— Ну вот, теперь за нами никто не следит, — кивнула ведьма, — Будет ему впредь наука, как совать нос в чужие дела и сны.

Едкий дым стремительно заполнял помещение. Азула зажала нос и рот ладонями, тщетно пытаясь представить, что в каморке пахнет свежескошенной травой или солёным морским ветром. Но в памяти как на зло всплыл грязный окоп и воин в синих доспехах, вдохнувший отравленный жёлтым туманом воздух и хркающий кровью.

— Какая же ты неженка, — пренебрежительно бросила ведьма и взмахом посоха распахнула дверь избушки. Поднявшийся ветер мигом вымел клубы вонючего дыма из помещения, едва не сбив Азулу с ног.

— И ты тоже не лезь куда не надо, Мечтательница. — грозно покачала сидящему на перилах в образе крохотной женщины великому духу старуха.

— Ты же знаешь, что я не властна над твоим жилищем, — обиженно ответила Мечтательница, — И не могу преступить его порог, как и остальные.

— Вот и нечего подглядывать. Не смущай девчонку.

Обиженно хмыкнув, великий дух спрыгнул с перил и растаял в воздухе.

— Теперь ты, — ведьма нацелилась стальным когтем на Азулу, — раздевайся.

— З… зачем?

— Надо, — старуха жестом посоха захлопнула дверь и задвинула широченный засов, надёжно преградив Азуле путь к отступлению. — Не стесняйся, твой друг не подсматривает. Никто не подсматривает. Тут только мы

— Не хочу я раздеваться! — Азула попятилась прочь от старухи, споткнувшись об трехногий стул. — Вы что задумали?

— Не то, о чём ты подумала, — рассмеялась ведьма, — но боишься ты правильно. Будет больно.

Азула изо всех сил зажмурилась и потребовала от своего тела немедленно проснуться. Осторожно приоткрыв глаза, она с ужасом увидела перед собой сияющий бледно-зелёный череп, свисающий с навершия ведьминого посоха.

— Ладно, раздену сама, — ведьма взмахнула свободной рукой, вокруг которой закружились чёрные как ночь иероглифы, и Азула взмыла в воздух, зависнув посреди комнаты выброшенной на берег морской звездой. Все её попытки пошевелиться оказались бесплодными. Даже язык отказывался ей повиноваться. Всё, что она могла делать — вращать глазами.

Взмах сверкнувших в лунном свете стальных когтей, и лоскуты одежд Хозяйки Огня осыпалась на деревянный пол словно осенние листья.

— Хорошее тело, — кивнула ведьма, обойдя Азулу вокруг, — гладкая кожа. Самое то для разметки.

Азула почувствовала, как её кожи касается холодный металл. Как движется, оставляя за собой полыхающую огнём дорожку боли.

— Снизу вверх, — бормотала старуха, вспарывая кожу Хозяйки Огня когтем, — от пятки к макушке. Ясный путь. Прямая дорога.

“Это мой сон!” — ноги Азулы горели, словно погружённые в лаву, — “Ты не имеешь права вытворять со мной такое! Я убью тебя, ведьма!”

Но сделать Хозяйка Огня ничего не могла. Ни открыть рот, ни вскрикнуть, ни застонать от боли. Всё, что ей оставалось — вращать глазами, из которых непрерывным потоком лились слёзы боли и обиды. А проклятая колдунья всё продолжала эту пытку, обходя свою жертву по кругу. И словно этого было мало, пришедшая в движение мебель сама по себе вставала под ноги хозяйки, чтобы та смогла взобраться повыше и дотянуться до раскинутых в стороны рук более рослой жертвы.

За несколько минут, показавшихся Азуле вечностью, старуха покрыла тело девушки кровавыми узорами от пяток до шеи.

— Воды-то налила, — проворчала ведьма, когда её коготь дошёл до щеки Азулы. — Не так уж и больно. Когда кожу сдирают — больнее, а тут всего-то царапины. Волосы надо убрать.

И Азула почувствовала, как по её черепу скользят когти ведьмы, сбривая её прекрасные волосы.

“Я убью тебя! Сварю заживо! Скормлю червям!” — коготь ведьмы прочертил линию на лбу Хозяйки Огня, и она зажмурилась. Кровь маленькими капельками потекла по векам, щекоча нос и губы.

“Кто-нибудь, спасите меня! Никола!”

— Ну вот и всё, — коготь ведьмы остановился на макушке Азулы, и её тело обмякло, опустившись в лужу крови на деревянном полу. — Ты готова.

“Зуко! Дядя Айро! Помогите!”

— Что ты с ней сделала? — Азула узнала голос Мечтательницы, несмотря на то, что он донёсся до неё словно через одеяло.

