Стоило чудищу только обернуться, как колдовство разом рассеялось. Приземлившись на ноги, Сокка тут же разорвал дистанцию кувырком назад, и только снова оказавшись на ногах, заметил тёмный клинок, что держала в руках его возлюбленная. Пускай это был и не его космический меч, но не узнать работу мастера Пьяндао, как и материал, было невозможно. Откуда она достала оружие, за которым охотился монстр и ради обладания которым без колебаний калечил, убивал, загонял в рабство и сводил с ума своим проклятым колдовством людей, было решительно непонятно. Ведь она должна была помочь консулам выбраться из здания, если Хозяйка Огня со своим дружком начнут буянить, получив очередной отказ. Для этого она даже облачилась в форму городской стражи, чтобы незаметно проникнуть во дворец.

— Отдай мне меч! — проревел великан. — Или они умрут.

— Тогда забудь о клинке! — презрительно хмыкнула воительница Киоши, бросаясь в переулок. — Догони, если сможешь.

Невозможно было описать словами тот оглушительный боевой клич, что издал взбешённый монстр, бросаясь в погоню. При этом он даже не думал отпускать Смеллерби. А вместо того, чтобы бежать к переулку, ломанулся наперехват прямо в стену, призраком исчезнув в ней вместе с пленницей.

Подхватив с земли бумеранг, Сокка рванул за ними. Поскорее, в переулок и дальше. Тем более что за спиной уже шумели гневные голоса толпы, подзуживаемой и направляемой Азулой. Выскочив в переулок, он заметил только развевающийся на ветру плащ великана, уже выскочившего на следующую улицу. И как только эта стальная туша умудрялась перемещаться так быстро? Парень бежал изо всех сил, но к тому моменту, как он добрался до следующей улицы, монстра уже и след простыл. И только перепуганные прохожие толпились на мостовой, тревожно переговариваясь.

Опасаясь худшего, Сокка растолкал собравшихся зевак и добрался до Смеллерби, которая неподвижно лежала посреди улицы. Чудовище бросило добычу, полностью отдавшись погоне за вожделенным клинком. Но для несчастной жертвы это уже не имело значения. От одного взгляда в её застывшие глаза с расширившимися сверх всякой меры зрачками, воин вздрогнул. Девушка была ещё жива, но колдун лишил её рассудка своим проклятым волшебством, превратив в пустую оболочку.

*****

— Стой, зараза! — орал взбешённый колдун, силясь поймать эту проворную девчонку, что сейчас удирала с бесценным мечом. — Догоню — хуже будет!

Чтобы перехватить беглянку он даже рискнул срезать угол здания, пройдя по тонкому плану бытия. К счастью, за гранью реальности он не столкнулся с инферналом. Но кинувшись в погоню он забыл о пойманном лазутчике, которого протащил через изнанку мироздания вместе с собой. Совсем ещё мальчишка, что попался ему при попытке оттащить раненого лучника, наверняка сброшенного с крыши взрывом, и всё время отчаянно вырывавшийся. А после посещения мира духов он повис безвольной куклой, невидящим взглядом глядя в пустоту. В таком состоянии тащить его на допрос не имело никакого смысла, а потому чародей бросил пленника, коря себя за невнимательность и полностью сосредоточившись на новой цели.

А эта рыжая деваха из городской стражи оказалась весьма проворной. Если на прямых участках он ещё мог нагнать её, ускоряя себя магией, то на поворотах он был вынужден сбавлять скорость, гася инерцию. А эта негодяйка металась среди улиц, закладывая всё новые и новые повороты. При этом она всё время держалась вне зоны досягаемости его заклятий, так что он не мог ни сковать её ледяными оковами, ни ухватить телекинезом, ни подчинить доминацией. Тем более чёрный металл меча пусть немного, но повышал необходимое для работы заклятий количество магической энергии.

Да и люди на улицах тоже мешали. Это она могла позволить себе рыбой скользить среди прохожих. Для варкастера с его грацией варджека такая роскошь была недоступна, поэтому ему приходилось расчищать себе дорогу матом и магией, чтобы не идти по головам в прямом смысле слова. К счастью, его грозный голос сейчас был только на руку, загодя распугивая горожан.

