— Не выкину. Но сейчас и вы не сможете мне помочь. Никто не сможет. Это моё и только моё дело.

— Раньше ты говорил, что без моей помощи тебе чёрный металл не выплавить и волшебный клинок не сковать, — как бы невзначай заметила Хозяйка Огня. — Когда тебе предлагают помощь сильнейшие маги в мире, нужно этим пользоваться.

— Да… Я… Ты… Ты в своём уме? — у Николы просто слов таких не было, чтобы выразить своё возмущение и негодование этой дуре, которая всё же проболталась. И не просто проболталась, а раскрыла врагам все доверенные ей секреты. Неужели она не понимала, что сама подписала себе смертный приговор. — Да чем они мне помогут? Саботируют печь, чтобы та взорвалась и убила тебя вместе с Тоф?

— Вообще-то если твоя печь взорвётся, от замка вообще ничего не останется. Так что если они попытаются её сломать, то погибнут сами. Но ведь они не самоубийцы?

— Я вот не уверен.

— Клянусь вам, господин колдун, что мы не собираемся ничего ломать, — снова влез лысый мальчишка. — Мы просто хотим помочь вам поскорее вернуться домой. И если для этого нужно плавить чёрный металл, то мы готовы помочь вам и в этом.

— С чего вы вдруг стали такими добрыми? — зарычал Никола, надвигаясь на мальчишку. — До этого вы пытались меня убить всеми возможными способами!

— Ваше присутствие здесь опасно для баланса между миром духов и нашим, — пояснил побледневший аватар, — мы приняли неверное решение в самом начале, извините нас, пожалуйста. Но раз можно отправить вас домой, никого не убивая, я готов сделать для этого всё, что в моих силах!

— И вы будете делать всё, что я прикажу? Сразу, без вопросов и колебаний?

— Даю слово аватара.

— Ладно. Говоришь, ты владеешь магией всех стихий? Как у тебя с магией земли?

— Отлично. Тоф — очень хороший учитель.

— Хорошо. А что могут предложить остальные?

— Айро и Зуко — самые сильные маги огня. После меня, разумеется, — тут же сообщила Азула.

— Без усиления даже ты не справляешься, — заметил Никола. — А давать силу им я не собираюсь. Ну да ладно. Им тоже найдётся дело. Кто ещё?

— Катара владеет магией воды, — Азула вытянула руку в сторону целительницы. — Да ты видел их всех в деле, кроме дяди Айро.

— Я, кажется, приказывал ей заниматься ногами Тео, — Никола недовольно помотал головой. — Пускай туда и отправляется. А вот этот языкастый какой магией владеет?

— Сокка? — Аватар оглянулся на парня, молча сжимающего рукоять меча и сверлящего колдуна взглядом, — Он не маг, но способный организатор. К тому же он обучался кузнечному делу у настоящего мастера и…

— Довольно. Вот уж кого-кого, а очередного бракодела мне только не хватало.

— Как ты меня назвал? — открыл рот балбес в синем.

— Бракоделом, — повторил чародей, но вспомнив, что тут по сути нет массового производства, и как следствие такого понятия как “брак”, а этот балбес ещё из самого отсталого племени, уточнил:

— Бездарным неучем.

— Да я тебя… — завопил парень, срываясь с места, но деваха с замазанными белилами лицами и меченый поймали его прежде, чем он успел обнажить клинок.

— Стража, взять их! — скомандовал колдун, решив воспользоваться открывшейся возможностью чтобы немного прикрыть свою спину. — Заковать в цепи!

— Простите его, господин. Он сказал не подумав.

— Ничего. Темница остудит его пыл. А все остальные составят ему компанию. Увести!

— Никола! — Азула жестом остановила стражников и подошла к колдуну вплотную. — Хватит выставлять меня дурой! Они мои гости, и…

— Выполнять!

Гвардейцы застыли в нерешительности, не зная, какой приказ исполнять.

— Но ведь они тоже могут помочь, — попытался влезть аватар.

— Ты вообще из ума выжил? — продолжала негодовать Хозяйка Огня. — Тебе предлагают помощь, не прося ничего взамен, а ты…

— А я принимаю их посильную помощь. И раз они ничем не могут помочь нам в цеху, кроме как мешаясь под ногами, то они помогут нам в качестве заложников.