— Любопытство тебя погубит, — бросив злобный взгляд на пятно лунного света на полу, в котором проявилась растроенная тень женской фигуры, проворчала ведьма, гремя железками. — Маяк. Карту. Указатель. Путь. Всё зависит от Орлова.

“Аанг! Кто-нибудь!”

— Воин убьёт её?

— Без жертвы ему всё одно не вернуться, — грохот железок прекратился. — А с такой жертвой ему не придётся ждать затмения.

— Он же её любит.

— Она предала его. А наказание за предательство — смерть. — Азула услышала приближающиеся шаги старухи. — Но ты права. И я помогу ему сделать правильный выбор. Лишу девочку разума.

“Мама!”

— Помни об искре создателя, которая есть в каждом из нас! — крикнула ей Мечтательница, прежде чем старая ведьма взмахом посоха поставила её на ноги, подойдя вплотную и уткнув конец широкого жертвенного кинжала ей в грудь, начиная медленно погружать холодное лезвие в плоть.

Внезапно по всему телу словно пробежали разряды молний, заставляя выгнуться дугой. И будто чьи-то мягкие руки обняли Азулу, снимая боль и придавая сил. Хозяйка Огня повалилась на пол и тут же вскочила на ноги. Её сочащаяся из бесчисленных царапин по всему телу кровь вспыхнула, осветив отброшенную и застывшую в изумлении старую ведьму с широким кинжалом в руке и ставшие такими бледными радостно улыбающиеся тени Мечтательницы.

— Сдохни! — ярость и боль, ненависть и ликование сплелись в молнию невиданной силы. Ослепительный разряд сорвался с пылающей руки Хозяйки Огня, украшенной горящими подобно лаве в жерле вулкана письменами и узорами, прямо в лицо ошарашенной старухи, попытавшейся закрыться кинжалом в руке. В полированной поверхности которого Азула успела заметить знакомое отражение, прежде чем…

****

Метавшаяся по простыни девушка внезапно открыла глаза и тут же с её ладоней в маску Николы ударили огненный струи. Варкастер схватил Азулу за руки, сбивая огонь и крикнул:

— Азула! Прекрати! Это же я!

Девушка не ответила, забившись в руках колдуна как пойманная рыба. Никола прижал её руки к телу, а затем придавил своим весом кровати и оглянулся на околачивающихся здесь же магов.

— Эй ты, в синем! — скомандовал он магу воды, ворожащей над замотанной бинтами головой аватара. — Иди сюда и помоги мне!

Но девица даже голову не повернула на его крик. Зато старик с меченым тут же подскочили и растерянно уставились на вздрагивающую Хозяйку Огня.

— Подержите её, леший вас побери! — зарычал варкастер, отпуская Азулу и надвигая на лицо визор. Впрочем, держать девушку не было необходимости. Она затихла, забившись на край кровати к самой стене и сжавшись в комок, безумным взглядом глядя куда-то в пространство и только изредка вздрагивая.

— Азула, ты в порядке? — старик аккуратно дотронулся до руки девушки, которой она ощупывала причёску. Азула зашипела, словно её коснулись раскалённым железом и отдёрнула руку.

— Не трогайте её! — скомандовал Никола, разглядев в визоре плотную сеть узоров, покрывающих всё тело девушки.

— То держи, то не трогай, — нервно хмыкнул меченый, — вы уж определитесь, господин колдун.

— Так, — Никола оглядел набившихся в опочивальню Хозяйки Огня людей. Кроме магов, здесь присутствовали трое стражников, двое лекарей из столицы, раскрашенные девки из свиты аватара и Тоф. — Все вон отсюда! Стража, раненых в лазарет, остальных в столовую!

— Слушай, дядя…

— Вон! — гаркнул колдун, не желая вступать в пустые препирательства.

Под недовольные возгласы и ворчание солдаты увели посторонних из комнаты, оставив варкастера наедине с Азулой.

После того, как Никола оставил отрубившуюся девушку на попечение родственников, прошло всего пара часов, когда варкастер почувствовал, как сработал защитный круг в её спальне. На ходу одев маску и шлем, активировав турбину, достав оружие и накладывая боевые заклятья, метнувшись по кромке тонкого плана напрямую к девушке, варкастер выскочил в окружении рунических кругов, дыма и пламени с опутанным молниями мечом и пистолетом в руках прямо перед ошалевшими магами огня и катающимся по полу татуированным мальчишкой, держащимся за лицо. Выглядело всё как неудавшееся покушение, сорванное меченым с дядюшкой, которые так и не отходили от ложа Хозяйки Огня, которая так и не проснулась.