Огня. — Но если с ней хоть что-то случится, я оторву вам головы вот этими руками.
Захлопнув двери и проверив гвардейский караул, Никола направился обратно в цех, снова возвращаясь к тяжёлым думам о том, что ситуация была на грани критической. Решение скрыть от Азулы подробности создания зачарованного меча оказалось правильным, поскольку она разболтала всё, что ей было доверено. Но даже этих крох информации было достаточно, чтобы поднять другой, крайне неприятный вопрос. Ведь если они продолжат копать и узнают всю страшную правду об этом оружии, у него не останется выбора, кроме как последовать старым служебным циркулярам. И пускай это была работа оперативников канцелярии Тайного Приказа, в случае возникновения угрозы разглашения информации, представляющей угрозу интересам и населению Империи, весь вспомогательный персонал и нарушители режима секретности подлежали зачистке.
*****
Грохот захлопнувшейся двери на миг привёл Азулу в чувство, прогнав накатывающую волну сонливости.
— Всё в порядке, Азула. Он ушёл, — сказал Айро, склоняясь над ней и касаясь лба, чтобы проверить температуру. — Тебе нужно отдохнуть после такого длинного и сложного дня. Поспи и…
— Нет! — крикнула Хозяйка Огня, с большим трудом поворачивая голову чтобы скинуть руку старика. — Не давайте мне спать!
— Но почему? — удивился отставной генерал.
— Потому что я снова попаду к ней.
— В мир колдуна? — напрягся Зуко, подходя ближе. — Что за чудовище тебя настолько пугает?
— Старая Ведьма, — прошептала Азула, которую бросало в дрожь от одной мысли о новом свидании с этим кошмарным созданием. Которое наверняка будет недовольно тем, что её воля до сих пор не была исполнена.
— Дурные сны снятся всем. — философски заметил дядюшка, пытаясь её успокоить. — Не стоит бояться.
— Это не просто сон. Это великий дух другого мира. Это она открыла Николе секрет создания меча чёрного металла. Она показывала мне видения его мира. Она и её подручная. И теперь они снова ждут меня.
— Так вот твоё слабое место, сестра, ты боишься кошмаров, — попытался съязвить Зу-Зу, но Айро тут же кинул на этого дурня такой строгий взгляд, что тот разом прикусил язык.
— Если я умру там, даже не знаю смогу ли проснуться. Вообще когда-либо проснуться.
Притихшие родственники с сомнением переглянулись, явно думая о том, не сошла ли она с ума окончательно.
— Не дайте мне спать! — взмолилась Азула, из последних сил борясь с зевотой и не давая векам сомкнуться. — Пожалуйста. Когда след чужой силы рассеется, они уже не смогут меня найти.
— Не беспокойся, — дядя присел на край постели и взял её за руку. — я рядом. Мы не бросим тебя. И не дадим в обиду злому духу.
— Не бросим, — неожиданно произнёс брат, садясь с другой стороны и беря её за вторую руку. — Мы семья.
— Родственнички, — прошептала Азула, чувствуя как на глазах наворачиваются слёзы. — От вас никакой помощи…
Привычный вид полога балдахина помутнел, как и знакомые лица родных, расплываясь в пелене слёз, пока окончательно не растворились в непроглядном мраке.
========== Дурные знаки ==========
Тьма. Непроглядная, бесконечная тьма, в которой тонули все звуки, и из которой состояла вселенная. С неё начинались, и ею кончались сны. Из неё одной и сплетались. Но сегодня эта великая тьма, в которой не было ни пространства, ни направления, ни времени, обернулась безудержным вихрем, который подхватил девушку словно пушинку, унося в неизвестность. Ощущать себя листом на ветру для Азулы было непривычно и неприятно. И это ещё хорошо, что во сне её не укачивало. Однако тьма неожиданно резко уступила место тусклому свету и заросшей тёмно-зелёным мхом поляне, на которую Хозяйка Огня и плюхнулась словно на мягкий матрац.
Вокруг снова был мрачный лес, и от вида этих узловатых корней и перекрученных стволов становилось жутко. На спутанных ветвях среди тёмно-зелёной листвы сидели уже знакомые чёрные птицы, противно крича и внимательно глядя на одинокую девушку. Медленно поднявшись с земли и оглянувшись, Азула не заметила ни домика на деревьях, ни землянки. Ничего. Только чащу, из глубины которой на неё взирали горящие глаза неведомых хищников. И эхо заливистого женского смеха, что время от времени долетал до её ушей.
— Где ты, ведьма? — крикнула Хозяйка Огня, не в силах терпеть эту пытку неизвестностью. — Выходи, раз позвала. Невежливо заставлять гостью ждать!
— Не торопи судьбу, — мягко произнёс уже знакомый женский голос.
Обернувшись на звук, Азула уже была готова уворачиваться от ручищ громадного духа. Потому что не знала, что можно ожидать от Мечтательницы, для которой всё было просто игрой. Но раздражение и гнев исчезли, уступив место неподдельному удивлению, когда Хозяйка Огня увидела собеседницу. Красивую женщину с белоснежной кожей в воздушном серебристом одеянии, что примостилась у неё на плече. Маленькая, меньше ладони, она спокойно сидела и болтала ногами и с широкой улыбкой на лице разглядывала собеседницу, открывшую рот от удивления. И только три серебристых шара размером с горошины подобно жемчужинам украшали длинные огненно-рыжие волосы духа.