— Каких ещё заложников?

— Самых обычных. Ведь твоим гостям небезразличны их друзья и любимые. Пока мы будем работать, они посидят под стражей. Если всё пройдёт гладко, им не причинят вреда. Но если по вине кого-либо из них что-то пойдёт не так, то их головы на пиках украсят стены замка.

— Никола, это не лучший способ заводить друзей.

— Мне не нужны друзья. Мне нужны гарантии полной самоотдачи этих добровольных помощников. Ведь они будут перемещаться по цеху без сопровождения.

— Стражникам ты тоже не доверяешь? — съязвила Тоф.

— Они будут только мешаться. А сейчас я предлагаю не тратить время и заняться делом.

*****

Азула не лгала. Её брат и дядя действительно оказались сильными магами. Пускай их пламя было привычного жёлтого цвета, но размер создаваемых ими факелов и огненных шаров практически не уступал таковым в исполнении Хозяйки Огня. А старик вдобавок ко всему умел метать молнии. Полезный навык, но не в этот раз. Аватар же был полезен тем, что в вопросах магии земли он уже достаточно хорошо сработался с Тоф, чтобы им не нужны были дополнительные тренировки. Все требуемые совместные трюки они выполнили чётко, быстро и с первого раза. Да так ловко, что у наблюдавшего за ними колдуна родилась смелая идея.

В конце концов, когда ему ещё раз выпадет шанс выковать клинок чёрного металла? Так что если начал делать великое оружие, нужно делать его как следует. А так как у него есть и знания, и оборудование, и материалы, и помощники, то можно попробовать проверить одну из последних теорий в металлургии. Если не получится, бракованную заготовку всегда можно переплавить. Благо что запас времени позволяет. Жаль только, что низкая гравитация этого мира не даст развернутся в полной мере, но и на этот случай у него был заготовлен подходящий трюк.

Первым шагом должно было стать изготовление модели клинка вполне классическими методами. Отливка в черновую форму, охлаждение, потом ковка, затем шлифовка. Всё ради получения модели с точной формой и размерами будущего оружия. Но всё оказалось гораздо проще, когда за дело взялась Тоф, магией металла буквально вылепив базовую заготовку за считанные минуты. Конечно, потом её всё равно пришлось доводить до ума, чтобы исправить все недочёты и подогнать форму к тому самому точно выверенному и математически высчитанному идеалу, но это было значительно проще чем делать всё с нуля.

Следующим шагом стало создание формы. Местное литьё уже было достаточно развито, но ещё не достигло требуемого для столь сложных работ уровня, поэтому приходилось импровизировать. Но с такими магами земли это оказалось ещё проще чем представлял варкастер. Одно слово, и гранитные камни рассыпаются в пыль, которая затем поднимается в воздух по их воле и облепляет заготовку. Под напором силы Бейфонг и аватара этот песок уплотняется до состояния поистине нерушимого камня, становясь идеальной формой. Не такой тонкой, чтобы расплав смог её прожечь, и не такой толстой, чтобы лопнуть от тепловых нагрузок. В которой оставалось только проложить литейные каналы и сделать усадочную воронку и внешний обод для более удобной работы. Особенности обработки чёрного металла накладывали свои специфические требования, от чего итоговая длинна превысила четыре метра. После добавления обода получилось нечто, внешне похожее на длинный сталактит или громадный каменный гвоздь. Потому что когда форма раскалится, удержать её вертикально сможет не всякая подставка. А такое количество чёрного металла вблизи не даст воспользоваться даже местной стихийной магией.

Когда же всё это было сделано, меченый с дядюшкой были назначены разогревать форму, пока модель клинка не вытечет из неё полностью, а потом греть ещё и ещё, чтобы камень светился от жара. Для них литьё в горячую форму было чем-то диким, если не откровенно безумным, но чародей не стал тратить время на объяснение. Впереди была самая сложная часть дела. Печь уже была прогрета и во всю работала, продолжая раскаляться. И сейчас в неё один за другим забрасывали оставшиеся мечи чёрного металла. Жаль только, что последний клинок не получится так же отправить на переплавку, но колдун дал слово не отбирать у смуглого идиота его игрушку. Пока не отбирать. Хотя материала должно было хватить, пусть и впритык.