Аанг слушал их вполуха, глядя из окна второго этажа на город, над крышами которого кое-где уже поднимались тяжёлые клубы дыма пожарищ. Республика пала. Не перед армией завоевателей, а перед человеческой жадностью и невежеством. На которых так ловко играла Азула. Она обманула совет, обманула Кори, обманула всех. Поднявшие восстания по её воле люди если и были в чём-то виноваты, так только в своей доверчивости. В том, что пошли за сладкими обещаниями достатка и благополучия, которого были лишены.

Конечно, Сокка тоже был виноват. Жажда мести снедала его изнутри, подобно крысе. Из-за неё он решился организовать покушение на Азулу в тайне от всех, что только ухудшило положение. Теперь у Хозяйки Огня был отличный повод терроризировать население в поисках остальных заговорщиков. Будто объявленной охоты на воздушных аколитов было мало.

— Нет. Я следил за Хозяйкой Огня и гигантом, они ничего не делали. И это точно был Фанг. Я в этом уверен.

— А льдинки вокруг него не кружились?

— Я не видел. Молодой человек, я собственными глазами видел, как Фанг выдернул из стены камень, прежде чем Хозяйка Огня сразила его молнией.

Не развал совета консулов и даже не падение Республики так поразили Аанга, сколько новости о действиях консула Воздуха. Юный монах знал всех старших Воздушных аколитов и сам поддержал его избрание на должность консула. Самый старший, самый мудрый и опытный, самый спокойный, рассудительный и просветлённый, казалось Фанг уже нашёл свой внутренний баланс и потому был идеальным кандидатом.

Судьба жестоко обошлась с этим человеком в прошлом. На его долю выпало столько испытаний, что кто-либо другой наверняка бы давно сломался и покончил с собой. Война отняла у него всё — дом, семью, и даже родину, захваченную армиями Огня и превращённую в новую колонию. Движимый жаждой мести, он записался добровольцем в армию Царства Земли и долгие годы сражался с захватчиками, пока не попал в плен. До самого окончания войны он был заключён в лагерь для военнопленных. Постоянные издевательства и тяжёлый, выматывающий труд на протяжении нескольких лет он выдержал только благодаря непреклонной воле и надежде на то, что рано или поздно весь этот кошмар закончится, справедливость восторжествует и баланс будет восстановлен.

Когда война закончилась, его и остальных пленных освободили. Но долгожданный мир не принёс ему ничего, кроме внутренней пустоты. Его самое сокровенное желание исполнилось, а больше желать ему было нечего. Не имея за душой ничего, без родных, на которых он мог бы опереться, без дома, куда можно было бы вернуться, он превратился бы в очередного нищего бродягу, но судьба в кой то веки улыбнулась ему, сведя с Воздушными аколитами, что кочевали между городами и деревнями, ища встречи с последним магом воздуха.

Вступив в их ряды, он принял их учение и философию, которая наполнила его жизнь новым смыслом. Он всеми силами старался сделать мир вокруг него хоть чуточку лучше, помогая окружающим и без остатка отдавая себя общему делу. И умом Аанг понимал, что побудило Фанга бросить камень. Он верил в то, что этим может сделать мир лучше. Может остановить войну. И ради этого был готов пожертвовать собственной жизнью и совестью. Оборвать одну жизнь, чтобы спасти десятки тысяч других, избавив миллионы от всех тех кошмаров и страданий, что ему довелось пережить. Заветы монахов были для него священны. И он наверняка бы не смог жить с тем, что нарушил один из самых главных. Но ради высокой цели он вновь отнял жизнь, как делал это когда-то давно, на другой войне.

Умом его можно было понять, но сердце юного монаха обливалось кровью от боли. Убеждения и постулаты веры рождены не просто так. Нельзя допускать даже малого зла, чтобы остановить большее зло. Потому что зло порождает зло. И даже малое злодеяние открывает дорогу несоизмеримо большему. Если бы только консул проявил сдержанность, всего этого можно было бы избежать. Кори была не столь глупа, чтобы толкнуть собственную страну в горнило войны на потеху Азуле. Но она погибла, как и её отец. Вдвоём они могли бы удержать толпу от бесчинств, а Хозяйку Огня от необдуманных действий. Не дать пролиться лишней крови. А теперь аватар был вынужден вывезти на летающем бизоне самых юных последователей воздушных аколитов, пока остальные искали выход из охваченного беспорядками города. Аппе было тяжело, но лететь им было недалеко. Главное — скрыться из виду. Волна народного гнева скоро схлынет, и людям станет стыдно за всё то, что они натворили. Но мёртвых это раскаяние не оживит.