Рыжая так бы и ушла с его добычей, затерявшись в казавшемся бесконечным лабиринте одинаковых улиц и переулков, если бы колдун не решился ещё раз срезать угол с помощью призрачности. Бестелесным духом пронесясь сквозь очередное здание, скрывавшее внутри что-то наподобие дамского клуба или женской бани, по дороге перепугав кучу народа, и раскидав импульсом защитного поля мешавших его возвращению прохожих, он всё же успел перехватить беглянку у выхода на небольшую площадь, при помощи телекинеза швырнув ей под ноги так вовремя подвернувшегося носильщика с парой тюков на коромысле. Споткнувшись о него, девка кубарем полетела вперёд, но тут же сгруппировалась, отделавшись только растрёпанной причёской. Через пару секунд она уже снова была на ногах и даже вскинула украденый меч, который так и не выпустила из рук.

— Тебе не сбежать! — крикнул ей Никола, подходя ближе и активируя разрядник. — Отдай клинок, и я пощажу тебя.

— Ага, — ответила та тяжело дыша, медленно пятясь по мере его приближения, как затравленный зверь. Неожиданно её блуждающий взгляд остановился на чём-то сбоку, после чего она ещё раз искоса посмотрела на колдуна, и кинулась в сторону, на ходу крикнув:

— Лови.

Колдун только тянул к ней руку, когда негодяйка уже подскочила к небольшому колодцу и сходу швырнула в него меч, после чего бросилась наутёк. Попытка поймать клинок телекинезом не увенчалась успехом, поскольку сплетённое в спешке заклятье в силу привычки оказалось слишком слабо, чтобы преодолеть сопротивление чёрного металла.

Позабыв обо всём на свете Никола бросился к колодцу в отчаянной попытке поймать вожделенный меч до того, как он уйдёт на дно. Но налетев на край кладки и сунувшись внутрь, он услышал только эхо былого плеска, да заметил затухающие волны на водной поверхности.

Не свалившись вниз только потому, что не мог протиснуться в эту узкую дыру в доспехах, чародей кое-как выбрался наружу. Рыжей заразы уже и след простыл, так что о том чтобы поймать её и утопить в этом же колодце не могло быть и речи. Лишённый добычи и возможности отомстить за своё поражение, колдун вскинул руки к небу, огласив округу яростным воплем, чтобы хоть как-то выплеснуть гнев и обиду, при этом никого не убив. Потому что сломанного голыми руками ворота колодца с навесом было недостаточно, чтобы выместить всю скопившуюся злобу.

Пока нашёлся достаточно храбрый посыльный, что сбегал за Азулой, пока та пришла, пока отчитала за проявленную им инициативу и за то, что он так и не снял с неё заклятье стальной плоти, от чего народ шарахался от неё как от зачумлённой, пока он объяснил ей, в чём проблема и почему он не может отойти от колодца, прошло часа три, не меньше. Потом ещё битый час искали мага земли, который сможет поднять дно колодца. Когда же клинок чёрного металла был в его руках, Азула огорошила его тем, что назначила именно его временно исполняющим обязанности губернатора колоний. В ходе последующего ожесточённого спора удалось договориться только о том, что занимать эту должность он будет до прибытия флота и нового губернатора, которым должен был стать бывший министр военной промышленности Цинь. Пускай по сравнению с прежней должностью это было понижение, но после двух лет отставки подобное назначение должно было стать для него отличным шансом возвыситься. А уж в том, что этот хитрец своего шанса не упустит, Азула варкастеру поклялась.

========== Подготовка ==========

— Я не знаю, что на него нашло, — бывший консул народа Земли закинул в переполненный камин очередную охапку свитков. По коридорам и двору его дома бегали слуги, спешно готовясь к отъезду. — Он всегда был такой молчаливый и спокойный. Замкнутый в себе. Я даже не подозревал, что он тоже маг земли. А он просто вырвал из стены камень и размозжил девчонке голову.

— И это точно была не Азула или её колдун? — снова переспросил Сокка, отказываясь поверить очевидцу. — Может они заменили консула двойником? Вы не заметили в его поведении ничего странного?