— Я вот одно понять не могу, откуда в доме консула Огня появился меч Пьяндао? - неожиданно спросила Суюки. — Он же не дарил ему этого клинка.

— Может он его купил, — предположила Катара. — Или ему его передарил кто-то, кому дарил меч Пьяндао. Азула же захватила не все клинки?

— В том то и дело, что все, — хмуро ответил Зуко. — Белый Лотос не успел остановить её агентов.

— Но как он тогда оказался у Моришиты?

— Азула могла сама подбросить. Подстраховаться на тот случай, если Моришита вздумает противиться её воле.

— Постойте! — неожиданно встрепенулся Сокка. — Так значит Азула обманула своего монстра!

— В смысле? — удивилась Катара.

— Когда Суюки показала ему клинок, он рванул за ней, позабыв обо всём на свете. А когда она его бросила, прекратил погоню. Потому что ему всё ещё нужны эти мечи. Так Азула им управляет, — объяснил будущий вождь. — Её агенты захватили все мечи, но чудище наверняка не знает об этом. И продолжает охотиться за тем, чего нет.

— А моя сестра говорит ему, где лежит очередной меч. А потом наблюдает, как колдун загребает за неё жар, круша стены и убивая всех, кто окажется у него на пути. — на миг Аангу показалось, что в голосе Зуко проскользнуло восхищение. — Наверняка в конце он даже получает вожделенный приз, убеждаясь в правдивости её лжи.

— И что? — испуганно спросила Суюки.

— Это значит, что несмотря на их договор, Азула контролирует его целиком. И монстр будет атаковать вновь и вновь по её указке. Пока у неё не кончатся мечи.

— Зато теперь у нас есть шанс обернуть её оружие против неё самой.

— Это как?

— Её агенты так и не нашли мой космический меч.

— К чему ты клонишь, Сокка?

— Если мы найдём его, то сможем манипулировать чудищем так же, как это делает Азула.

— И что ты предлагаешь? — насупилась Катара. — Подбросить его в покои Азулы, а потом пойти к монстру и сказать: “Простите что отвлекаем от ваших чёрных дел, господин колдун, но Хозяйка Огня всё это время вам врала и прятала ещё один меч Пьяндао у себя под подушкой. Пожалуйста, отберите его у неё и оторвите ей голову.” Так что ли?

— Ну а чем не вариант?

— А ты не думал, что даже если он поверит нам, то может просто пойти к Азуле и попросить отдать ему клинок по хорошему? — высказал своё опасение Аанг, поднимаясь — Извините, мне нужно отправить сокола к Тоф. Консул, у вас найдётся свободный?

— Соколятня на крыше, — после заминки ответил внимательно прислушивавшийся к их разговору маг земли.

— Дорогой, не спеши, — Катара поймала аватара за рукав, — даже если сокол прилетит Тоф прямо в руки, она не сможет прочитать твоё послание.

— Почему? А, точно. Я забыл.

— Не стоит недооценивать мою сестру, — Зуко мрачно уставился на сына вождя. — Даже если правда вскроется, она сумеет убедить своего “партнёра” в том, что она не виновата. Нужно понять, куда она нацелена, и перехватывать мечи там…

— Тот великан не всегда слушается Хозяйку Огня, — влез в разговор бывший консул. — Когда она хотела убить всех нас после того как Фанг разрушил её планы, великан схватил её и сбросил с балкона, приказав успокоиться.

— Может попробуем с ним договориться? — в задумчивости произнёс Аанг. — Если у нас будет то, что ему нужно, можно будет…

— Договориться с кем? С этим чудовищем? С убийцей, палачом и поработителем? Да ты в своём уме? — перебил его взбешённый воин, чуть ли не захлёбываясь от гнева. — Если тебе так жить надоело, сходи на свидание с сестрицей Зуко. Она будет рада, если ты подаришь ей букет луговых цветов. И свою голову на подносе.